Глубокая ночь, квартира, запах плоти.

Полная противоположность безмятежному покою и звенящей тишине кабинета Директора.

Из маленькой душной спальни доносился шум сминаемой плоти — от обработки раскалялось синтетическое мясо. Даже с открытым окном температура в комнате продолжала расти.

Несмотря на одежду с автоматическим охлаждением, И Чэнь все же снял рубашку, позволяя телу полностью обдуваться воздухом для максимального отвода тепла.

Сидевшая напротив Джин тоже сняла почти всю верхнюю одежду, оставшись лишь в свободной рубашке с расстегнутыми пуговицами.

Сквозь ткань виднелись капельки пота, очерчивающие точеные, идеальные кубики пресса и, в конце концов, соскальзывающие в выемку на поясе.

Выше пресса был обмотан специальный бандаж из «Джентльменской Оболочки».

В него даже были вплетены смертельно холодные рунические массивы из Гефсимании, которые непрерывно охлаждали и, в сочетании со структурой бандажа, эффективно стягивали плоть.

Некоторые женщины в Гефсимании используют такие бандажи, чтобы утягивать грудь для большей гибкости, но редко кто, подобно Джин, вплетает в них смертельно холодные руны.

Большинство просто не выдержало бы такого — малейшая ошибка могла привести к обморожению тела. Не говоря уже о том, что леденящий холод прилегал прямо к сердцу, что было смертельно опасно.

Для Джин на данном этапе такой холод был в самый раз, даже немного недостаточным. В основном он служил для «подавления сердца».

С тех пор как она вернулась из Дворца Рака, изучив множество продвинутых техник, связанных с опухолями, и проштудировав «Летопись Опухолей», нагрузка на ее тело росла с каждым днем. Она также начала вводить себе все более совершенные плотские препараты.

Физическое усиление ложилось непомерным бременем на ее сердце.

Однако ее сердце прошло раковую трансформацию во Дворце, что позволяло ему выдерживать высокие нагрузки, но при этом выделяло много тепла. Если температура становилась слишком высокой, на поверхности сердца образовывались многочисленные опухоли, чтобы выпустить гной и рассеять жар.

Как только наступало состояние «Перегрева», физические функции Джин резко падали.

Поэтому по возвращении в Сион Джин и изготовила эти охлаждающие бандажи на основе Джентльменской Оболочки.

В данный момент Джин создавала особый мясной препарат, по своему действию не уступающий некоторым регенерирующим секретным снадобьям, описанным в книге. Эти препараты предназначались в подарок И Чэню для предстоящей аттестации на звание Первого Джентльмена.

Маска Джин впитывала пот со лба, но по щекам он все равно стекал.

Смахнув капли, скопившиеся на подбородке, она глубоко выдохнула:

— Фух... создание универсального Мясного Агента Красного Лотоса, который подойдет тебе, Уильям, и впрямь выматывает. Наконец-то я закончила третий! Этого тебе должно хватить. Такие препараты, быстро восстанавливающие тело и восполняющие энергию, наверняка запрещены во время аттестаций или боев. Если используешь один во время перерыва между матчами, сможешь выйти на следующий в полной боевой готовности.

— Хорошо.

И Чэнь небрежно убрал три шприца с мясным агентом в портфель.

Как обычно, закончив с плотью, они оба легли прямо на матрас в гостиной, на котором не было ни простыней, ни одеяла.

Но на этот раз И Чэнь не заснул сразу, а вместо этого вспомнил некоторые моменты из своего боя с настоящим мертвецом.

Тогда, после тяжелого удара копытом в лицо, маска и все лицо Джин были разбиты, что привело к черепно-мозговой травме.

Хотя рана была не смертельной, она привела ее в крайнее бешенство. Возможно, потому что разрушение маски всколыхнуло какие-то невыносимые события из прошлого.

— Джин... — И Чэнь хотел было спросить, но проглотил слова.

Комната была слишком мала, а в предрассветные часы стояла особая тишина, так что даже простое имя, произнесенное вслух, вызвало немедленный отклик.

Длинная, влажная от пота рука обвила его сзади, а ладонь легла на лоб И Чэня, имитируя действие, будто пытаясь прочесть его мысли.

Конечно, это было лишь представление; в Мозг Безумия так просто не проникнуть.

— Говори, что хочешь. Ты ведь мой первый настоящий друг.

— Нет, я просто позвал тебя.

