Лина выглядывала из кухни, подслушивая разговор Дани и мужчины.
И когда Даня произнесла, что этот человек был лидером культа...
– И-и-ик!..
Елена, сидевшая на корточках рядом с ней, издала слабый стон. Лина быстро приложила палец к губам, призывая к тишине.
Хотя Елена тут же прикрыла рот рукой, её широко раскрытые круглые глаза выдавали потрясение. Лина подумала, что выражение её собственного лица, вероятно, не сильно отличается.
Лидер культа Кровавого камня.
Он не ответил прямо на вопрос Дани, но и не отрицал этого. Достаточно для подтверждения.
Её губы слегка задрожали.
В ней инстинктивно поднялся страх.
"...Значит, он действительно не был обычным человеком."
То гнетущее чувство, которое возникло у неё в момент, когда она впервые увидела его, — ощущение, что она даже не может посмотреть ему прямо в глаза. Не было никакой видимой ауры или давления, но, стоя перед ним, она чувствовала себя жертвой перед хищником.
– С-сестра, зачем ему приходить сюда?..
Прошептала Елена, едва громче писка комара.
Лина слегка кивнула:
– ...Я тоже не знаю.
Она полностью понимала страх Елены.
– Если он лидер культа Кровавого камня, он должен быть абсолютным мастером, сестра.
– Это даже не самая большая проблема...
Лидер культа Кровавого камня.
Не просто абсолютный мастер, но человек с невообразимым уровнем влияния. Возможно, наравне с императором или Папой... Или даже выше их.
– Каждая секунда его времени дороже золота.
Так почему же он здесь?
Учитывая, насколько засекреченной, по слухам, была штаб-квартира культа Кровавого камня, он, должно быть, проделал большой путь.
Лина никак не могла взять в толк, что происходит.
"...Я не понимаю."
Это был предел того, что она могла предположить.
Она решила, что ей нужно собраться с мыслями и позже спросить об этом Сильвию.
...То есть, если лидер культа уйдёт, не вызвав никаких инцидентов.
С другой стороны, если он прямо сейчас решит действовать со злым умыслом, Лина понятия не имела, как они смогут его остановить.
— Глоть.
Она с трудом сглотнула.
Незнание причины его прихода, только делало ситуацию ещё более опасной.
Единственным небольшим облегчением было то, что выражение его лица не казалось враждебным.
В этот момент...
– Сестра.
Елена протянула маленькую записку.
– Её мне как-то отдал Йен. Он сказал доставать её всякий раз, когда что-то происходит...
Лина взяла записку и прочитала её.
В нем говорилось, что высшие чины культа Кровавого камня особенно любят талантливых, многообещающих детей и что им следует быть осторожными.
На первый взгляд это казалось простой заботой.
Но учитывая, что лидер культа ни разу не отвёл глаз от Дани...
– …
В Лине поселилось необъяснимое чувство тревоги.
— Глоть.
Она крепко сжала кулаки.
– ... Вы говорите, что хотите взять меня с собой, ня?
Даня прищурилась и уставилась на лидера культа.
Лидер культа слегка кивнул.
– Культ Кровавого камня может помочь вам расцвести во всей красе. У вас тоже должно быть сильное желание возвыситься.
Говоря это, он сделал глоток чая.
Хотя его лицо оставалось бесстрастным, он казался вполне довольным.
Даня покачала головой:
– Я ценю предложение от человека вашего уровня, но я вынуждена отказаться.
– Ого... У вас хватает мужества... Отказаться от моего приглашения.
– Неважно, как ты умрёшь, смерть неизбежна.
Пока она говорила, её взгляд оставался спокойным.
Осанка была твердой, хотя хвост слегка поджат.
У неё пересохло в горле, но она приложила все усилия, чтобы не показывать этого.
Это была тактика выживания, которой она научилась у Йена.
Чем сильнее противник, тем увереннее и собраннее нужно действовать.
