Когда Зеде раздавил ему голову, в тот самый миг, как было объявлено о его смерти, сознание И Чэня тут же ощутило зов из глубин кошмара. Словно множество черных щупалец поднялось из самой темной трясины, утягивая его за собой.

Он продолжал погружаться, увлекаемый щупальцами, а внизу не было ничего, лишь теплая, первобытная тьма. Его сознание слой за слоем окутывал ил, а на поверхности его физическая структура начала бродить, расширяться и совершенствоваться.

Когда этот дивный процесс завершился…

Хлоп!

Гигантское яйцо, украшенное щупальцами, вертикально упало в Библиотеку. Его верхушка раскрылась, словно цветок, и внутри, обняв колени, сидел И Чэнь. Его волосы все так же были собраны в пучок, но одежды на нем не было.

В отличие от Катерины, И Чэнь впервые переживал смерть и возрождение в кошмаре. И хотя его физическое тело было восстановлено, мозг все еще ощущал себя погребенным глубоко в грязи. Чувство сдавленности, головокружения и тяжести переполнило его, и, не в силах выдержать, он опёрся на руки и его сильно вырвало.

Библиотечные уборщики тут же подскочили к нему и, используя мягкие трубки, выросшие у них изо рта, быстро убрали за И Чэнем.

Ему потребовалось целых пять минут, чтобы прийти в себя. С кривой усмешкой он вспомнил свой короткий опыт мгновенной смерти от рук Зеде.

«Истинный уровень учителя Зеде просто ужасает… Эта идеальная форма трупа — должно быть, его „Снятие Ограничений“, верно? Я впервые вижу учителя в таком виде. У этого тела даже есть своя аура или домен. Любой, кто взглянет на этот идеальный труп, попадет в „Пещеру Демона-Трупа“ и лишится контроля над своим телом. В той ситуации, если бы я захотел силой вернуть контроль и использовал „Грим Мертвеца“, я, вероятно, смог бы это сделать, но тогда учитель заметил бы мой контроль над телом, и даже моя личность могла бы быть раскрыта. Если бы учитель пощадил меня, это могло бы нарушить контракт, который я подписал с Катериной. Но если бы я не выложился на полную, меня бы просто убили в мгновение ока… та еще дилемма. Я все обдумал, и остался только „единственный путь“. Я дождусь, когда Катерина вернется, и попрошу ее попробовать. Столкнувшись с ситуацией, которая выходит за рамки настроек игры, она должна согласиться».

И Чэнь, оперевшись на перила в Библиотеке, продолжал возбужденно бормотать себе под нос:

«Это слишком волнующе! С кошмарной привилегией бесконечной смерти я могу сражаться с учителем Зеде в полную силу много раз. Это просто невероятное чувство! Неудивительно, что учителя Зеде за его неконтролируемое преступление в Организации не отправили в камеру смертников, а присвоили ему статус „Боевой Единицы Особого Учета“ и заключили под стражу. Даже если я не смогу победить, я хотя бы хочу увидеть, как на самом деле выглядит „Рамка“ на голове учителя».

По какой-то причине убитый И Чэнь чувствовал нечто вроде «зависимости», точнее, физической зависимости. Она исходила из самого фундаментального инстинкта борьбы, присущего человеку как виду. Мужские гормоны любого мужчины воспламенились бы при виде такого совершенного тела, как у учителя Зеде. Желание бросить вызов такой безупречной силе, жажда самого примитивного физического столкновения, чтобы определить победителя.

С развитием цивилизации, возможно, нажатие на курок может отнять жизнь, брошенная бомба — убить группу людей, а оружие в руках против безоружных — позволить убивать без разбора. Но это всегда упирается в фундаментальную проблему: такие столкновения между людьми становятся менее чистыми из-за «внешних факторов», чистота состязания сильно снижается. Поэтому человечество начало организовывать «легализованные» боевые соревнования, где оружие запрещено, и все зависит только от физического противостояния. Зрители внизу, и даже те, кто смотрит по телевизору, возбуждаются от такой первобытной физической борьбы, их кровь кипит, они даже готовы ставить большие деньги, чтобы усилить свое «чувство сопричастности».

