Когда голос И Чэня прозвучал внутри Барта, он отозвался эхом прямо в его мозгу.

Барт Прада замер. По щеке скатилась капля холодного пота.

Он не боялся смерти и не страшился пасть в бою... холодный пот был порожден страхом перед неведомым.

«Смертная Казнь».

Этой способности должен был обучиться каждый, кто желал вступить в ряды Рыцарей Чумной Смерти. Это было одно из самых смертоносных проявлений их болезни.

Чтобы казнить кого-то, жертва должна была соответствовать трем условиям:

1. Уровень Эпидемии ниже [1/5].

2. Практически полная потеря подвижности.

3. Никакие внешние силы не должны серьезно мешать процессу казни.

Лишь при выполнении всех условий Смертная Казнь могла быть завершена! У казнимого отнимали так называемый атрибут [Жизни], и вторжение Чумной Смерти, словно секира, обрубало его нить судьбы, утаскивая прямиком во владения смерти, в самые глубины Древней Гробницы.

Ступая по тропам Древнего мира, Барт без единой осечки казнил множество врагов, включая Пациентов уровня Открытого Источника.

Но сейчас…

Юноша, который должен был стать объектом Смертной Казни, не только не отправился в Древнюю Гробницу, но и вторгся в его мозг через Черную Жидкость, брызнувшую во время обезглавливания.

Все указывало на то, что казнить юношу в состоянии «Грима Мертвеца» было невозможно.

В этот миг Барт вспомнил, что предшествовало казни.

У юноши в желтой мантии еще оставались силы, чтобы уклоняться, но именно в тот момент, когда его союзники больше не могли держаться, он допустил ошибку, которая стоила ему ног.

«Ты сделал это намеренно... позволил мне казнить себя?»

Стоило Барту задать вопрос, как изнутри его черепа донесся ответ И Чэня: «Тот переломный момент в бою был идеальной возможностью для твоей казни. Продолжать борьбу означало бы бессмысленно тратить Уровень Эпидемии, а в схватке один на один ты был бы куда бдительнее. Потерпеть поражение вместе с союзниками, позволив тебе испытать высшую радость победы, — это было лучшее решение. Так ты смог бы сбросить напряжение и вернуть себе Рассудок. Еще до боя я получил информацию о тебе, прочитав „Книгу о Людях“, и прогнал в Мозгу Безумия множество боевых стратегий. Это был единственный путь к победе. Более того, еще при нашей встрече я примерно оценил, что моя смерть должна превосходить твою... Хотя намеренно идти на смерть рискованно, ты, мой друг, слишком силен. Чтобы одолеть тебя, нужно рисковать, даже рисковать полным забвением. Я „прописался“ в твоем мозгу, что для тебя, с почти исчерпанным Уровнем Эпидемии, весьма смертельно. Не желаешь ли, мистер Барт, присоединиться ко мне в погоне за великим Знанием, дабы постичь истинную природу Мира? Это не повлияет на твой рыцарский статус в Древней Гробнице. Я даже готов помочь тебе добыть флакон Сумеречного жидкого серебра вместе с оборудованием, дав шанс стать полноправным Рыцарем. Единственное, что добавится — это тонкая нить связи между нами».

В ответ на щедрое предложение И Чэня Барт лишь криво и беспомощно усмехнулся.

— Безумец... так вот кто ты на самом деле, да? Однако ты сложнее обычного безумца. Совершенно иной вид человеческого безумца, сочетающий в себе несколько странных и Редких Атрибутов. Должен признать, твой Талант и впрямь превосходит мой. Но если ты думаешь, что подобным шепотом сможешь заключить со мной рабский договор, ты меня сильно недооцениваешь. Мой прежний страх был вызван лишь „неизвестностью“. Теперь я понимаю, почему не смог тебя казнить, и признаю, что твоя смерть отлична от моей. Но как мертвец из Древней Гробницы, я не считаю твою смерть превосходящей мою. В тот миг, когда я родился мертвецом, я решил, что умру на поле боя за своего Повелителя, а не сгину в слабости, как при жизни... Оставь свои бредни, чтобы обманывать и порабощать никчемных глупцов.

Едва прозвучали эти слова…

Барт без колебаний вонзил пальцы в собственное лицо. С треском сорвал лицевую кость, обнажая мозг под черепом.

Не думая о том, что может полностью уничтожить свой разум, не заботясь о возможной смерти, что последует за этим…

Барт погрузил пальцы глубже, пытаясь силой выскрести спрятавшуюся внутри Черную Жидкость, сжигая за собой все мосты!