Даня сжала кулак под столом, прежде чем встретиться взглядом с лидером культа.
На губах лидера появилась слабая улыбка.
– Такого уровня смелости более чем достаточно. Немногие могут даже встретиться со мной взглядом... Ещё меньше тех, кто может подслушивать, как ваши спутники.
Из кухни позади них донёсся короткий звук возни.
Лидер культа не обратил на это внимания и продолжил говорить:
– У Йена, этого парня, намётанный глаз на таланты. Он собрал поистине замечательных товарищей.
– …
Даню глубоко встревожило то, как он пристально её разглядывал.
Выражение его лица казалось безразличным, но за этим взглядом — в глубине души — дремало что-то чудовищное.
Что-то более глубокое, чем просто желание, что-то, что, казалось, могло поглотить всё.
Бесконечный голод.
Возможно, именно это позволило этому человеку подняться до положения лидера культа.
У Дани возникло ощущение, что ради своего роста этот человек без колебаний пожертвовал бы чем угодно.
Лидер культа слегка причмокнул губами, прежде чем снова заговорить:
– Я верю в истинность вашего таланта. Я мог бы даже сам дать вам несколько прямых уроков.
Вместо того чтобы согласиться, Даня перевела разговор в другое русло:
– А что насчет Йена?
При упоминании этого имени лидер культа улыбнулся, как будто ему было приятно просто думать о нём.
– Йен уже ничем не отличается от моего ученика.
– Ученика?
– Да. Он уже начал изучать основы нашей веры. Он станет великим столпом культа Кровавого камня.
Даня испытала смесь облегчения и шока.
Естественной реакцией было облегчение.
"Значит Йен жив..."
По крайней мере, похоже, что лидер культа не поглотил Йена и не воспринял его как своего рода жертвоприношение.
Если лидер культа считал Йена своим учеником, то его жизнь и тело, скорее всего, были в целости и сохранности. Одно это знание значительно успокаивало.
"...Но ученик?"
Эта часть была шокирующей.
Даня очень хорошо это знала...
У Йена всегда создавалось впечатление, что он презирает культ Кровавого камня.
Любой мог видеть, что Йен твёрдо считал культ своим врагом.
И всё же, здесь был лидер культа, называвший Йена своим учеником...
Означало ли это, что Йен присоединился к культу Кровавого камня?
За этим должна стоять какая-то скрытая причина.
"Он, наверное, ждёт подходящего момента"
Он, несомненно, находился под пристальным наблюдением лидера культа.
Выбраться из этой ситуации в одиночку было бы практически невозможно.
А это означало, что, в конце концов, Йену понадобится помощь извне, чтобы сбежать.
"Что тебя так сильно беспокоит?"
– Насколько вы сильны, лидер культа?
– Намерена победить меня?
– Это невозможно.
– Тогда зачем?
– Я хочу обладать силой, чтобы защитить кое-что, ня.
– Ищете моего учения?
– Хочу получить совет от старшего.
Ещё один урок Йена о том, как обращаться с влиятельными фигурами.
Делать комплименты, прося совет.
Сохранять прямую осанку, но в то же время принижать себя, что естественным образом поднимает другого человека.
По сути, это достойная форма лести.
Похоже, это подействовало и на лидера культа.
В его глазах промелькнула искорка веселья.
– Вы овладели Флорой.
– Ага.
– Это поистине редкая стихия. Особенно ценно, что именно зверочеловек владеет такой магией, ведь обычно зверолюди очень чувствительны к мане и им сложнее использовать магические способности. Ваше достижение — преодоление этого ограничения — заслуживает восхищения
– Всё верно, ня.
– Преодоление своих слабостей — необходимое условие для истинного величия. Вы хорошо поработали.
– Спасибо.
– Флора — это сама жизнь. Нужно сосредоточиться на этом аспекте.
