Прорыв И Чэня сразу по трем атрибутам стал первым за всю историю Организации. Даже джентльмены, совершившие прорыв по двум атрибутам, составляли менее трех процентов от общего числа.

Поэтому Организация почти не исследовала применение многоатрибутных прорывов, а соответствующие научные работы и вовсе были на вес золота. Обычно такие джентльмены продолжали развиваться, опираясь на болезнь, соответствующую основному атрибуту, а второстепенные использовали лишь как подспорье.

Соответственно, и снятие ограничений, которое проводилось по достижении пятидесяти процентов содержания Оболочки, было нацелено только на основной атрибут, и этот выбор уже нельзя было изменить.

Но И Чэнь был другим.

Благодаря Желтой Оболочке его владение Джентльменской Оболочкой с самого начала превосходило большинство джентльменов. К тому же ему посчастливилось прочесть «Библию Кожаного Мешка», что дало ему куда более глубокое понимание ее природы.

Он мог не только раскрыть весь потенциал снятия ограничений, но и под руководством Желтой Оболочки переключаться между тремя атрибутами — Интеллектом, Телосложением и Восприятием, — приспосабливаясь к любой боевой ситуации.

Сейчас, поскольку Джин попросила дать ей разобраться с врагом в одиночку, И Чэнь отказался от атрибута Телосложения. Подчиняясь указаниям Желтой Оболочки, он провел снятие ограничений, сосредоточившись на Интеллекте и Восприятии, чтобы оказывать поддержку со стороны.

Но самым важным было другое.

Чтобы интегрировать такое сложное существо, как Виноградинка, Желтой Оболочке пришлось задействовать всю свою мощь, отчего даже одежда И Чэня окрасилась в желтый. К счастью, тлеющий эффект придавал этому желтому цвету оттенок пламени, так что при встрече с кем-то это можно было списать на новую особенность Виноградинки.

В конце концов, используя Оболочку как стержень, И Чэнь безупречно соединил все элементы воедино. На поверхности Мозга Безумия даже проступили желтые пятна, выковав этот совершенно новый облик.

Когда он полностью проявился, даже сам И Чэнь, его носитель, был поражен.

Под капюшоном по-прежнему скрывалось красивое лицо И Чэня, но теперь оно было испещрено тлеющими шрамами, а лоб в «треугольной зоне» покрывали многочисленные фасеточные глаза, сотканные из угольков.

Кроме того, на теле И Чэня появились четыре совершенно особых «Внешних Ока» — глаза, которые, как и следовало из названия, можно было отделять от тела. Они были встроены в предплечья, по два на каждой руке.

Стоило Мозгу Безумия отдать приказ, как четыре ока выкатились из пазов. И Чэнь, все еще изучавший их возможности, взял глазные яблоки в ладонь и принялся внимательно их ощупывать.

В некотором смысле они и были теми «Инструментами Управления Разумом», в которые преобразилась Виноградинка.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что из четырех глазных яблок лишь одно светилось тлеющими угольками, а остальные три находились в «запечатанном состоянии» и не могли проявить свою истинную силу.

На поверхности тлеющего ока был выгравирован символ — множество глаз, соединенных линиями. Он источал зловещую ауру и принадлежал одному из трупов, составлявших суть Виноградинки, — Собирателю Глаз, Гемхару.

«Похоже, эти четыре глаза соответствуют четырем древним трупам, из которых состоит Виноградинка. Просто остальные три еще не раскрыты… Впрочем, для текущей ситуации и этого более чем достаточно».

Сжимая в руке глазные яблоки, И Чэнь медленно подошел к краю кратера на вершине горы и заглянул вниз.

Когда в поле зрения глаз попали Джин и Барт, готовившиеся продолжить бой, механизм наблюдения немедленно сработал.

Тлеющие угольки посыпались вниз.

Крупицы пепла, коснувшись тел бойцов, превратились в страницы, и по мере того, как пепел накапливался, фигуры обоих в его видении обернулись двумя «Книгами-Людьми». И Чэню оставалось лишь мысленно перелистывать страницы, чтобы прочесть всю личную информацию.

Вышеописанное «Превращение в Книгу-Человека» было лишь визуальным эффектом наблюдения. В реальности с бойцами ничего не происходило, они даже не чувствовали падающего пепла — лишь ощутили на себе чей-то пристальный взгляд сверху.

Используя свой читательский талант, И Чэнь быстро изучил все подробности о павшем Мёртвом Позвоночнике — Барте Праде.

