Взгляд Бальта был прикован к женщине в алом, внезапно возникшей перед ним, но все его мысли были поглощены предательством доктора Скотта.

Да, доктор Скотт еще не стал «истинным мертвецом».

Но он уже узрел символ смерти и завершил ритуал самоубийства. По своей сути, он должен был безгранично поклоняться смерти, навеки став ее рабом.

Что за сила могла пересилить рабство смерти, да еще и так, чтобы Бальт этого не заметил?

Он мысленно перебирал всевозможных существ Древнего мира, но нынешний мир еще не был ассимилирован, и формы жизни уровня «Открытия Источника» и выше не могли свободно проникать сюда.

Самому Бальту удалось лишь снизойти сознанием через Датиса, джентльмена из расы людей, чей Уровень Эпидемии совпал с его собственным.

Поэтому он никак не мог взять в толк, как его мертвые подчиненные могли быть полностью порабощены.

В конце концов, ему оставалось лишь сосредоточиться на женщине в алом.

Он наблюдал, как младенец на ее руках обращается в меч, как под ее кожей пульсируют красные шелковые нити, и вдыхал витающий в воздухе особый мясной запах.

«Аромат крови… Как ни скрывай, а от характерного запаха опухолей не избавиться… Подумать только, встретить здесь Пациента из Дворца Рака.

Однако ты не поработитель. Если бы это был их метод, в мозгу жертвы остались бы заметные опухоли, которые невозможно было бы не обнаружить.

Здесь есть кто-то еще?»

Едва он договорил, как сокрытый в нем «Круг Чумной Смерти» мгновенно развернулся, накрыв собой стометровый радиус и заполнив все замкнутое пространство.

Из-под земли начал сочиться черный туман смерти, который даже самопроизвольно складывался в кресты.

Однако на женщину, сидевшую на круглом помосте, это не действовало. Когда нити тумана пытались проникнуть в ее тело, на коже в тех же местах тут же вырастали опухоли, вбиравшие в себя смертоносную энергию. Как только опухоль полностью чернела, она сама собой отваливалась, не причиняя Джин, своей хозяйке, никакого вреда.

Из-под цветастой маски раздался нейтральный, но на удивление притягательный голос:

«Так вот он, „Домен“, которым от природы владеют истинные мертвецы? Моя наставница велела быть предельно осторожной, но все не так страшно, как я себе представляла…»

Последний слог ее фразы утонул в вязкой тишине, и левая ладонь женщины, лежавшая на помосте, вдруг взорвалась!

Бах!

Направленный взрыв, словно сопло ракеты, швырнул тело Джин вперед.

«Меч Распухшего Младенца» в ее другой руке уже не плакал, а покрылся опухолевыми мешками разного размера, сочащимися кровавым гноем.

Когда лезвие полностью скрылось под багровым налетом, оно вспыхнуло алым светом.

«Разрывной клинок!»

Бальт ощутил исходящую от меча угрозу и уже собрался уклониться, как вдруг…

Дззззнь!

Мощный духовный импульс пронзил его мозг, вызвав оглушительный гул и едва не сбив с ног.

В тот же миг по всему подземелью, покрывая стены, раскрылись бесчисленные глаза — тысячи глаз.

Их взгляды исказили его зрение.

Не уйти!

Вспых! Тело рассекло надвое.

Когда клинок дошел до середины, гной полностью впитался в плоть, и на поверхности раны стремительно выросли крупные зернистые опухоли.

Каждая из них треснула на вершине, распустившись, словно цветок лотоса.

И в миг полного цветения…

Грохот!

Подвал сотряс оглушительный взрыв.

Его мощь превзошла все ожидания. Скрывавшийся в тени Рейган был вынужден временно отключить слух, а И Чэнь — зажмуриться.

Неожиданно сильный взрыв полностью разнес «урну», спроектированную и созданную И Чэнем.

Вершину горы пробила огромная дыра, всю конструкцию Сумеречной клиники повело, и она начала обрушиваться вниз.

Свист!

И Чэнь и Рейган выпрыгнули из рушащихся недр горы и уверенно приземлились на краю пролома.

Перед ними зияла гигантская воронка. Взрыв до основания уничтожил все, что осталось от Сумеречной клиники.

«Джин и впрямь безрассудна! Мы с таким трудом заманили врага в ловушку, а теперь пространственных ограничений нет. Захочет сбежать — мы его вряд ли остановим».

