Комната клуба исследования десертов.

Лина безучастно сидела одна.

– …

Она следовала инструкциям Сильвии.

Все участники вернулись домой, чтобы поприветствовать свои семьи, прежде чем собраться в клубной комнате.

Поскольку дом семьи Лины находился недалеко от Великого леса, она смогла навестить своих младших братьев и сестёр и появиться в клубе первой.

– ...Ох уж эта Сильвия...

Лина оглядела клубную комнату.

Нигде не было видно ни пылинки — всё было безупречно чистым.

Сильвия отослала их чтобы убраться в клубной комнате, но на самом деле это был просто предлог, чтобы дать всем передышку.

Отдохните немного.

На столе лежала аккуратно написанная изящным почерком записка.

План Сильвии сработал безукоризненно.

Лина наклонилась к столу, рассеянно постукивая пальцем по записке.

— Тук. Тук. Тук.

Когда она вошла в клубную комнату, то почувствовала себя так, словно вернулась домой.

Стол, за которым они вместе ели, диван, на котором они сидели, прижавшись друг к другу, и болтали.

Это место, где они прожили практически половину своей жизни, уже стало кладезем воспоминаний.

– …

Вот почему пустота казалась ещё тяжелее.

Она сидела там одна, сдавливаемая пустотой и безмолвием.

Это было из-за отсутствия её друзей, но в то же время…

— Тук. Тук. Тук.

Из-за того, что там не было Йена.

Йен.

К настоящему времени он занимал огромную часть её сердца.

Спаситель, который остановил её как раз перед тем, как она побежала по пути, откуда нет возврата.

Тот, чьё простое присутствие приносило счастье.

Она до сих пор мечтала, чтобы он схватил её за горло, прямо как в тот раз.

Ничто не могло заменить его отсутствие.

– ...Я скучаю.

Слёзы грозили хлынуть из глаз.

Лина сжала кулаки.

Ещё не время плакать.

Она пообещала себе, что прибережёт свои слёзы и улыбки до возвращения Йена.

Да.

Сейчас было время смотреть вперёд и прилагать усилия, а не горевать.

Лина покачала головой, отгоняя негативные мысли.

– Надо отдохнуть.

Было бы лучше последовать совету Сильвии.

Война с культом Кровавого камня могла разразиться в любой момент.

Ей нужно было беречь силы, чтобы достойно сражаться, когда придёт время.

Кроме того, Йен несколько раз вскользь упоминал культ.

Он сказал, что лидер культа был невероятно сильным существом.

Всякий раз, когда Йен говорил о них, его глаза всегда горели холодным огнём, как будто он придумывал способ их победить.

– Ха-а...

С её губ сорвался глубокий вздох.

По какой-то причине сегодня она чувствовала себя особенно неловко.

Возможно, это было из-за того, что атмосфера в академии казалась необычайно тяжелой, словно её окутал густой туман.

Она выглянула в окно, гадая, не идёт ли дождь.

Но дождевых капель не было, только тёмные тучи зловеще заволокли небо.

"Скоро может пойти дождь."

— Тук-тук.

Стук, а не капли дождя.

– Да, одну минутку!

Лина машинально ответила и поднялась.

А потом застыла на месте.

"...Кто это?"

Все в академии знали, что Йена похитили.

Поскольку у Дани или Елены должен быть свой ключ, им не нужно стучать.

А значит, гостей у них быть не может.

(Бывшее) Волшебное крыло.

Здание, известное тем, что в нём водятся привидения. Это делало неожиданного посетителя ещё более необычным.

— Тук-тук.

И всё же, когда стук раздался снова, Лина открыла дверь словно в трансе.

Там стоял мужчина, такой высокий, что ей пришлось слегка задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Это Клуб исследования десертов?

Возможно, он был немного выше Йена.

Его глубоко посаженные глаза были полуприкрыты, словно ему было скучно.

Больше всего выделялись его белоснежные волосы — не блеклые, а чисто-белые, которые, казалось, не принимали никакого цвета.

Короче говоря, он производил впечатление, совершенно противоположное впечатлению Йена.

– Пожалуйста, присаживайтесь.

Лина указала на стол в клубной комнате.

Ей следовало бы отказаться от его визита, но что-то подсказывало ей, что это будет ошибкой.

Необъяснимый инстинкт предупреждал её — не стоит обижать этого человека.

– А тут уютно.

– Спасибо.

– Вы тоже член этого клуба?

– Да.

– Он… нашёл хороших друзей.

Лина слегка наклонила голову.

Она сохраняла внешнее спокойствие, но её пальцы, сцепленные вместе, дрожали.

Она никогда ещё так не боялась людей.

Она даже не знала почему — просто знала, что это так.

Судорожно сглотнув, Лина заставила себя заговорить:

– Я приготовлю что-нибудь выпить.

Только войдя на кухню, Лина резко выдохнула.

Её руки были сжаты так сильно, что ладони побледнели.

"Кто это такой?"

В её голове пронёсся поток мыслей, но она быстро их отогнала.

В клуб пришёл гость.

Она будет относиться к нему как к любому другому посетителю.

Приняв такое решение, Лина оглядела кухню.

К счастью, Сильвия недавно запаслась высококачественным чёрным чаем.