«Рейган не ошибся. Уровень Эпидемии этого парня — [4], всего одна мембрана до Открытия Источника. Рыцарь-Ученик из Ордена Чумной Смерти, отправился сюда за Сумеречным жидким серебром, чтобы заслужить повышение до полноправного рыцаря. Он невероятно силен. Нужно помочь Джин всеми силами, иначе нам его не одолеть».

Пока И Чэнь читал, у него потекли слюнки… Он увидел сокровища, которыми владел этот человек. Некоторые из них были напрямую связаны с ним, росли вместе с ним как с истинным мертвецом. Именно благодаря одному из таких сокровищ Орден Чумной Смерти и обратил на Барта внимание, сделав его Рыцарем-Учеником.

…

В кратере.

Барт поднял взгляд на фигуру в желтом, окутанную глазами, и тут же понял, как были порабощены его подчиненные. Он лихорадочно перебирал в памяти все известные ему формы жизни из Древнего мира, пытаясь опознать болезнь противника, но ничего не находил.

Единственное, что он узнал, — это узор из пепла на желтом балахоне.

«Прямой зараженный из Очага Болезни? Как такое могло оказаться в этом мире… К тому же все пространство горы почему-то запечатано неким ментальным полем. Не может же мне так везти, чтобы за один день встретить столько необычных созданий. Здесь внизу драться нельзя. Под взглядом этих глаз все мои действия, даже ход мыслей, будут под ударом. Если я не убью того, наверху, я не смогу перехватить инициативу».

В одно мгновение приоритеты Барта изменились. Таинственная фигура в желтом балахоне возглавила его список целей. Он решил не сдерживаться и бросить все силы на то, чтобы вырваться из сложившейся ситуации.

Из-под его ног хлынули волны черного тумана.

Барт, подобно снаряду, с невероятной силой оттолкнулся от земли, устремляясь прямо к загадочной фигуре на краю кратера.

— И не думай сбежать…

В тот же миг в лодыжках и икрах Джин вспыхнули микровзрывы Красного Лотоса. Она с еще большей скоростью взмыла в воздух, намереваясь перехватить Барта и сбросить его обратно на дно. Ее правая рука вытянулась, на кончиках пальцев уже плясали нити Красного Лотоса, готовые опутать цель при первом же касании.

Но как только она почти схватила Барта за лодыжку…

И-и-и!

В ушах Джина раздалось странное лошадиное ржание.

Следом невидимое, холодное и тяжелое железное копыто врезалось ей в лицо.

Хруст!

Сила удара была такова, что маска Джина разлетелась вдребезги. Послышался треск ломающихся костей… Ее тело, превратившись в алую вспышку, пулей рухнуло вниз.

Барт же, летевший по воздуху, невероятным образом принял позу всадника. Из бездонной тьмы под ним вынырнул Конь Смерти, подхватив его на свою спину.

Это был темный скакун со старым седлом, его костяк окутывали истлевшие лохмотья ткани, а копыта были подкованы древним железом. Черная грива развевалась на ветру, а из пустых глазниц непрерывно струился черный туман.

Этот конь был одним из атрибутов Рыцарей Чумной Смерти. Именно на нем Барт проходил испытание на звание Рыцаря-Ученика в Древней Гробнице.

Но и это было еще не все.

Сидя верхом, Барт запустил руку себе в живот, нащупал там давно умерший Мертвый Позвоночник и вытащил его наружу!

Вжух!

В его руке оказался небольшой ручной топор с изогнутой рукоятью из позвонков. Он был совсем крошечным, меньше обычной секиры, но стоило Барту сжать его крепче, как черные позвонки задвигались, растягиваясь и разрастаясь.

В итоге топор превратился в массивную черную кавалерийскую секиру. На ее лезвии проступили древние руны смерти, жаждущие сокрушить свою цель.

Конь вздыбился.

И как раз в тот миг, когда секира готова была обрушиться вниз, со дна кратера снова донеслось движение. Вжух! Из-под обломков с невероятной скоростью вырвались шесть вздувшихся, упругих мутировавших опухолей. Цепкие, сильные щупальца телесного цвета, покрытые красными волокнами, были совершенно иного «качества», чем обычные опухоли.

Они обвились вокруг коня и всадника и с чудовищной силой потащили обоих обратно на дно!

Одновременно с этим со дна поднялась огромная опухолевая мембрана, накрывшая весь кратер и запечатавшая их внутри.

Джин, чья маска была разбита, вонзила себе в сонную артерию особый красный шприц, переходя в особое, раковое состояние.

— Твой противник — я, — прошептала она, прижав палец к кончику языка. — И не думай сбежать.