[Портновский рынок Сэвилл]

Церемония Возвышения Оболочки вот-вот должна была начаться, и Морщинистая Кожа Спейси, как главный портной, естественно, получил приглашение лично присутствовать на мероприятии.

Собственно, даже без приглашения он бы нашел способ пробраться туда, используя свое прошлое положение в Особняке Божественной Оболочки. В конце концов, его старый друг готовился сбросить оковы и обрести свободу, и он должен был стоять там, чтобы проводить его лично.

Спейси тоже тщательно подготовился к выходу, достав давно заготовленный кожаный наряд-корсет.

Он облачил в него все части своего тела, кроме рта и глаз, равномерно утрамбовывая складки. Целое утро он потратил на то, чтобы его облик был безупречен.

Теперь он походил на чернокожего мужчину с круглым и гладким животом.

Перед уходом он положил ладонь на поверхность своего стола.

Хум! Импульс кожи распространился по всей ассоциации, и вскоре его ощутила молодая женщина в толстых очках и с растрепанными волосами, у которой даже одежда была застегнута неправильно.

Джессика Лорес, кандидат в Первые Джентльмены, редкий и необычный портной, склонный к переодеванию.

Хотя она и была ученицей Спейси, она никогда не видела «Библию Кожаного Мешка» и в основном вела свои портновские изыскания самостоятельно. Она редко беспокоила учителя, в то время как Спейси, наоборот, сам искал ее, чтобы обсудить вопросы переодевания.

— Джессика, сегодня ты идешь на аттестацию, тебе следует привести себя в порядок перед выходом, — предложил Спейси.

— Поняла, дайте мне десять минут, — ответила она.

Опустив голову, Джессика поспешила обратно в свою Пошивочную. Прошло ровно десять минут, ни секундой больше, ни секундой меньше, и когда она вернулась к Спейси, то походила на грациозную женщину-секретаря.

Ее светло-каштановые волнистые волосы едва достигали плеч, спадая на грудь.

Наряд был изменен на строгий деловой женский костюм, с юбкой-карандашом в нижней части, хотя колени у нее были слегка сведены — возможно, это было связано с ее профессией.

Она все еще носила свои тяжелые очки, и в ее зрачках не было ни искры.

— Учитель, идемте, — сказала она.

— Хм, — кивнул Спейси.

---

[Электростанция — Исследовательский институт]

Рейган прекрасно знал, что сегодня решающий день отбора, но приглашения от Уильяма он так и не получил.

Предположив, что тот был слишком занят чем-то и забыл, Рейган решил сам обратиться к директору, надеясь получить место для наблюдения за событием.

Директор Селестин со своим огромным черепом с большим неудовольствием хотел отказать Рейгану, но, учитывая недавнюю пользу, которую тот принес исследованиям Электростанции, он поколебался мгновение, прежде чем дать ответ.

— Особняк Божественной Оболочки выделил нам на Электростанции всего два места для наблюдения за церемонией. Я уже решил, что Кимберли и Тия, два заместителя директора, отправятся туда в качестве «Наблюдателей», сопровождая «Раба Оболочки собственной разработки», созданного совместными усилиями нескольких отделов для участия в Возвышении Оболочки. Если хочешь пойти, тебе придется перенять обязанности «Наблюдателя» у заместителя директора Тии.

Глаза Рейгана слегка дрогнули, когда он потер свой покрытый складками плоти подбородок.

— Раб Оболочки собственной разработки? Так вот для чего был этот проект... Неудивительно, что исследовательский институт вложил в него столько средств.

— Именно. Если мы сможем создать «Первого Джентльмена», отвечающего стандартам Фабрики Оболочек Древнего мира, это решит множество проблем. Больше талантов сможет служить организации, не испытывая такой боли и не растрачивая жизнь попусту.

— Директор, могу я ознакомиться с соответствующими материалами? От исследовательского института до Особняка Божественной Оболочки идти минут двадцать шесть. Я должен успеть их изучить и без проблем ассистировать заместителю директора Кимберли.

— Не нужно ничего смотреть. Пусть Кимберли ведет, а ты просто помогай со стороны. Если Кимберли решит, что субъект вышел из-под контроля и его нужно устранить, используй всю свою силу для подавления... Я сам тебя отведу. Субъект только прошлой ночью прошел тесты на стабильность, его все еще настраивают, так что у тебя будет возможность понаблюдать вблизи, — сказал директор.

