Глаза и зловещие лучи.

Кровавый Меч и щупальца.

Смерть и боевые кони.

Троица сошлась в смертельной схватке на дне кратера. Пропасть неуклонно росла вглубь — большинство атак обладало сокрушительной мощью, разрывающей камень. То, что начиналось как яма на склоне холма, теперь уходило до самого его подножия, отчего со стороны холм стал походить на вулкан.

На протяжении всей битвы И Чэнь неизменно поддерживал «Состояние Полета».

Из-за временного отказа от основного атрибута «Телосложение» при снятии ограничений, его тело стало неестественно хрупким и весило всего около тридцати килограммов. Многие лишние кости были сточены и заменены Оболочкой, а Железные Цепи сжались до минимума и хранились в Мозге Безумия.

В то же время, используя боевые приемы, которым он научился у учителя Зеде, И Чэнь считывал и анализировал физические данные противника, предугадывая его следующий шаг. А следуя техникам «Тела Звездной Туманности», полученным от Дейслин, он заранее предвидел каждый удар.

Всякий раз, когда на него летела секира, из-под шлема Черного Волка изрыгался луч смерти или бросался в атаку Конь Смерти, И Чэнь успевал уклониться, сводя риск к минимуму. Из-за ограниченного пространства кратера он порой оказывался в невыгодном положении, но даже удары, казавшиеся неминуемыми, рассеивались росчерком звезд, и И Чэнь оставался невредим. Он походил на мерцающий желтый балахон — неуловимый, ускользающий, вроде бы здесь, но в то же время где-то далеко.

Поддерживая «Состояние Полета», он непрерывно атаковал парящими за спиной глазами. Один из них, принадлежавший Собирателю Глаз Гемхару, был полностью активен и представлял серьезную угрозу своими зловещими лучами. Остальные три неактивных ока были слабее и служили скорее для отвлечения внимания.

Стиль Джин тоже изменился.

Она по-прежнему вела бой в своей прямолинейной и грубой манере, но внутри ее действия стали тоньше. Эта отточенность, хоть и отняла часть убойной силы, позволила ее клеткам идеально выстроиться, оптимизируя расход энергии для затяжного противостояния с созданием из Древнего мира. Поскольку опухолевые щупальца были бесполезны в атаке, она использовала их для поддержки — цеплялась за землю или стены, чтобы резко менять положение.

Что до их противника…

Полностью озверевший Рыцарь-Ученик Барт, полагаясь на чистые животные инстинкты, отточенные в боях, игнорировал ментальное воздействие и, словно берсерк, сражался с ними обоими, не выказывая ни малейшего признака усталости.

Его Конь Смерти, заразившись яростью хозяина, обратился в густой туман, скрываясь в окружении. Время от времени он бросался в атаку с разных сторон или вырывался прямо из-под земли, пытаясь пожрать своих живых врагов. И хотя, отследив направление смертоносной мглы, можно было увернуться, это все равно сбивало ритм боя.

Ситуация зашла в кровавый тупик.

У подножия горы Рейган, осознав это, немедленно втянул ментальный барьер обратно в свое тело.

«Чтобы избежать влияния Уильяма, противник стер собственный разум и закрыл свое "зрение" смертью. В таком состоянии он точно не сбежит и будет биться, пока одна из сторон не умрет окончательно. Эх… я планировал лишь помогать со стороны, не хотел так рисковать, но теперь придется вмешаться. Фэй, держись рядом, будешь защищать и контратаковать. Не нападай первой».

Мисс Фэй, чей язык походил на телефонную трубку, прижалась к его уху и ответила: «Хорошо… я буду защищать только тебя».

Когда Рейган поспешил на вершину и приблизился к краю кратера, он ощутил странное чувство… Лунный свет, прежде заливавший гору, полностью исчез, погрузив все во тьму.

Он поднял взгляд.

Над головой скопился густой, неописуемый черный туман. Он клубился, бурлил, и из его глубин доносился пробирающий до костей рев мертвецов.

Внезапно черная молния рассекла туман, заставив Рейгана вздрогнуть и отступить, активировав силовой барьер на полную мощь. Однако молния была нацелена не на него. Она ударила вглубь кратера, прямо в существо из Древнего мира… запуская в нем новый, более глубокий уровень трансформации.

Когда Рейган вновь шагнул к краю, чтобы посмотреть вниз…

А-а-а… а-а-а… ♪

До его ушей донесся едва слышный хор человеческих голосов, наполненный мертвенной тишиной, стенаниями и отголосками безумия.