Именно это и чувствовал сейчас И Чэнь. Он был полностью очарован физической формой Зеде и отчаянно хотел вступить в это самое примитивное противостояние. Даже если его убьют, это будет невероятно приятно.

— Катерина, эта девчонка, как она может так долго держаться в этот раз? Мне нужно с ней кое-что обсудить…

Прождав около часа…

Шлеп! — гигантское яйцо тяжело упало перед И Чэнем. Не успело оно даже раскрыться, как Катерина яростно выбила себе путь наружу. От ярости на поверхности ее кожи проступили многочисленные женские лица, воющие и рычащие вместе с ней.

— Как этот парень может быть таким сильным?! В этот раз меня не застали врасплох, но я все равно не смогла победить даже в прямой схватке? Кстати говоря, Уильям, ты слишком слаб, тебя убили в мгновение ока. Вот тебе и обещание сражаться вместе, в итоге я одна сопротивлялась врагу.

И Чэнь развел руками:

— А как мне не быть слабым? У господина Зеде есть совершенный джентльменский костюм для усиления, а у меня ничего нет. «Сила Кошмара», которую я получил от тебя, Катерина, полезна, но все же это новое приобретение всегда несколько незнакомо и не может сравниться с [Костюмом], который рос вместе со мной. Катерина, позволь мне принести [Костюм] сюда… только тогда я смогу показать свою настоящую силу.

Когда И Чэнь сделал это предложение, эмоции Катерины тут же улеглись. Она мелкими прыжками приблизилась к нему, встала на цыпочки, так что их глаза почти соприкоснулись. При таком близком рассмотрении Катерина не нашла в глазах И Чэня ни капли лжи, убедившись, что он действительно хочет использовать костюм для борьбы с Зеде, а не для каких-то трюков.

— Ладно, я не ожидала, что противник сможет принести костюм. Но я должна тебя предупредить! Не пытайся выкинуть какие-нибудь фокусы с помощью костюма. Нарушение нашего партнерского контракта приведет к уничтожению на уровне души. Я принесу его тебе… подожди минутку.

Как правительница кошмаров, Катерина легко вернулась на поверхность сна и очнулась. Она сняла со стены «Джентльменскую Оболочку», запечатанную в кошмарах, и лично одела И Чэня.

В тот момент, когда костюм коснулся его тела, множество нитей немедленно впилось ему под кожу. Это было не просто воздействие высокого Содержания Оболочки, но и реактивация некоего глубокого душевного контракта. Желтая субстанция быстро влилась в душу И Чэня.

В следующую секунду И Чэнь, находящийся в Библиотеке Кошмаров, уже был одет в [Костюм].

Однако в сновидении костюм выглядел иначе. Чтобы скрыть свою личность джентльмена, И Чэнь, естественно, не мог сохранить его первоначальный вид. Он огрубил, состарил и даже разбил его культовый облик. Костюм был украшен кожаными элементами, а края пол отражали ощущение догорающего пепла.

Самым важным было позволить Желтой Оболочке занять доминирующее положение, подавив «Джентльменскую Оболочку», чтобы Морщинистая Кожа Спейси и учитель Зеде не обнаружили в бою, что это джентльменский костюм. Желтая Оболочка, некогда способная посеять хаос на Рынке Глубинной Оболочки, естественно, с легкостью справилась с этой задачей, заодно продемонстрировав небольшой желтый кожаный плащ.

Катерина, годами вращавшаяся в цирке, не слышала о беспорядках на Рынке и уж тем более не знала, что к этому причастна Желтая Оболочка.

— Довольно странный стиль. Он даже с первого взгляда вызывает у меня странное чувство.

И Чэнь, словно не услышав слов Катерины, полностью сосредоточился на костюме. Сделать Желтую Оболочку ведущим компонентом было для него в новинку, и это привело к еще большей совместимости, чем раньше. Если раньше она составляла 100%, то теперь — 150%. Желтая Оболочка полностью пронизала его тело, идеально сочетаясь с его сознанием. Казалось, он мог в любой момент выполнить [Снятие Ограничений].