— Хорошо, — согласился Рейган.

Они спустились на лифте в глубины исследовательского института, где возвышалась исполинская механическая колонна, по поверхности которой пробегали электрические дуги.

В запечатанной лаборатории у самого основания колонны заместитель директора Кимберли и вооруженные до зубов исследователи собрались вокруг особого цилиндрического контейнера.

Пространство внутри контейнера было заполнено раствором, полученным путем расщепления Джентльменской Оболочки сверхвысокой температурой в сочетании с сильным электрическим током. Даже после завершения электролиза раствор все еще поддерживал температуру в 200-300°C.

В таком растворе плавал лысый мужчина лет тридцати, лишенный бровей и волос. В основание его черепа была вставлена трубка, а к телу подключены различные провода.

Пока директор объяснял Кимберли кадровые перестановки, Рейган, проанализировав черты лица этого человека, немедленно сопоставил их с образом в своей голове.

— Хм?! Директор, это... Свежеватель Алекс?

— Узнал? Верно. Наши нынешние технологии пока не позволяют «создавать людей», но могут полностью изменять и контролировать человека. Заключенные-смертники, совершившие особо тяжкие преступления, часто подвергаются процедуре [Сохранения Мозга]. По совету исследовательского института мы передаем некоторых смертников, имевших опыт работы с кожей, для трансформации в стабильных, контролируемых кандидатов в Первые Джентльмены, которые могут быстро развиваться в условиях, предоставленных институтом. Алекс был одним из самых искусных в обращении с кожей среди всех смертников. Даже в состоянии диссоциации разума его инстинкты все еще позволяли ему манипулировать кожей, чтобы противостоять высоким температурам и впитывать из нее питательные вещества.

Однако Рейган с тяжелым взглядом спросил:

— Директор, могу я взглянуть на отчеты о тестах на стабильность для каждой фазы?

Директор бросил на него взгляд и тихо ответил:

— Просто смотри отчет. Если бы он был действительно стабилен, мне бы понадобилось отправлять двух заместителей директора для сопровождения? Быстрое угасание Первого Джентльмена, сокращение производства Оболочек и необратимое распространение Серой Зоны... Все эти факторы заставляют нас идти на смелые шаги. Просто добросовестно работай с Кимберли.

— Понял.

---

[Гефсимания]

Юрий, известный среди Пророков как Мясник за свою всепоглощающую Ауру Резни, которую он подавлял самозапечатыванием, сегодня, на удивление, был не в инвалидном кресле. Он надевал свой темно-красный, обвитый бинтами костюм и солнцезащитные очки, способные запечатывать жажду убийства.

Он в одиночестве направлялся на нижний уровень Гефсимании, в место, известное как «бойня».

Здесь часто проводились экзамены на Палача, для которых требовалось большое количество живых манекенов. Одни были насажены на колья, другие подвешены в воздухе — каждый день их уходило великое множество.

Многие джентльмены, не сумевшие стать Палачами, но привыкшие к жизни в Гефсимании, приходили сюда, чтобы стать «Кукольниками», лишь бы остаться.

Однако здесь был один особенный мастер, и именно он был причиной личного визита Юрия.

— Мэнди, ты все еще занят... Сегодня важный день, ты же знаешь.

Когда голос Юрия разнесся по одной из кукольных мастерских, большинство рабочих немедленно встали и почтительно поклонились. Почти всем им было за сорок.

Лишь молодой парень лет тридцати в круглых очках, простого и честного вида, продолжал натягивать кожу на манекены.

Только тщательно прикрепив кусок кожи к манекену, он ответил:

— Я знаю... Закончу с этим манекеном и пойду переоденусь, время еще есть.

— Ты готов?

— Думаю, да. В любом случае, я сделаю все возможное. — Мэнди даже не взглянул на Юрия во время разговора, полностью сосредоточившись на манекене. Лишь закончив работу, он повернулся к Юрию с простодушной улыбкой.

— Это хорошо, расслабленность — лучшее состояние. Однако в этом году в отборе есть кандидат, который мне особенно по душе, паренек даже моложе тебя. Если столкнешься с ним, постарайся не убивать его.

— Без проблем, я сдержусь.