«"Песнь Эпоса"… хоть и едва различимая, но она звучала. Создать такую мелодию на стадии Открытия Источника… без сомнения, его Ранг начинает меняться. Как только эта битва закончится, он поднимется на ступень выше».

Рейган снова посмотрел на небо, его взгляд устремился в глубины темной мглы. Там он увидел древнюю, глубокую пещеру, старый город, построенный на костях, и армию мертвецов в капюшонах и череполиких масках.

А в самой глубине, в Древнем мире, существовала первая «Абсолютная Смерть». Именно из-за Его гибели в том мире и появилось само понятие смерти.

Холодный пот скатился по лицу Рейгана.

Хотя фигуры, что он видел сквозь туман, не могли перейти на их сторону и не представляли прямой угрозы, сам факт того, что он видел это зрелище, означал одно: Древняя Гробница тоже наблюдала за происходящим. Наблюдала за тремя людьми, осмелившимися бросить вызов Смерти.

«Если мы победим этого рыцаря мертвых, наши имена, скорее всего, попадут в "Список Охоты" Древней Гробницы… И в тот миг, когда мы ступим в Древний мир, за нами начнут охотиться Рыцари Чумной Смерти. А когда Серая Зона захватит сто процентов этого мира и завершит Мировое Поглощение, нам негде будет спрятаться».

Рейган стиснул зубы. Больше всего на свете он не хотел подвергать Фэй опасности.

«Нет… я должен своей духовной силой разорвать поле боя и забрать И Чэня и мисс Джин обратно в Сион».

И в этот момент…

Фэй, обретшая самосознание, прошептала ему на ухо, и ее голос, подобный радиопомехам, прозвучал прямо в его мозгу: «Рейган… помнишь наше прошлое испытание? Мы пытались избежать опасности, сбежав из деревни, и угодили прямиком в Серую Зону. Раз та сторона наблюдает за нами, даже если мы сбежим, нас все равно могут пометить и выследить, верно? Почему бы не доказать им нашу силу? К тому же, у тебя есть своя организация в Древнем мире, Рыцарям Чумной Смерти будет нелегко охотиться на тебя, так ведь? А у Уильяма и мисс Джин тоже есть силы, что их защитят. Почему бы на этот раз не встретить опасность лицом к лицу? Возможно, это приведет к иному исходу. Я уже однажды умерла и не боюсь умереть снова, вместе с тобой, Рейган».

…

В глубине ущелья…

Сгущение смертоносного тумана, удар черной молнии и внимание Древней Гробницы — все это было вызвано переменами, происходящими с Рыцарем-Учеником Бартом. Переменами, достаточными, чтобы он получил официальное признание.

Во время битвы И Чэнь, чтобы свести к минимуму риск ранения, сконцентрировал свой Атрибут Смерти между глаз и выпустил совершенно иной луч, который пронзил несущегося на него коня.

Тяжело раненый Конь Смерти, внезапно пронзенный насквозь и подавленный на уровне самой смерти, рухнул на землю, судорожно хватая пастью воздух.

Разъяренный Барт неожиданно успокоился и медленно подошел к своему боевому товарищу.

Джин и И Чэнь, измотанные напряженным боем, наконец, получили передышку. Они спешно восстанавливали силы и приводили себя в порядок. На поле боя воцарилась тишина.

Как существо из мертвых, Барт не выказывал и признака усталости. Он нежно погладил своего распадающегося на части спутника, претерпевая какую-то трансформацию на уровне сознания… Внезапно он высоко занес Боевую секиру из позвонков и яростно опустил ее вниз.

Голова коня была отрублена. И с небес ударил гром.

БУМ!

Клубы черного дыма поднялись вместе с молнией, обвиваясь вокруг него.

В воздухе снова зазвучали едва слышные человеческие голоса.

Когда темная мгла рассеялась, боевого коня уже не было.

В центре стоял один Барт. Его тело, черные доспехи и оружие были окутаны черными молниями, а на правом плече появился темный костяной наплечник в виде конской головы.

Над его головой Латунная Рамка приобрела серебристый оттенок. Жидкость Уровня Эпидемии, до этого опустошенная наполовину, теперь была снова полна.

Увидев это, И Чэнь глубоко вздохнул и сказал:

— Джин… выкладываем все козыри. Мы должны сражаться с этим врагом без остатка, иначе мы здесь умрем.

— Да.

Получив ответ Джин, И Чэнь поднес пальцы к лицу, потянул вниз… и начал наносить «Грим Мертвеца».