В глубинах Древней Гробницы, среди бесчисленных костей, нагроможденных в пещерах, обитала древняя сущность. Незримая, неслышимая, лишенная запаха. Ведь во всех планах бытия она была мертва окончательно.

Само понятие о ее существовании таилось в ином измерении, целиком поглощенном Смертью.

Именно через это Чувство Смерти она и наблюдала за скромным представлением, разворачивающимся в «зараженном мире» по ту сторону межмировых барьеров.

В конце концов, прошло уже много лет с тех пор, как случалось хоть что-то забавное. Ему, казалось, стало немного скучно, и он решил уделить толику внимания происходящему, чтобы скоротать время — хотя и само время погибало в его присутствии.

Он распространил это зрелище в виде черной мглы, позволив всем мертвецам Древней Гробницы вдыхать ее, чтобы следить за «прямой трансляцией».

Когда он увидел, как в ином мире ударил редчайший Черный Гром Смерти, поразив Рыцаря-Ученика, эта древняя сущность даже произнесла имя мертвеца.

— Падший Мертвый Позвоночник — Барт Прада.

Услышать свое имя из уст Первого Мертвеца было величайшей честью для любого создания из Древней Гробницы.

Это также означало, что Барту достаточно было вырваться из нынешнего положения и истребить этих людей, чтобы немедленно вернуться в Древний мир и стать полноправным Рыцарем Гробницы.

В следующее мгновение…

Покои Первого Мертвеца пришли в движение. Клубящаяся черная мгла взметнула вихрь черепов, создав вокруг бесформенной сущности исполинское тело-конструкцию.

Все потому, что Он заметил другого, совершенно незнакомого ему человека, явившего странное состояние смерти.

Остальные обитатели Древней Гробницы, следившие за трансляцией, тоже увидели этот грим мертвеца и ощутили Смерть, разительно отличавшуюся от их собственной.

Исполинское тело, собранное Первым Мертвецом, воссело на трон, поддерживаемый бесчисленными мертвецами, и стало пристально наблюдать за «Гримом Мертвеца», который явил человеческий юноша.

Из его уст вместе с туманом вырвались фразы на древнем языке:

— Форма смерти, не присущая этому миру... из другого, неведомого мне мира? И эта Смерть еще и жидкая, быть может, родом из моря! Ха-ха-ха... Как же это интересно!

Радость и восторг — обычные человеческие эмоции.

Первый Мертвец, однако, давно не испытывал их. Он рассмеялся устами временного скелета.

И каждый череп в Древней Гробнице оскалился, и смех родился из скрежета зубов и костей.

На мгновение эта занятная трансляция стала невероятно увлекательной.

Чтобы обеспечить нормальный ход этого поединка и исключить любые помехи, Первый Мертвец даже не поскупился на собственный «Патоген». Выдохнув из своего тела чистейшую Ауру Смерти, он через черную мглу насильно переправил ее в тот мир.

В ответ на это…

Над полем битвы опустилась черная завеса, окутав весь холм и отрезав его от внешнего мира до тех пор, пока исход схватки не будет предрешен.

---

[Сион]

Будь то Директор Дейслин, запечатанный Юрий или Марко с Мартином — все Пророки в едином порыве устремились на самую высокую точку города, вглядываясь в черную завесу Смерти в нескольких километрах отсюда.

Директор Дейслин быстрее всех вычислила, кто оказался в эпицентре внезапного события.

Невзирая на потенциальную опасность, она в качестве директора лично покинула город, взяв с собой большинство профессоров, включая находившегося под особым надзором Зеде.

Но и это не все.

Услышав, что в деле замешаны И Чэнь и Джин, Юрий также повел за собой отряд Палачей из Гефсимании.

Их сопровождала группа таинственных ученых, некоторые из которых даже везли с собой какое-то неизвестное крупногабаритное оборудование.

---

Далеко в море…

Лунный Шрам Лорриан, дремавший на коленях у женщины-доктора в каюте корабля, пробудился ото сна. Он тотчас же взошел на поверхность Луны, пытаясь заглянуть в место своего рождения — [Сумеречную клинику].

Однако его взор был полностью заслонен пеленой черной мглы. Попытка проникнуть глубже грозила ответным ударом Смерти.

«И Чэнь, ты и впрямь умудрился спровоцировать этих надоедливых мертвяков из Древнего мира? Совершенно непроницаемая завеса, даже лучик лунного света не пробьется... Ну ты и мастер создавать проблемы. Если твое тело повредят, это будет очень некстати».

---

Хотя завеса, сотворенная Первым Мертвецом, произвела снаружи огромный фурор и привлекла немало внимания, те, кто был внутри, не обращали на нее ни малейшего внимания.

Они даже не заметили перемен.

Весь их разум был отдан противнику, и любая оплошность в этот миг была смертельной.

Джин вонзила себе в спину все оставшиеся красные шприцы.

Вшух! Пара Кровавых Крыльев раскрылась, подобно Красному Лотосу, еще больше увеличив ее подвижность.

Однако…

Рыцарь Барт не удостоил Джин и взглядом.

