Это была уже третья смерть Катерины. Из-за настроек игры время воскрешения увеличивалось с каждой смертью, и на этот раз ей потребовалось полчаса, чтобы вернуться. Погружаясь в Кошмарное Болото, Катерина оставалась в сознании. Она размышляла о том, как ее импульсивное и безрассудное поведение привело к мгновенной гибели. В отличие от предыдущих двух смертей в бою, она не впала в ярость и не сошла с ума, что могло бы вызвать некоторые возмущения в частях Пространства Кошмара.

На этот раз она была очень спокойна. Обняв колени, она глубоко погрузилась в кошмар, тихо ожидая своего возрождения. На ее черных губах даже играла легкая улыбка.

«Ха-ха… Не могу поверить, что совершила такую ошибку. Если босс узнает, меня точно понизят до ученицы клоуна, не говоря уже о возможной переаттестации. Неужели долгий отпуск так расслабил мое тело? Или я слишком долго пробыла в цирке, стала слишком высокомерной и самодовольной? Эта смерть была прекрасна. Она наконец-то позволила мне успокоиться и медленно обдумать свои недостатки и глупость. Пора доставать свои настоящие козыри, Катерина».

Воскреснув, ее форма расцвела, словно цветок. Катерина спокойно достала Шкатулку Ста Сокровищ и начала в ней рыться, ища на дне то, чем давно не пользовалась. И именно во время этих поисков она вдруг кое-что заметила:

«Э? Мое время воскрешения в этот раз было полчаса… Почему Уильям еще не умер?»

---

Полчаса назад.

Физическая смерть Катерины вызвала продолжительный «дождь». Нечистоты, состоящие из волос, зубов и фрагментов плоти, непрерывно падали с каплями дождя.

И Чэнь, в безликой маске и со снятыми ограничениями, стоял на игровой площадке. Его тело слегка дрожало от смеси возбуждения и страха, но он быстро стабилизировал его с помощью контроля мозга.

Неподалеку Зеде втянул свою нанесшую удар правую руку, провернув ее на 360 градусов, и вернул в исходное положение. Даже в состоянии снятых ограничений И Чэнь все еще видел за спиной Зеде гору трупов.

Холодный пот скользнул по его щекам, он сглотнул слюну.

«Любой малейший изъян будет использован учителем. Чтобы противостоять ему в открытую, я должен быть максимально безупречен, не совершая ни единой ошибки».

В этот момент перед И Чэнем, словно сверхсложная олимпиадная задача, стояла необходимость безукоризненно выполнить ее за ограниченное время и получить высший балл. Времени на подготовку не было.

На игровой площадке… Дзынь! И Чэнь уловил резонирующий звук.

Этот звук исходил от лодыжки Зеде. За счет высокой фибрилляции и мышечного сжатия в связках голеностопного сустава, а также костных подшипников, приводящих в движение, он добивался сверхбыстрого перемещения без видимых усилий. Казалось, он стоит на месте, но мог мгновенно сократить дистанцию и нанести неожиданный удар.

Зеде назвал эту технику «Мгновение».

Этому приему Зеде много раз учил И Чэня в «раю». Поначалу, когда И Чэнь пытался его применить, он падал на месте, его лодыжка вывихивалась и распухала, как репа, а однажды это даже привело к взрыву кости, пробившей его голеностоп. До сих пор, хотя И Чэнь и мог с трудом его использовать, он мог выполнять «Мгновение» лишь в пределах пятиметрового радиуса.

Сейчас же, посреди падающего на игровую площадку черного дождя, между ними было целых сто метров.

Дзынь! Едва И Чэнь услышал этот странный звук от лодыжки, Зеде уже был рядом и нанес удар ладонью.

Поскольку И Чэнь уже знал об этой технике, вся его нервная система мгновенно среагировала, позволив телу уклониться в сторону…

Вжик! Удар ладони Зеде был идеально уклонен И Чэнем, попав в пустоту.

[Идеальное уклонение]

В этот момент И Чэнь оказался идеально сбоку от Зеде, в лучшей точке для атаки. Совершив идеальное уклонение, И Чэнь даже смог смутно разглядеть «линию резни» на затылке Зеде.

Без колебаний!

Темная субстанция распространилась по коже его ладони, и рука-лезвие, следуя по смутной «линии резни», нанесла удар.

Идеальное уклонение → Захват линии резни → Обезглавливание рукой-лезвием.