И Чэнь выглядел обеспокоенным, но Рейган, потирая пухлые щеки, ответил:

«Не вини мисс Джин, ведь ее способность — вызывать взрывы. Просто его мощь превзошла наши ожидания. Уильям, у меня есть способ не дать ему уйти, но продержусь я максимум полчаса».

«Что за способ?»

«Используя себя как ядро, я создам полностью замкнутое магнитное поле, которое накроет весь холм. Я заранее измерил его размеры, и полчаса — мой предел. Не могу гарантировать, что это полностью его удержит, но мгновенно прорваться он точно не сможет. Разумеется, пока я поддерживаю поле, никакой духовной поддержки оказать не смогу. Вы с мисс Джин справитесь?»

И Чэнь молча положил руку на плечо Рейгана.

«Действуй».

Рейган развернулся и пошел вниз по склону, на ходу бросив: «Кстати, постарайся сохранить для моих экспериментов целый труп».

Вскоре после того, как он скрылся из виду, незримое магнитное поле окутало холм.

«Мозг Безумия» И Чэня уловил духовную энергию и позволил увидеть контуры поля: оно напоминало цельнометаллический саркофаг, накрывший холм, и действовало куда надежнее, чем подземная камера.

«Жаль… Потеря такого бойца, как Рейган, означает, что все бремя духовной поддержки теперь лежит на мне одном».

Внезапно И Чэня осенило.

«Вообще-то, я не один. Нас двое, а то и трое. Виноградинка, не хочешь провернуть кое-что серьезное?»

«Не хочу!» — Виноградинка, уже не раз обманутая, сразу раскусила его замысел.

«Ну же, наш противник — могущественное существо из Древнего мира. Если мы не выложимся на полную, то можем проиграть, получить тяжелые раны или даже погибнуть. Если все получится, я постараюсь добыть для тебя его виноградину смерти, договорились?»

«Что ты задумал?»

«Сейчас Содержание Оболочки в моей одежде достигло восьмидесяти процентов. „Снятие Ограничений“ может пройти более гладко и совершенно. Я отличаюсь от обычных джентльменов: мое „Снятие Ограничений“ может быть разным. Под руководством „Желтой Оболочки“ оно может пойти по определенному пути. Раз уж Джин хочет сражаться в одиночку, я попробую духовный тип „Снятия Ограничений“. Трансформируюсь, используя ключевые слова вроде твоего „Глаза“, „Пророка“ и тому подобного, и посмотрим, что из этого выйдет. Возможно, я обрету неожиданную форму».

«Если в процессе я почувствую дискомфорт, то немедленно разорву слияние».

«Договорились».

И Чэнь тут же передал эту мысль Желтой Оболочке и получил текстовый ответ.

≮Это будет интересная трансформация Оболочки≯

…

В глубокой воронке, оставленной взрывом, на завалах из обломков рухнувшей клиники неподвижно стояла Джин. Ее меч-младенец на время перестал сочиться гноем, а его влажные, нежные глаза тоже были устремлены на руины внизу.

«Один совершенно успешный удар его не убил… Лишь слегка уменьшил общий запас Смерти. Воистину, достойный мертвец из Древней Гробницы».

В этот самый момент…

…черный туман начал сочиться сквозь щели в завалах. Сперва возник череп, за ним стремительно — остальные кости скелета, которые тут же обросли плотью и покрылись черной кожей.

Тело Датиса восстановилось менее чем за три секунды.

Над ним проступила тусклая, увесистая латунная рамка, в начале которой был изображен топор с рукоятью из позвоночника.

Рамка была заполнена сверхчистой черной спинномозговой жидкостью, которая после недавнего удара потеряла одну двадцатую своего Уровня Эпидемии.

§Павший Мертвый Позвоночник — Барт Прада§

«Взрывной тип опухоли, да? И удар весьма свирепый… Жаль, чистоты не хватает. Будь твой Уровень Эпидемии равен моему, этот выпад мог бы оказаться смертельным».

Он уже полез было внутрь своего тела за оружием, готовясь к битве, как вдруг…

…странное чувство угрозы пришло с края воронки. Джин тоже его ощутила.

Оба на миг забыли о поединке и посмотрели наверх.

На краю стояла пара обугленных босых ступней.

Тело окутывало древнее, истлевшее серо-желтое одеяние.

В вытянутых, покрытых ожогами руках он держал четыре глазных яблока с разными отметинами и взирал вниз с высоты, словно надсмотрщик.