Едва сознание вернулось к И Чэню, как черная завеса, что скрывала холм, начала рассеиваться.

Сквозь разрыв в облаках тотчас же пробился луч лунного света. Он нашел И Чэня, выхватив его из тьмы всего на несколько секунд, прежде чем снова скрыться в клубящейся мгле.

Вслед за этим на холм один за другим стали прибывать джентльмены из элиты в сопровождении грозного войска.

Первым на месте оказался учитель Зеде.

Путь от подножия горы до дна воронки он преодолел меньше чем за три секунды, уверенно приземлившись рядом с И Чэнем и приложив холодную руку нежити к его груди, чтобы проверить состояние.

Аура была слаба. Будь И Чэнь обычным человеком, такое состояние означало бы верную смерть.

Однако И Чэнь тихо прошептал:

— Учитель Зеде, я едва держусь... Вам нужно срочно доставить Джин в Сион. Ее тело, рассеченное секирой и одновременно пораженное Смертью, может не выдержать без своевременного лечения.

Но Зеде не ответил. Вместо этого он помог И Чэню подняться и указал в дальний угол воронки.

Там росла огромная живая опухоль, что расширялась и сжималась, словно дыша.

Оболочка опухоли растянулась, став почти прозрачной, и сквозь нее отчетливо виднелась женская фигура, что вызревала внутри.

Испепеленная Смертью половина тела восстанавливалась под покровом извивающихся корней опухоли, а Атрибут Смерти, что оставался в ее теле, был давно поглощен опухолью.

Можно было даже смутно разглядеть драгоценную «Летопись Опухолей», вросшую прямо в плоть.

Надо признать, регенерация Джин была поразительной. И то, что она, чужачка, получила в дар Чумную Книгу от самого Дворца Рака, говорило о ее невероятном потенциале.

Из горла Зеде вырвался хриплый голос:

— Полагаю, в худшем состоянии здесь ты. Пойдем со мной.

Но стоило Зеде приготовиться унести своего ученика прямиком в Сион, как перед их глазами вспыхнула полоса звездного света, и Директор Дейслин в высоких сапогах-ботфортах сошла с небес, приземлившись в уже начертанный ею звездный массив.

Из-под Плачущей Маски донесся холодный приказ:

— Вступай.

Вжух!

Стоило И Чэню ступить в него, как его тут же увлекло в звездный поток, несущий сквозь Звездную реку.

В следующее мгновение он приземлился прямо у входа в Стационарное отделение Больницы Гиппократа, напугав двух медсестер, что ужинали у дверей.

---

В воронке лицо Директора Дейслин помрачнело.

Она рискнула навлечь на себя гнев Организации, приведя сюда группу профессоров академии. И все же, даже объединив силы с Юрием и Электростанцией, они не смогли пробиться сквозь Черную завесу и были вынуждены ждать, пока та не спадет сама.

К счастью, все трое были живы и невредимы.

«Уильям вечно создает мне проблемы! Нужно будет по возвращении допросить его, как именно он умудрился спровоцировать Древнюю Гробницу... Если он разозлит тех мертвецов, Сион может лишиться из-за него множества джентльменов, а Организация и вовсе будет уничтожена».

В этот миг над головой пролетела белая сова, и профессор Цянь Босэнь, поправляя очки в металлической оправе, с истинно джентльменской грацией спустился вниз.

— Директор, мы подтвердили: все мертвецы из Левинхоума исчезли, а в городе воцарилась тишина. Можно с уверенностью сказать, что сущность, с которой они здесь столкнулись, была командиром мертвых Левинхоума. Скорее всего, Уильям каким-то образом договорился с ними, и теперь они не представляют прямой угрозы ни для Организации, ни для человечества в целом. Иначе мертвецы не могли бы полностью отступить, не оставив после себя ни малейшего следа Смерти.

Слова Цянь Босэня успокоили встревоженное сердце Директора Дейслин.

Она щелкнула пальцами, проводя гадание, чтобы узнать истину.

«Хм... Если это правда, тогда, возможно, я его прощу. Хотя отвоевывать Левинхоум сейчас бессмысленно, он, по крайней мере, помог устранить великую угрозу, которую мертвецы представляли для Организации. Если это подтвердится, этого парня, вероятно, снова вызовут в Зал Славы... Дважды за один месяц, весьма любопытно».