— Ты ведешь себя немного странно, Уильям. Давай спать.

Так они и уснули. И Чэнь тоже отбросил все мысли, готовясь хорошенько выспаться, даже если проснется всего за час до аттестации.

Однако...

Едва он провалился в сон...

Одежда, висевшая на двери спальни, самостоятельно вспорхнула, окутала его торс и всю голову, а ее нити даже вонзились ему в мозг.

С помощью древней массажной техники И Чэнь мгновенно достиг небывалого качества сна.

Менее чем за три часа его ментальное состояние восстановилось до оптимального.

Но одновременно с этим резкая боль пронзила мозг, заставив И Чэня сесть на матрасе, пока одежда синхронно надевалась на него.

По его сетчатке поплыли строки желтого текста:

§Ты ведь не собираешься идти на отбор в таком виде? Твой контроль над Оболочкой все еще нуждается в доработке. Быстро найди хорошо запечатанное место, я помогу тебе прочесть «Библию Кожаного Мешка».§

«Ах... осталось меньше двух дней, времени хватит?»

§Пока это может повысить наши шансы на захват контроля над Фабрикой Оболочек, мы должны сделать все возможное. Твои недавние исследования Чумной Смерти на Электростанции и телесный обмен с той раковой больной пошли на пользу нашему росту, поэтому я тебя не беспокоила. Теперь позволь мне научить тебя, как эффективно читать Чумную Книгу.§

— Хорошо.

Раз уж Желтая Оболочка взялась за обучение лично, оставаться в городе, естественно, было нельзя. И Чэнь нашел какой-то предлог и покинул Сион. Он рассчитает время так, чтобы успеть вернуться к аттестации.

---

Отбор на звание Первого Джентльмена, также известный как «Возвышение Оболочки».

Это важнейший процесс отбора в Организации Д&Д, напрямую связанный с ее дальнейшим развитием и взращиванием джентльменов, а точнее — с «источником Оболочек».

Первый Джентльмен — единственная сущность, напрямую признаваемая Фабрикой Оболочек. Он служит «посредником».

Используя собственное тело как проводник, он устанавливает связь между организацией и Фабрикой, поставляя произведенные ею оболочки методом «наращивания кожи на плоти», что позволяет формировать стабильную и, по сути, безвредную Джентльменскую Оболочку.

Чтобы стать таким посредником, требуется не только абсолютный талант на уровне Оболочки, но и многочисленные жертвы, включая свободу, продолжительность жизни и личность.

Можно сказать, что из тысячи джентльменов трудно найти хотя бы одного подходящего кандидата.

Именно поэтому организация постоянно расширяется, привлекая членов из различных источников, чтобы увеличить базу и иметь возможность выбрать из нее одного жертвенного, исключительного таланта.

С момента своего основания организация выбрала семерых «Первых Джентльменов».

Более того, когда срок службы Первого Джентльмена подходит к концу, он использует остатки жизненной силы, чтобы передать «части» себя преемникам, позволяя следующему поколению быстрее адаптироваться к роли посредника.

Теперь вот-вот начнется восьмое «Возвышение Оболочки», и, в отличие от предыдущих, оно будет проводиться в полуоткрытом формате.

Особым лицам будет разрешено прийти в Особняк Божественной Оболочки и наблюдать за процессом вживую.

Кроме того, в Сионе будет вестись текстовая трансляция. Джентльмены смогут получать сигналы через свою одежду и наблюдать за деталями отбора на сетчатке глаз.

Это делается и для того, чтобы стимулировать молодое поколение джентльменов, в надежде, что после этого больше людей захочет стать кандидатами.

---

На рассвете, в мрачных переулках нижних улиц.

Солнечный свет с трудом пробивался в узкий, сырой проулок. Несколько крыс стремительно юркнули в свои норы, пробегая мимо лежащего человека.

Этот человек, казалось, спал, но с открытыми глазами.

Почувствовав солнечный свет, он медленно сел и, поднимаясь, схватил крысу, пробежавшую по его телу.

Вспых! Невидимая субстанция промелькнула в его глазных яблоках.

Освежеванная и выпотрошенная крыса была тут же запихнута в рот в качестве завтрака.

Это был высококачественный белок, лишенный какого-либо загрязнения Сиона, недоступный даже некоторым людям, живущим за его пределами.

Потирая глубокие черные круги под глазами, он вяло побрел к Особняку Божественной Оболочки.