Лидер культа продолжил:
– Жизнь привязана к земле. Жизнь возникает из земли и возвращается в неё. Этот цикл мы называем реинкарнацией. Вот почему вы с Йеном так хорошо подходите друг другу. В таких случаях даже простое физическое единение может послужить тренировкой. Наша вера поощряет подобные практики.
Даня молча кивнула.
Это правда, что после ночей, проведённых с Йеном, её рост стал практически неудержимым.
Конечно, она спала с ним, потому что это делало её счастливой, но и побочный результат приносил огромные выгоды.
– Присоединяйтесь к нашей вере. Вы легко войдёте в пятёрку лучших. Поступив так, вы с Йеном могли бы вместе возглавить культ Кровавого камня. Скоро континент будет у наших ног. И когда это произойдёт, он будет принадлежать вам обоим.
Лидер культа говорил не с высокомерием или преувеличением, а спокойным, будничным тоном...
Как будто констатируя неоспоримую истину.
– ...Этого не случится. Йен уже мой учитель.
Даня склонила голову.
Несмотря на то, что он был врагом, это соответствовало этикету по отношению к тому, кто давал ей наставления.
– Понимаю.
Лидер культа поднялся со своего места и огляделся.
Лина и Елена, которые выглядывали из кухни, вздрогнули и поспешно опустили головы.
– Спасибо вам за ваши наставления.
– Если вы продолжите посвящать себя делу, то добьётесь хороших результатов.
– ...Спасибо.
Когда лидер культа вышел на улицу, остальные могли только тупо смотреть ему вслед.
– Может нам стоит их уничтожить? Мы готовы.
Снаружи (бывшего) волшебного крыла из тени соседнего здания вышел мужчина и заговорил с лидером культа.
– Нет, в этом нет необходимости.
– Они могут представлять угрозу. Они могут выследить вас, лидер культа.
– Всё равно скоро разразится война.
– Понятно.
Мужчина склонил голову.
Не было смысла и дальше подвергать сомнению решение лидера культа — это было бы невежливо.
Затем лидер произнёс:
– Кроме того, разве не было бы лучше, если они погибнут у него на глазах?
– Я... я думала, что умру...
Елена, безучастно смотрела на дверь, из которой только что вышел лидер культа, рухнула на стул и пробормотала.
Хотя Лина и Даня остались стоять, выражения их лиц не сильно отличались.
Никто не мог заставить себя заговорить.
Затем Елена снова что-то пробормотала.
– Разве мы не должны последовать за ним? Возможно, нам удастся отследить местонахождение брата Йена...
Даня и Лина одновременно покачали головами.
– Он бы заметил, ня.
– Он бы нас точно поймал.
У обеих было предчувствие.
Единственная причина, по которой лидер культа пощадил их сегодня, вероятно, заключалась в том, что он был в относительно хорошем настроении.
Если они будут провоцировать его и дальше, добром это не кончится.
– Мне всё равно, если я умру. Но тогда мы не сможем спасти Йена.
Услышав слова Дани, Лина кивнула.
– По крайней мере, теперь мы знаем, с кем имеем дело.
– Да. Я запомнила его запах, ня.
Присутствие лидера культа.
Редкая и ценная улика.
Несмотря на это, их продолжало терзать беспокойство.
Эта всепоглощающая уверенность...
Было ли это высокомерием или что-то похуже?
"...Бог-демон".
Даня вдруг вспомнила старую легенду, которая передавалась на священной земле её племени.
Добро и зло.
В каждой области у человека существовала возможность возвыситься — стать чем-то за пределами человеческого.
И в этот момент она, наконец, поняла источник страха, который испытывала по отношению к лидеру культа.
Отстранённость.
Он выглядел как человек, но был далеко от человечности.
– …
Как только тяжесть этого осознания начала оседать на сердце, Елена внезапно спросила:
– Он что, сюда пешком пришёл?
– А?
– Я имею в виду, что у него не было экипажа или чего-то в этом роде. Он сюда пешком пришёл? Это близко?
Типичный вопрос Елены.