— Хорошо! Оставьте проверку на эпидемию и зачистку людям из исследовательского института. Мы возвращаемся в академию.

Когда Директор Дейслин воспарила обратно на вершину холма, исхудавший Рейган был окружен несколькими сотрудниками института. Они подключали его к громоздкому аппарату, вставляя кабели в его особый электрический хребет для какой-то щадящей человеческой подзарядки.

При этом Рейган держал в руках еду, которую Джин прихватила из Сиона, и непрерывно запихивал ее в рот.

— Неплохо, Рейган.

Вздрогнув от голоса директора, Рейган поспешно отложил еду и с улыбкой кивнул в ответ.

Он и вправду не знал, что сказать. В конце концов, Директор Дейслин была добра к нему и даже предлагала щедрые условия, лишь бы он остался в академии. Но мысли Рейгана были целиком поглощены возрождением Фэй, и он оборвал все контакты с учебным заведением, в одиночку отправившись в исследовательский институт.

— Не напрягайся. Я просто делаю тебе скромный комплимент... И еще, в следующий раз, когда Уильям опять выйдет за рамки, постарайся его немного урезонить, хорошо?

— Конечно, я понимаю.

---

В личной палате Стационарного отделения.

И Чэнь лежал на больничной койке. Ему просто ставили капельницу с глюкозой, не давая никаких лекарств. Он даже остался в своей джентльменской одежде.

После осмотра несколькими врачами, включая заместителя директора больницы, они пришли к выводу: лучшее, что можно сделать для И Чэня в его нынешнем состоянии — это позволить ему восстановиться самостоятельно. Единственное, что ему было нужно, — абсолютно спокойная обстановка для отдыха. Внешняя помощь больницы не могла оказать прямого эффекта.

Прошла ночь.

Закрытые глаза И Чэня медленно открылись, и его растерянное сознание постепенно обретало четкость. Едва самосознание восстановилось, он тут же вскочил с кровати и в тревоге бросился вон из палаты.

— Куда ты так торопишься, Уильям?

Мягкий голос из угла остановил его у самого порога.

Из тени шагнула Директор Дейслин, облаченная в платье цвета ночи, длинноногая и босая. Это был не ее привычный публичный образ, а скорее домашний наряд.

— Директор, вы...

— Не пойми меня неправильно, я за тобой не следила. Просто оставила на тебе метку. Я чувствую, когда в твоем поведении или эмоциях происходят значительные перемены. Не волнуйся, до отбора Первого Джентльмена еще пять дней.

— Фух... Хорошо. Я уж было испугался, что проваляюсь без сознания слишком долго и пропущу отбор.

— Кстати, я сохранила это для тебя. Поскольку вещь принадлежит покойнику, она могла бы стать причиной смерти многих пациентов в больнице.

Директор достала из складок платья длинный, похожий на коробку подарок. Внутри лежал с таким трудом завоеванный И Чэнем трофей — Рыцарский Позвоночник Барта.

Полностью восстановившийся И Чэнь не мог дождаться, чтобы коснуться его.

В тот миг, как его ладонь сжала позвоночник, тот дико извивался, словно пытаясь вырваться от чужака.

Но затем…

…капля Черной Жидкости, сочившаяся с кончика пальца И Чэня, стекла в расщелину позвонка. Она подавила, подчинила и полностью взяла под контроль заключенную внутри Сущность Смерти, усмирив ставший ручным и бесхозным позвоночник.

Он сжал его крепче... вшух!

Из конца позвоночника вырвалось смоляно-черное лезвие топора, по кромке которого все еще пробегали остаточные разряды молний. Палату тут же наполнила Аура Смерти.

Даже Директор Дейслин отступила на шаг, придерживая платье, ощутив нотку опасности.

И Чэнь был взволнован, но в то же время слегка вздохнул.

«Эта штука и впрямь идеальна. Жаль только, что мне не удалось сделать мистера Барта своим учеником... Быть подвергнутым такому унижению и насмешкам — это низкая и жалкая победа. Отныне мне нужно уделять больше сил „обучению“, чтобы подобное больше не повторялось».