У дверей Зала Джентльменов уже ждал первоклассный экипаж.

Первым в него, разумеется, взошел мистер Хельвойе. Старый коронер, казалось, был рожден старцем. Он укутался так плотно, что ни один сквозняк не мог бы пробраться под одежду: старомодная шляпа-котелок, светло-коричневое пальто со стоячим воротником, темно-красный галстук и белая рубашка в вертикальную полоску.

На ногах, поверх брюк, он носил пару идеально подогнанных резиновых бот, а может, то была его собственная, уникальная обувь. Руки тоже скрывали черные перчатки из материала, похожего на каучук.

...из-под шляпы виднелся лишь орлиный нос да морщины вокруг него.

«Он давно отошел от дел в Сионе. Учитывая, что прорыв предела значительно увеличивает продолжительность жизни, этому почтенному старцу, должно быть, около ста лет».

Все в экипаже чувствовали себя довольно скованно, пока старик не снял шляпу, явив миру седые длинные волосы. Его орлиный взор, казалось, мог прозреть состояние здоровья каждого, словно он препарировал их одним лишь взглядом.

Обведя им своих новых спутников, старик заговорил первым:

— Раз вы прошли проверку Айджи, значит, вы, трое молодых людей, и впрямь не обделены талантами. Для начала я хотел бы прояснить нашу основную задачу в Левинхоуме: мы должны помочь местным джентльменам избавиться от избытка трупов гражданских. Я отберу несколько особых, ценных тел для вскрытия. Кроме того, мне может понадобиться ассистент, который будет вести записи, упаковывать образцы, подавать инструменты и, при необходимости, помогать с препарированием. У кого-нибудь из вас есть опыт вскрытий? Или хотя бы базовые навыки обращения с трупами?

И Чэнь уже собирался поднять руку, но облаченный в белое Лоттсон опередил его:

— Древняя магия, которой я владею, связана с плотью. Отец с детства обучал меня препарированию. Я прекрасно знаком со стандартными процедурами вскрытия и особенно искусен в обращении с кровью.

— Древняя магия, семейное наследие... Магия Крови, я прав?

— Да.

— Хм, что ж, тогда предварительно назначаю своим ассистентом вас.

— Я приложу все силы, чтобы помочь мистеру Хельвойе.

Поняв, что ассистент нужен всего один, да и Лоттсон обладает профессиональной подготовкой, И Чэнь решил не навязываться. Вместо того чтобы быть привязанным к старику и ассистировать на вскрытиях, он жаждал воспользоваться возможностью и самостоятельно расследовать эти таинственные смерти.

Однако из разговора выплыла одна важная деталь.

Древняя магия Лоттсона была связана с кровью. Это объясняло, почему во время прошлого События с Реликвией он выбрал путь Барона, сложность и риски которого были неизвестны, но который так же был связан с кровью.

И Чэнь даже подозревал, что команда Лоттсона не до конца уничтожила таинственного Барона. Возможно, тот и не умер вовсе, а с помощью проклятия перенес или привил свое сознание крови Лоттсона, а может, даже его мозгу, и теперь оказывал на него незаметное влияние.

«Именно это баронское влияние я и ощущаю как диссонанс».

Но это могла быть и другая причина. Без веских доказательств И Чэнь не стал бы делать поспешных выводов.

Пока Лоттсон в белой мантии завел со стариком ученую беседу о препарировании, Тяжелый Рыцарь Барри медленно подвинулся к И Чэню и вполголоса спросил:

— Уильям, как прошла твоя последняя миссия? Удалось добыть подходящую Реликвию?

— Да, — И Чэнь указал на свой живот, давая понять, что Реликвия внутри.

— Поздравляю! Кстати говоря, те двое твоих почти чудовищных напарников... вы ведь тоже были временной командой?

— Не совсем. Джин все еще в Древнем мире, а Рейган уединился на Электростанции. Возможно, он уже близок к прорыву Предела Человека.

Ответ поверг простодушного на вид Барри в немалое замешательство.

— То есть, ты сумел раздобыть две реликвии, подходящие тебе по атрибутам, а мисс Джин затерялась в Древнем мире? Что случилось?

— Нет, мы решили разделиться, как только попали туда, чтобы максимально эффективно использовать время.