Словно плывущие облака и текущая вода, без малейшего колебания, теоретически невозможно увернуться… И Чэнь даже представил себе, как он обезглавливает своего учителя.

Вжик! Обезглавливание завершено.

Что?!

При ближайшем рассмотрении, все, что было отрублено, оказалось лишь контуром остаточного изображения. В тот момент, когда его должны были обезглавить, Зеде присел, уклонившись таким же образом, как и при «Идеальном уклонении»… И Чэнь едва успел сделать следующий ход, как почувствовал, что что-то летит в него сбоку.

Эпилепсия быстро начала настраивать тело, готовясь принять предстоящий неизвестный удар.

Сбоку приближался высокий удар ногой.

Зеде, опираясь одной рукой о землю в лежачем положении, поднял таз, скрутил спину и взмахнул ногой — все одним плавным движением! Это напоминало бразильский боевой танец, который можно увидеть в реальной жизни.

Высокий удар пришелся И Чэню в бок.

Хотя его тело было готово отразить удар, в момент столкновения… вся его физическая система мгновенно включила красную тревогу, дополнительно настраивая тело для распределения силы, минимизируя урон.

И Чэня закрутило и отбросило в здание школы, где он исчез из виду.

На поле Зеде снова принял стоячую позу. Он не стал преследовать, казалось, ожидая, когда тот вернется по своей воле.

И действительно, из пролома в учебном корпусе выпрыгнула тень. Хотя вся его рука была изуродована и окровавлена, остальная часть тела не получила серьезных повреждений.

К тому времени, как И Чэнь вернулся на поле, Зеде внезапно заговорил:

— Ты редко участвуешь в такой чистой «физической борьбе», и твои движения кажутся довольно преувеличенными. Прежде чем ты сделаешь ход, мне достаточно лишь понаблюдать за пульсацией мышц, траекторией подкожных волокон и областями скопления крови, чтобы предсказать твой следующий ход и даже последующую серию непрерывных действий. Кроме только что продемонстрированного «Принятия удара», которое было неплохим, остальное было не на высоте. Раз уж ты готов отказаться от кошмарных черт и сражаться чистой физикой, давай поиграем еще.

Эта речь показалась И Чэню немного странной. Ему все время казалось, что его могли раскрыть, но последняя фраза, казалось, говорила об обратном.

Фух! И Чэнь сделал глубокий вдох. Он последовал совету учителя, пытаясь сделать свои действия менее очевидными.

Он рванулся вперед, слегка приподняв ногу, делая вид, что наносит прямой удар ногой в средний уровень, но на самом деле нанес прямой удар кулаком в лицо.

Вжик! Снова промах.

Как только кулак пролетел мимо, удар ладони Зеде пришелся И Чэню в подбородок.

Его подбросило на тридцать метров в воздух, вся челюсть была раздроблена. Он рухнул головой вниз на поле.

— Слишком нарочито… давай еще.

Используя силу кошмара для регенерации, И Чэнь снова принял боевую стойку и шагнул вперед.

Ситуация повторилась: едва он сделал движение, как получил удар ногой с разворота в бок. Его тело проскользило сто метров по грязному полю, прежде чем наконец остановиться. Слой кожи был содран по всему телу.

— Немного лучше… давай еще.

Сам того не заметив, И Чэнь активировал «Грим Мертвеца».

Как бы его ни били, он всегда мог встать и вернуться к Зеде, чтобы продолжить бой, и каждый раз его удары кулаками, руками-лезвиями или ногами становились сильнее, чем прежде.

И Чэнь чувствовал, что его тело, казалось, училось так, как никогда раньше. Полное покрытие мозга эпилепсией наделило его тело способностью к обучению, подобной мозгу. Он непрерывно усваивал передовые техники ближнего боя, которые демонстрировал и преподавал Зеде, и постепенно читал, записывал, ценил и учился у Зеде, воплощения совершенного тела.

Его движения стали менее излишними, удары — острее, и даже иногда ему удавалось обмануть Физическое Восприятие Зеде, продолжая бой дольше… это состояние длилось целых полчаса.

В конце концов, из-за полного истощения энергии, «Грим Мертвеца» был непроизвольно деактивирован.

Он упал на землю, и его голова была раздавлена ногой.

Зеде смотрел на тело, медленно превращающееся в темную жидкость под его ногой, и пробормотал:

— Совсем неплохо… ты быстро учишься.