Сумеречная клиника

Трое молодых джентльменов, казалось, отдыхали на крыше в разных позах.

И Чэнь сидел, скрестив ноги, на самом краю, созерцая звездное небо.

Джин, сложив руки на груди, прислонилась спиной к выходу на лестничную клетку.

Рейган же расположился на земле более непринужденно, с большим пакетом маринованных огурцов. Хоть его глаза и были закрыты, он то и дело отправлял в рот очередной кислый огурчик.

На самом же деле все трое пребывали в состоянии «обмена мыслями». Через связь, установленную Мозгом Безумия, они получали визуальную информацию от своего ученика Скотта, которая в реальном времени транслировалась из Города Мертвых.

Это позволяло им шпионить за Бартом Прадой — Рыцарем-Учеником, что захватил Город Мертвых и вселился в тело Датиса Кэмпбелла.

Увидев этого мертвеца из Древнего мира, Рейган даже замедлил поедание огурцов. Основываясь на полученных данных, он анализировал истинную силу противника и даже прикидывал его точный «уровень эпидемии».

— Этот парень непрост… Он родом из Древнего мира, и его болезнь не претерпела никаких изменений или отклонений. Это делает его довольно чистым носителем Изначальной Болезни. Аура Смерти, которую он источает, по своей сути в корне отличается от ауры других мертвецов в городе. Судя по картинке, его уровень эпидемии как минимум [3], а то и все [4]. Ему всего одна мембрана осталась до Открытия Источника. Если мы не будем осторожны в схватке с существом, воплощающим чистую смерть, то можем получить тяжелые раны или даже выйти из строя на несколько месяцев. А ты, Уильям, не сможешь участвовать в своем турнире.

В ответ на анализ Рейгана И Чэнь, не отрывая взгляда от звездного неба, спокойно произнес:

— Если, объединив наши силы, мы все равно получим тяжелые раны в бою с таким противником, то и участвовать в отборе нет никакого смысла. Ты ведь согласен, Рейган?

— Пожалуй.

Пока джентльмены беседовали, с губ Джин, прислонившейся к выходу, сорвалась капля густой, похожей на гной, слюны. Она впервые видела настоящего мертвеца из Древнего мира.

За время, проведенное во Дворце Рака, она слышала от своей наставницы о Древней Гробнице и Чумной Смерти. Рыцари Чумной Смерти, слуги Первого Мертвеца, представляли серьезную угрозу даже для таких могущественных мест, как Дворец Рака и его Зона Изначальной Чумы.

Со временем число мертвецов будет лишь расти, а значит, и могущество Древней Гробницы продолжит крепнуть, возможно, даже угрожая статусу самого Дворца Рака.

Наставница не раз говорила Джин, что истинный рак даже в самых темных закоулках мира непрерывно разрастается, сокрушая и поглощая само понятие смерти, заставляя его гноиться, разлагаться и полностью исчезать.

Джин всегда хотела испытать себя в бою с настоящим мертвецом, и сейчас для этого представилась лучшая возможность.

— Уильям, Рейган!

Услышав зов Джин, двое джентльменов прервали разговор.

— Позвольте мне разобраться с этим парнем. А вы поможете со стороны, как насчет такого? Если окажется, что мне его не одолеть и меня вот-вот убьют, тогда и вступите в игру. Станете героями, спасающими даму в беде, может, еще и удостоитесь хвалебных песен~

При этих словах И Чэнь оторвал взгляд от неба и повернул голову. В его глазах все еще мерцали звезды, когда он встретился взглядом с Джин.

— Ты уверена?

— Думаешь, я шучу? Мое дитя еще не пробовало на вкус настоящего мертвеца.

Уа-а-а-ах! — из-за спины Джин донесся хор детских криков.

---

Час спустя.

Город Вайнер — район, в котором находилась Сумеречная клиника.

Ботинок, источающий черный туман, ступил на главную дорогу.

Дикая трава, пробивавшаяся между плитами, и плющ, обвивавший фонарные столбы и стены домов, стремительно увядали.

Впрочем, пришелец вел себя весьма сдержанно, иначе все в радиусе сотен метров было бы разъедено смертью, а символы гибели самопроизвольно возникали бы в сознании живых существ, вызывая волну массовых самоубийств.

— Господин! Клиника прямо впереди, на том холме. Поскольку это место не так уж далеко от владений Организации, а Сумеречная клиника когда-то была ее внешним объектом, я бы посоветовал вам еще немного сдержать вашу «Чумную Смерть». Если подъем на холм приведет к массовой гибели деревьев, это может привлечь внимание джентльменов.