— Разделиться?! Ничего себе... Ну вы и монстры. Нам, обычным ребятам, за вами ни за что не угнаться.

Раз уж зашла речь, И Чэнь решил расспросить Барри о том, что его интересовало. Он узнал о рыцарском роде Бессалиусов, их родовых чертах и даже потрогал уникальные «доспехи-одеяние».

По словам Барри, если ему удастся преодолеть предел и содержание Оболочки в доспехах превысит 50%, он сможет отделить их в самостоятельную сущность. Броня превратится в латного рыцаря, который будет сражаться бок о бок с ним. А при слиянии он сможет отрастить «Небесные Крылья», что значительно повысит его общую боевую мощь.

История рода Барри уходила корнями в Средневековье. Поколения отважных и умелых рыцарей передавали по наследству кровь, наделявшую потомков природной силой и особым духом. Этот рыцарский дух мог проявляться в виде ауры, усиливающей весь отряд.

Аура Барри называлась «Тяжелая Аура». Она повышала защиту членов отряда от физических ударов, и под ее влиянием их одежда даже приобретала металлическую структуру, подобную рыцарским латам.

…

Серые тучи тяжело нависли над городом.

Экипаж мчался по пустынной дороге. В окне уже виднелись очертания Левинхоума, однако туман, окутывавший город, был заметно плотнее, чем в окрестностях. Местами он даже стелился по улицам, создавая впечатление «Города Туманов».

И Чэнь попытался пронзить пелену своим зрением, но почти безрезультатно... даже ночью не всегда удавалось разглядеть луну.

«Уильям, когда разберешься с делами, найди время посетить здешнее кладбище, — раздался в его голове голос Виноградинки. — Даже отсюда я чую мощный кладбищенский дух. Это третий по величине город организации, так что и кладбище у него должно быть особенным. Стандарты и число захоронений, наверняка, во много раз превосходят Кладбище Семи Дней».

«Хм, если будет свободное время, обязательно загляну».

Экипаж въехал в город по главному тракту. Даже сквозь окна кареты ощущалось всепроникающее запустение: улицы были пустынны, на каждом доме висели печати, и лишь изредка в щелях между задернутыми шторами мелькали чьи-то глаза, провожавшие экипаж взглядом.

На открытых площадях и в парках были устроены импровизированные «морги» из специальных стальных плит и палаток. Джентльмены, укутанные в плащи и с респираторами на лицах, переносили тела. Каждое было плотно запечатано в черный мешок, чтобы предотвратить утечку возможного «Фактора смерти».

Экипаж петлял по городу. Если не обращать внимания на туман и ауру смерти, Левинхоум выглядел вполне обычно: улицы и здания казались очень чистыми.

В этот момент И Чэнь неожиданно заметил группу крыс, выбравшихся из канализации. Но вели они себя не так, словно искали еду, — двигались они упорядоченно. Крысы, казалось, почувствовали взгляд из кареты и подстроились под ее скорость, так что относительно экипажа они словно застыли на месте.

И Чэнь не отрывал от них взгляда, и крысы начали перестраиваться.

Внезапно раздался голос:

— Уильям, на что ты смотришь?

Седовласый Лоттсон вдруг протиснулся к нему и тоже прильнул к окну.

Крысы, бежавшие рядом с экипажем, резко остановились и тут же разбежались кто куда.

— Так ты за этими мелкими тварями наблюдал, хм-м? И впрямь, в городе, объятом смертью, любое существо может измениться. С этими крысами что-то не так?

— Пока неясно.

Наконец экипаж остановился у ратуши.

Управляющий Левинхоума был совершенно измотан. Он почти не обратил внимания на прибывших по заданию И Чэня и его спутников. Лишь статус мистера Хельвойе удостоился мимолетного дружелюбного приема.

В кабинет мэра пригласили только Хельвойе, а И Чэня и двух других оставили ждать снаружи.

Прошло около получаса.

Хельвойе вышел, надвинув шляпу на глаза, чтобы скрыть весьма недовольное выражение лица.

— Я получил Сертификат на вскрытие и могу осматривать любой морг. За мной. Начнем с самых первых жертв, надеюсь, еще не слишком поздно.