Внутри опухолевого кокона…

Джин, с ее короткой стрижкой и родинкой в виде Красного Лотоса в уголке глаза, странно улыбнулась.

Пустой шприц был отброшен в сторону.

Все шесть толстых опухолевых щупалец втянулись обратно в ее левую ладонь, оставив после себя кровавое отверстие, из которого они могли стремительно вырваться в предстоящей битве. В правой руке Джин по-прежнему поблескивал Меч Распухшего Младенца, а дитя на его эфесе радостно хихикало.

Джин не стала атаковать сразу, вместо этого она начала безумно бормотать себе под нос:

— Когда я была маленькой, отец… он любил трепать меня по щеке, подбрасывать в воздух и говорить, что мое лицо точь-в-точь как у матери — вечно соблазняет мужиков, навлекая беду.

Каждый раз, когда он напивался, он бил меня по лицу кулаками и ногами, резал лезвием, протыкал гвоздями, ошпаривал кипятком.

Даже спустя столько лет мне все еще больно, когда я об этом думаю…

Хотя я каждый раз бежала на могилу матери жаловаться, надеясь, что она меня защитит, вскоре меня снова избивали… В конце концов, я поняла, как заставить покойную мать оберегать меня.

Пока отец спал, я тайком выкопала то, что осталось от ее костей, переплавила их на кухонной плите и сделала маску. И надела ее на лицо, пока она была еще горячей.

Было так горячо, так больно… я чувствовала, как кожа сгорает, соединяя меня с матерью.

Но я знала, что это ее любовь, и с тех пор отец больше не мог причинить боль моему лицу.

Я была счастлива и начала раскрашивать маску в разные цвета… Я всегда была вместе с мамой. А теперь ты посмел сломать маску моей матери.

И хотя я смогу быстро ее починить, твое неуважение к ней непростительно.

В ответ на столь безумную речь Барт лишь подумал, что лошадиное копыто отбило Джин остатки мозга. Тем не менее, ее нынешнее состояние вызывало у него серьезное беспокойство.

— Формирование опухолей… Похоже, я недооценил твою силу. Пусть твой Уровень Эпидемии и низок, твое понимание и применение рака превосходит его. Что ж, прошу прощения, но теперь я обрушу на тебя всю свою мощь.

В тот же миг Исток Чумной Смерти хлынул изнутри Барта.

Черный столб света взметнулся из-под его ног, полностью окутав его, пробил созданный Джин кокон и ударил в ментальный барьер Рейгана.

У подножия горы Рейган изрыгнул полный рот свежей крови.

Мисс Фэй, связанная с ним, издала пронзительный визг, похожий на радиопомехи, и рванулась вверх по склону, чтобы разорвать противника. Но Рейган обернулся, заключил ее в объятия и нежно погладил по голове.

— Милая моя, все в порядке… Пусть Уильям и мисс Джин разберутся. Я не могу позволить тебе рисковать.

ГРААААХ!

Звериный рык вырвался из черного столба, заставив всю гору содрогнуться. От рева столб света разлетелся, словно стекло.

Сидящий на коне Барт теперь был облачен в угольно-черные доспехи грубой, иззубренной формы. Между пластинами брони были заправлены клочья ткани, а за спиной волочился серый плащ. Его шлем был точной копией волчьей головы, и именно из него доносился этот рев.

Его аура стала дикой, в ней не осталось ни капли человеческого.

И Чэнь, стоявший на краю кратера, наблюдал за этим с тревогой.

«Этот парень полностью стер свою личность, позволив внутреннему зверю взять верх. Он также временно лишил себя "зрения" с помощью смерти, чтобы свести к минимуму любое ментальное или визуальное вмешательство с моей стороны. В результате моя поддержка становится бессмысленной. Придется вступить в бой самому. Желтая Оболочка, ты можешь вернуть меня в ту Физическую форму, что была в бою с учителем Зеде?»

<Не зарывайся. Я использовала почти все доступные желтые нити для твоего нынешнего облика. Да и в этой форме ты вполне способен вести ближний бой. Просто попробуй>

— Хорошо.