Барт Прада не отверг с гордостью совет подчиненного, а благоразумно его принял, даже дав объяснение:

— Я высвобождаю Чумную Смерть не по своей воле. Этот мир, такой живой и трепещущий, по своей природе отторгает истинного мертвеца вроде меня. Среда, переполненная жизнью, стимулирует Чумную Смерть внутри, заставляя ее пассивно формировать домен, чтобы я мог нормально «дышать». Нынешнее запустение в этом районе говорит о том, что здесь произошла серьезная вспышка болезни, а также масштабная резня. Лишь благодаря этому я могу здесь нормально передвигаться, — произнес Барт, делая глубокий вдох.

Невидимый глазу «Круг Чумной Смерти» втянулся в его тело.

Он откинул капюшон, явив лысый череп и глаза, окутанные черной дымкой, и посмотрел в сторону холмов на окраине города.

Хоть до них было еще несколько километров, Барт, как истинный мертвец, уже чувствовал Ауру Смерти, исходящую от клиники на вершине.

— Идем, нужно ускориться.

В пространстве раздался звук, похожий на цокот копыт и ржание. Барт сорвался с места с невообразимой скоростью, превратившись в черную вспышку, и устремился прямиком к загородному холму.

Скотт тут же бросился в погоню, но едва поспевал за ним, даже позволив своему Варикозу полностью опутать ноги и работать на пределе.

Когда тень замерла, она уже стояла у главного входа в клинику.

Спустя мгновение, сокрушив по пути немало деревьев и оставив за собой след разрушений больший, чем сама смерть, подоспел и доктор Скотт.

Барт взглянул на полуразрушенное здание.

— Аура Смерти действительно сочится из-под этого строения, и, судя по ее объему, источник весьма значителен… Веди, Скотт!

— Слушаюсь, господин.

Так называемая потайная комната, о которой говорил Скотт, на деле оказалась бывшей подземной палатой некоего господина Ли.

А барьер, установленный там, — дело общих рук И Чэня, Рейгана и Джин.

В старой, ветхой палате, заваленной медицинскими инструментами и усеянной крысиными трупами, по углам и у окон громоздились ящики с лекарствами.

— Господин, печать здесь… Я обнаружил ее случайно!

Скотт легонько нажал на кирпич в изголовье кровати, и потайная дверь открылась.

За ней оказался зловещий проход, увешанный бесчисленными крысиными скелетами на тонких нитях. В конце его виднелась дверь, целиком сотворенная из кожи, какой Барт никогда прежде не видел. На ней были начертаны серебряные символы, сделанные из Сумеречного жидкого серебра.

— Кожа… Технология Рынка Оболочки? Как бы то ни было, эти людишки — всего лишь низшие фавориты Рынка. Такой грубый кожный барьер мне не помеха.

Барт положил ладонь на поверхность Кожаных врат.

Древняя Чумная Смерть хлынула из его руки, и врата начали стремительно стареть, истлев без следа.

Зрелище, представшее глазам Барта, было поистине шокирующим.

Комната была заполнена всевозможными пыточными устройствами, с помощью которых из пациентов выбивали их особые выделения. Чуть поодаль стояли перегонные колбы.

А на центральной платформе покоился запятнанный старый флакон, до краев наполненный Сумеречным жидким серебром.

— Превосходно!

Увидев это, Барт решительно шагнул внутрь.

Он уже представлял, как вернется с этими трофеями в Древнюю Гробницу, как его признают и наградят предки и старейшины, и как он, наконец, станет полноправным Рыцарем.

Однако…

Когда он сделал шаг, странствующий доктор Скотт, который должен был следовать за ним, остался у входа, бормоча себе под нос:

— Учитель, я привел лорда Барта, как вы и велели! Прошу, будьте осторожны, Учитель, лорд Барт очень силен.

Едва Скотт договорил, как полностью активировал свою болезнь — «Варикоз», — превзойдя предел, который могло выдержать его тело.

Хруст!

Тело Скотта лопнуло изнутри. Бесчисленные варикозные вены, словно паутина, выстрелили во все стороны, соединяясь и запечатывая единственный вход и выход. Из его растянутой кожи они воссоздали Кожаные врата.

В тот же миг активировались заранее установленные магнитные поля и опухоли. Поверхность кожного барьера покрылась сочащимися гноем наростами и заискрилась электрическими разрядами, наглухо запечатывая выход.

— Как такое возможно… Как мертвеца могли незаметно подчинить? И почему я ничего не заметил, что это за способ?

Пока Барт стоял, ошеломленный предательством подчиненного, в комнате медленно сгустилась иная аура.

Его взгляд метнулся от запечатанного прохода обратно к центральной платформе.

Целый флакон Сумеречного жидкого серебра исчез. На его месте теперь сидела женщина в красном и цветастой маске. Казалось, она качала на руках плачущего младенца.

Женщина погладила дитя, и все его тельце начало сочиться кровью, а позвоночник, удлиняясь, превратился в жуткий кинжал.