— Ах ты, негодник!

Хотя И Чэнь и испытывал к Барту восхищение и хотел принять его как особого ученика, даровав ему свободы, недоступные другим, нынешняя ситуация не оставляла ему такой роскоши.

Если Барт коснется той малости Черной Жидкости, что осталась, И Чэнь действительно мог умереть окончательно.

— Прощай, мистер Барт...

Черная Жидкость рассеялась, разъедая ядро.

И Барт, чьи пальцы только начали погружаться в мозг, застыл на месте, словно деревянная кукла.

Кольчужный Черный Гром больше не струился по его телу. Его физическая форма дюйм за дюймом покрывалась трещинами, рассыпаясь на куски.

Из глазницы опустевшего наплечника в виде конской головы вытекла черная слеза, уходя вместе со своим хозяином. Мало кто знал, что на самом деле означает смерть мертвеца — исчезает ли он навсегда или отправляется в далекие, непостижимые края.

Когда тело Барта окончательно развеялось…

Капля Черной Жидкости упала на землю. Целых пять минут ушло на то, чтобы она с трудом вновь собралась в тело И Чэня. От прежнего облика в желтой мантии не осталось и следа; теперь лишь джентльменский костюм поддерживал хрупкое тело на грани распада.

Перед И Чэнем лежал особый, не рассеявшийся позвоночник. Он поднял его высоко в воздух, провозглашая товарищам победу в этой битве.

Но этот победный жест привлек к себе иное внимание.

Бззз!

Мощное ощущение Смерти хлынуло из позвонка прямо в мозг И Чэня. Его сознание вырвало из тела и швырнуло в туман, на мгновение перенеся сквозь мировой барьер в самую глубь пещеры.

Колонны из бесчисленных костей, уходящие в небеса, подпирали свод, где царили Правила «Великанов Древнего мира».

На троне, несомом сонмом мертвецов, восседала сущность. Все ее тело было собрано из фрагментов черепов, окутанных рваной тканью из Черной Мглы. Каждый череп периодически выдыхал эту мглу.

Возможно, из-за боязни скоплений, визуальный дискомфорт заставил И Чэня опустить голову как можно ниже, избегая прямого взгляда. Но даже мельком он был уверен — эти черепа служили лишь своего рода «одеждой», а внутри была либо пустота, либо незримое, невидимое тело мертвеца.

Поскольку сюда перенеслось лишь его сознание, Виноградинки рядом не было, и он не мог применить Зрачковые техники высокого уровня.

Сопоставив различные сведения, И Чэнь был почти уверен, что сущность перед ним — тот самый «Первый Мертвец», о котором когда-то упоминал Дука.

Несмотря на крайнее истощение после битвы, И Чэнь старался держаться смиренно, не начиная разговор первым.

Сейчас он не мог позволить себе никаких эмоциональных всплесков. Нужно было понять, как отнесется к нему Первый Мертвец.

По мнению И Чэня, столь важная фигура не стала бы пересекать миры из-за смерти какого-то Рыцаря-Ученика вроде Барта. Причина должна быть в другом, и скорее всего — в его собственной, необычной форме Смерти.

После короткого молчания…

…черепа-«одежды», формировавшие тело Первого Мертвеца, выдохнули Черную Мглу. Она сплелась в воздухе в древние письмена, обращенные к юноше.

§На тебе стоит Печать Сделки? Странно… Если ты был в Древнем мире, Смерть внутри тебя должна была привести тебя в Древнюю Гробницу.§

— Прибыв туда впервые, я встретил Дуку и после обмена сразу же вернулся. По правилам нашей человеческой организации, новичок в Древнем мире может действовать лишь один день. Иначе я, возможно, и впрямь нашел бы путь к вам.

§Впечатляющая битва. Жаль лишь такого таланта, как Барт. Когда в следующий раз отправишься в Древний мир, можешь посетить Древнюю Гробницу.§

— Непременно!

Короткий обмен репликами завершился. Волна Черной Мглы окутала сознание И Чэня, а когда рассеялась, он вновь оказался в собственном теле.

И Чэнь рухнул на землю. Сердце бешено колотилось.

«Слава богу, эти правители Древнего мира так великодушны... Иначе, одно лишь то, что мой атрибут Смерти может представлять для них угрозу, дало бы им полное право уничтожить мое сознание. А так — я убил двух зайцев одним выстрелом. Раз уж Первый Мертвец готов меня признать, поход в Древнюю Гробницу не должен быть опасен. Однако, прежде чем отправляться туда, нужно тщательно подготовиться и запастись достаточным количеством козырей».