Что касается десерта...

– Я приехала!

Дверь клубной комнаты с громким шумом распахнулась, и раздался голос Елены.

К счастью, она направилась прямиком на кухню.

– Сестра Лина, ты хорошо провела время дома? Почему ты готовишь десерт?

– Тс-с-с. У нас гость.

– Гость?

Прежде чем Лина успела остановить её, Елена бросилась в гостиную.

Мгновение спустя тихий голос поприветствовал посетителя.

– А… Здравствуйте.

– ...Ага.

Вскоре Елена вернулась на кухню с мёртвенно-бледным лицом.

– К-кто это?

– Я тоже не знаю. Но он определённо не обычный.

– Он выглядит более впечатляюще, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречала.

Елена, возможно, и была эксцентричной жрицей второстепенной фракции Церкви Деус, но это не меняло того факта, что в своё время она встретила бесчисленное множество людей.

– Елена, не могла бы ты сначала принести чаю?

Спросила Лина, доставая артефакт для приготовления льда — магическое устройство, предназначенное для создания снежинок даже без участия Йена.

Елена кивнула.

— Бум!

– И-и-ик!

Как только она собралась уходить, раздался громкий звук, за которым последовал визг.

Похоже, она споткнулась и ударилась обо что-то лбом.

К счастью, судя по глухому стуку, это была стена, а не гость.

Лина влила ману в устройство и начала готовить ягоды.

Сильвия запаслась свежими ягодами, поэтому Лина тщательно вымыла их, убедившись, что на них нет пятен, и сложила в отдельный контейнер.

Большинству пожилых мужчин, как правило, не нравятся чрезмерно сладкие блюда.

Помня об этом, она приготовила снежные ягоды, используя более мягкие на вкус сорта.

Она также позаботилась о том, чтобы не посыпать их слишком большим количеством сахарной пудры.

Как только ягоды были аккуратно разложены по тарелке, она протянула Елене пакет со льдом для её покрасневшего лба.

Затем, глубоко вздохнув, Лина вынесла тарелку и осторожно поставила её на стол перед таинственным мужчиной.

– Это десерт, который мы называем "снежная ягода" и который продаётся нашим клубом исследования десертов. Пожалуйста, попробуйте.

– Весьма признателен.

– Не стоит.

Лина вежливо поклонилась и удалилась на кухню.

– Ха-а-а...

Как только она скрылась из виду, с её губ сорвался вздох, а напряжение будто спало.

"Надо вернуться и поговорить с ним.."

Лина была известна своей общительностью, но сейчас даже она не могла представить, что сможет вести беседу с кем-то, кто излучал такую чудовищную силу."

– Сестра, что же нам делать?

– Понятия не имею.

...Может быть, им стоит просто сбежать?

Лина на мгновение подумала об этом, но быстро отмахнула эту мысль.

Против кого-то такого калибра убегать бессмысленно.

---

– ...Я здесь, ня.

— Щёлк.

Дверь в клубную комнату открылась, и Даня вошла внутрь.

Она сразу же почувствовала присутствие Лины и Елены на кухне и направилась в их сторону.

Затем резко остановилась.

– …?

Вместо того чтобы пройти на кухню, девушка направилась в гостиную.

Там она увидела мужчину, который неторопливо наслаждался снежными ягодами.

– …

Короткий зрительный контакт.

Даня слегка кивнула ему, прежде чем сесть прямо напротив него.

– Мне стало скучно. Всё складывается удачно.

– Вам нравится еда?

– Да. Хотя я бы предпочёл алкоголь, но и так неплохо. Вы зверочеловек?

– Я из клана Катнезия, ня.

– Знаю о них. Родословная, в которой в каждом поколении рождается по крайней мере один выдающийся талант. Похоже, в этом поколении это вы.

– Так получилось.

Теперь в ухе Дани красовалась серьга в форме полумесяца — реликвия клана Катнезия.

Не говоря ни слова, Даня указала на один из снежных ягод.

Мужчина просто кивнул.

Даня отправила в рот снежную помидорку.

– Итак, зачем вы здесь?

– Я очень часто слышал об этом месте. Мне стало любопытно.

– …

– Я также хотел посмотреть, какой жизнью жил этот парень. Должен сказать, довольно скромно. Если бы он захотел, то мог бы обладать бесконечным богатством и властью.

Взгляд мужчины скользнул по комнате.

Затем, отвёл взгляд, словно не впечатлённый.

Напротив, посмотрев на Даню, его глаза засияли.

– ...Зато у него есть такие люди.

Он доел последнюю снежную ягоду.

Даня спросила:

– Ну и как?

Мужчина удовлетворённо кивнул:

– Это был прекрасный десерт. Современный. Необычный.

– Вы говорите прямо как Йен.

– Правда? Он казался дотошным, но, полагаю, плохо это скрывал.

– Вы родственник Йена?

– Может быть. А может и нет.

На его губах появилась загадочная улыбка.

Даня продолжала настаивать:

– Тогда, может, вы просто отпустите его?

– Вы предполагаете, что Йена похитил я. За кого вы меня принимаете?

– ...За лидера культа Кровавого камня.

Лидер культа рассмеялся над ответом Дани.