Под маской черного волка ноздри мертвеца втягивали воздух, улавливая нотки Ауры Смерти, которую он никогда прежде не встречал.

Барт имел дело с большинством мертвецов в Древней Гробнице и видел сотни различных Атрибутов Смерти и способов их применения, но та Смерть, что он обонял сейчас, была совершенно иной.

Он был подобен путешественнику, который считал, что перепробовал все кухни мира, но на этот раз забрел в особый ресторанчик в глухом переулке, где на стол ему подали груду пиксельных кубиков. Хотя это тоже была «еда», она в корне отличалась от всего, что он знал.

Мозаичные кубики выглядели странно, но аромат источали невероятно аппетитный.

[Притяжение подобных]

Барт, облаченный в доспехи Черного Грома, словно бешеный волк ринулся к И Чэню в Гриме Мертвеца.

Он был быстрее и яростнее прежнего. Словно сама молния — стремительный и смертоносный.

Но стоило ему почти достичь И Чэня…

…с края воронки слегка пухлый палец с мясистым кончиком указал вниз.

Бззз!

Внезапно обрушилось невообразимо мощное давление.

Хоть это и была духовная сила, ее форма смутно угадывалась — слой за слоем ровно очерченные шестиугольные силовые поля.

Они обрушились прямо на голову Рыцаря Барта, прервав его бросок.

Земля рядом с ним просела, растрескалась и обвалилась под гнетом этого духовного сокрушения!

Удар нанес Рейган, стоявший на вершине холма.

Он пребывал в состоянии [Снятия Ограничений]: его электрический хребет был полностью обнажен, джентльменский костюм преобразился в облачение электротехника-исследователя, а запястья и пальцы украшали кольца.

Однако…

Барта не сломить. Медленно, он поднялся с колен и вскинул голову!

В пасти его маски черного волка сгущалась черная сфера, окутанная молниями. В тот же миг она высвободилась… Бззз!

Духовное силовое поле разлетелось, как стекло.

Вырвавшийся столб энергии, также объятый молниями, нацелился на Рейгана!

И когда луч, наполненный энергией смерти, уже готов был пронзить и испепелить тело Рейгана…

…бледная рука, обвитая кабелями, яростно хлестнула по нему. Смертоносный поток резко изогнулся, лишь оцарапав щеку Рейгана, прорезал облака в небе и медленно рассеялся.

Ладонь женщины была изувечена, но в мгновение ока из нее выросло множество кабелей, заново сплетая плоть.

---

[В воронке]

И Чэнь и Джин, ухватившись за возможность, атаковали вместе.

И Чэнь впервые вел ближний бой в этом облачении, жертвовавшем [Телосложением]. Четыре его внешних глазных яблока вновь вросли в руки, и он наносил удары ладонями, локтями и проводил захваты.

Идеально координируя действия с Джин, они любой ценой старались удержать Рыцаря Барта внизу.

Рейган, стоявший наверху, не щадил себя, преобразуя в духовную силу даже жиры и белки собственного тела, чтобы на высочайшей частоте непрерывно подавлять мертвеца.

И все же… прошло полчаса.

Под яростные вспышки Черного Грома и рев древнего зверя…

Тело Джин разрубило надвое. Одна половина скатилась с края воронки, другую испепелил Черный Гром, не оставив и следа.

Рейган, израсходовавший слишком много духовной силы, едва дышал, поддерживаемый Фэй. Из его ноздрей сочилась даже мозговая жидкость, а от тела остались лишь кожа да кости.

Хотя восемьдесят процентов его доспехов были разбиты, а Уровень Эпидемии почти иссяк, Рыцарь Барт все еще стоял на ногах. Он стоял перед И Чэнем, чьи ноги были отсечены и который больше не мог двигаться.

Два раздельных топора вновь слились в единую рыцарскую секиру.

В этот миг он стал палачом среди мертвых.

Из-под маски черного волка донесся дикий рык на древнем языке:

— Я… Рыцарь-Ученик, Барт Прада, казню тебя!

Блеснула черная сталь, сверкнула молния!

Голова И Чэня взмыла высоко в воздух. Его обезглавленное и безногое тело тяжело рухнуло на землю.

Казнь свершилась.

В считанные мгновения голова и тело казненного И Чэня были уничтожены без остатка.

— А-ах… наконец-то все кончено!

Барт с облегчением подавил рвущуюся наружу звериную ярость и снял шлем, явив черное, как смоль, лицо.

Самый опасный враг мертв. С остальной зачисткой можно разобраться не спеша.

Рассудок вернулся.

Тяжело ступая, Барт направился к Джин, от которой осталась лишь половина тела… Кап!

Странный звук капели раздался в его сознании. Казалось, он исходил от черной жидкости, попавшей на него во время казни и впитавшейся в тело.

А затем последовал шепот, проникший прямо в мозг:

«Рассудок наконец вернулся, мистер Барт? Я слишком долго ждал этого момента.

Только что казнь была весьма опасной, но даже она не смогла стереть меня полностью. Похоже, моя [Смерть] превосходит вашу~ Вы и вправду сильны. Не хотите ли отправиться со мной на поиски истины этого мира?»