…

На дне кратера…

Джин была ошеломлена представшей перед ней картиной абсолютной звериной ярости. Изо рта у нее капала слюна, похожая на гной.

— Ого! Подумать только, ты можешь стать еще сильнее. Ты и впрямь истинный мертвец!

И в этот момент полностью озверевший Барт совершил нечто невообразимое.

Одной рукой он сжимал секиру, а другой мертвой хваткой вцепился в толстое ребро в брюхе своего коня.

Он сгорбился, готовясь к броску.

ГРАААХ!

Когда из шлема Черного Волка вырвался очередной рев, он поднял в воздух целого боевого коня, используя его как метательный снаряд, и свирепо швырнул вперед.

Даже Джин была потрясена таким ходом.

Однако брошенный конь преобразился в полете.

Этот Конь Смерти, рожденный в Древней Гробнице и вскормленный ее обитателями, никогда не терял своей дикой природы. Ребра в его брюхе разошлись, словно гигантская пасть, и изнутри донесся мертвенный всасывающий гул, готовый поглотить Джин целиком.

— Вздувшиеся щупальца!

Из ладони Джин снова выросли мясистые отростки и тут же обвили конские ребра.

Резкий разворот, взмах руки — и она швырнула коня в сторону, с силой впечатав его в склон горы.

Но в тот же миг, как конь отлетел, на нее ринулась тень, полная смерти и жажды убийства!

Боевая секира из позвонков в руке Барта разделилась надвое, превратившись в парные топоры берсерка.

Джин тут же отступила, выставляя меч для блока.

Лязг! Лязг! Лязг!

Парные топоры обрушивались хаотично, яростно, словно стая волков, атакующая с разных сторон. Каждый удар был сокрушительным. Джин, благодаря своей невероятной подвижности, едва успевала блокировать и парировать.

Но поверхность Кровавого Меча покрылась десятками темных зазубрин. Руки самой Джин были растерзаны в клочья и держались лишь на опухолях, проросших в ранах. Когда она попыталась опутать противника щупальцами из левой руки, их тут же отсекли! Густой запах опухолей был полностью пойман Бартом. Множество щупалец взмыло в воздух и, коснувшись земли, обратилось в густую жижу под натиском смерти.

Сама того не заметив, Джин оказалась загнана в угол.

Парные топоры ударили одновременно!

ДЗЫНЬ! — Кровавый Меч с оглушительным скрежетом принял удар.

В следующую секунду руки Джин не выдержали. Кожа и плоть на запястьях и больших пальцах лопнули, и Кровавый Меч, выбитый из ее рук, отлетел на десятки метров, вонзившись в обломки.

ВЖУХ!

Нисходящий топор впился Джин в плечо, но был тут же зажат разбухшей опухолью внутри, едва не разорвав ее тело надвое.

Смерть продолжала разъедать ее изнутри. Барт давил, разрубая затвердевшие опухоли в ее теле, и одновременно открыл пасть под шлемом Черного Волка, обнажая туманные черные зубы, готовый по-звериному вцепиться в ее плоть.

Но как только его челюсти собрались сомкнуться…

ВЗЗЗ!

Черный луч со следами ожогов ударил сбоку, пронзив ему щеку и остановив укус. Странная энергия, оставшаяся во рту Барта, продолжала жечь, заставив его прервать атаку и отступить вместе с топором.

В этот момент сверху спустился И Чэнь.

Четыре глазных яблока, что раньше покоились в его руке, теперь парили вокруг него. Именно из одного из них и был выпущен луч.

— Джин, ты в порядке?

Едва И Чэнь задал этот вопрос, как Кровавый Меч уже вернулся в руку Джин. В раны вонзились несколько инъекций с мясным соком. Гной хлынул, вымывая остатки смерти, и плоть начала восстанавливаться.

Она повернула к И Чэню свое лицо с родинкой.

— Думаешь, я в порядке?.. Но, Уильям, ты как раз вовремя. Чтобы справиться с таким противником, нам и впрямь нужно действовать сообща.