«Возвышение Оболочки» официально начнется в девять часов утра.

В это время девять кандидатов, прошедших отбор, соберутся в Особняке Божественной Оболочки. Их ждет испытание по особым правилам, и окончательный победитель станет Первым Джентльменом.

Учитывая, что в этот раз используется доселе невиданный полуоткрытый формат, в деталях отбора также могут быть корректировки, а то и вовсе значительные изменения.

Примерно к восьми часам многие уже прибыли в Особняк. Духовенство тепло встречало гостей, предлагая им свежие фрукты и изысканные вина в зале ожидания.

На улицах и в переулках Сиона появилось множество «рассказчиков», искусных в слове и владеющих особыми способностями.

Когда начнется отбор, они, получая текстовую информацию в реальном времени, проявят все свое красноречие. Некоторые даже специально изготовили девять кукол, изображающих кандидатов, чтобы сопровождать повествование представлением.

Чем выше сложность, тем выше плата.

Конечно, многие были готовы платить за такое зрелище. Это была первая публичная аттестация Первого Джентльмена, и всем не терпелось узнать истинный уровень кандидатов.

---

Особняк Божественной Оболочки — Фойе второго этажа

Мэнди, в круглых очках и с простодушным лицом, стоял, толкая инвалидное кресло Пророка Юрия, и кормил его помидорами черри, разглядывая других кандидатов и зрителей в зале.

— Сколько сильных соперников... Господин Юрий, тот юноша, который вам особенно по душе, уже здесь?

— Его еще нет. Судя по тем, кто прибыл, ты уверен в своих силах, Мэнди?

— Не знаю. Я давно не сражался и уже почти забыл вкус резни. Если будут всякие ограничения, запрещающие убивать, моя сила резко упадет. Однако за эти годы я многому научился, создавая манекены. Если будет чистое состязание в использовании Оболочки, я должен справиться.

— Хм.

В этот самый момент от входной двери хлынула мощная аура Оболочки. Даже многие офицеры из числа духовенства особняка с уважением посмотрели в ту сторону и слегка поклонились.

Прибытие двоих немедленно привлекло внимание Мэнди. Но его взгляд был прикован не к Спейси, а к Джессике, следовавшей за ним, словно секретарь. Он поправил очки, чтобы лучше ее рассмотреть.

— О, а эта женщина неплоха...

Камера сфокусировалась на женщине, отразившейся в зрачках Мэнди, а затем переместилась на саму Джессику.

Едва войдя, она почувствовала на себе взгляды со всех сторон особняка, включая и взгляд Мэнди из фойе второго этажа. Однако ей, казалось, было все равно, или, возможно, она уже привыкла к этому, все так же послушно следуя за Спейси.

Присмотревшись, можно было заметить, что она всегда держалась на строго определенном расстоянии от него. Более того, всякий раз, когда Спейси поднимал ногу, она синхронно поднимала соответствующую ногу.

Проведя краткое сканирование Оболочки, Спейси не нашел того, кого искал.

— Похоже, Уильяма еще нет. Этот парень одолжил мою «Библию Кожаного Мешка» и до сих пор не вернул.

— Учитель, вы бы предпочли, чтобы он стал Первым Джентльменом?

— В тот момент, как я встретил его, я был абсолютно уверен, что он — лучший кандидат. Жаль, он появился слишком поздно, иначе мне бы не пришлось вписывать твое имя.

— Я понимаю.

В этот миг через дверь просочилось мощное присутствие, вторгшееся в особняк. От него даже напольная и настенная плитка у входа засияла звездным светом.

Дверь открылась.

В особняк шагнула Директор Дейслин в темном, усыпанном звездами платье. За ней следовал выпрямившийся во весь рост профессор Цянь Босэнь. Их прибытие также привлекло всеобщее внимание.

Академии было выделено два места для зрителей, и хотя директору удалось выторговать еще одно, поставив определенные условия, Особняк Божественной Оболочки категорически отказался впускать таких опасных личностей, как Зеде. Поэтому пришли только они вдвоем.

Спейси как раз стоял у входа и воспользовался случаем, чтобы завязать разговор:

— Мисс Дейслин, Уильям еще не прибыл?

В ее зрачках промелькнул звездный свет, словно она мельком увидела таинственную фигуру за пределами академии.

— Он, должно быть, немного опоздает.

Затем Дейслин сосредоточила свой взгляд на молодой девушке позади Спейси. Когда звездный свет коснулся ее тела, стабильные звездные частицы начали хаотично метаться.

— Это джентльмен, прибывший в Сион нетрадиционным путем? Судя по ее ауре, она не из Гефсимании. В моей ограниченной памяти я не припоминаю такой ученицы.

— Джессику я встретил случайно в отдаленном городке во время своих одиночных странствий. Шестилетняя девочка тогда не испугалась моей «вышедшей из-под контроля Оболочки», а наоборот, помогла мне, сделав простой шов. Из-за особых обстоятельств я привел ее прямо в Сион, не имея возможности отправить на аттестацию.

— Хм, как Главный Портной, вы, безусловно, имеете такие привилегии.

После короткого светского разговора прибыла еще одна, совершенно иная аура.

Кимберли, заместитель директора в цельнометаллическом костюме, и Рейган внесли полностью запечатанный гроб, по которому пробегали электромагнитные разряды.

Несмотря на строгую герметизацию, присутствующие с развитым восприятием все же чувствовали зловещую ауру, исходившую изнутри. Однако многие из высокопоставленных лиц знали, что это часть плана Электростанции, и не задавали лишних вопросов.

Приглашенные зрители в основном уже прибыли, но из кандидатов появилось только семеро. Двоих все еще не было.

Даже Дейслин нахмурилась:

— Уильям, неужели в таком важном деле нужно тянуть до последней минуты?

В этот момент беззвучно, под настенным светильником у входа в Особняк, появился человек в грязной одежде, с растрепанными волосами и неухоженным лицом.

Чем-то похожим на резинку, а может, и на крысиную кишку, вытащенную изо рта, он кое-как стянул свои спутанные волосы, открыв тридцатилетнее лицо с неаккуратной щетиной.

От него исходил запах, отбивающий всякое желание приближаться — квинтэссенция нижних районов Сиона.

При появлении этого человека Юрий, сидевший в своем кресле, впервые повернул голову. Он чувствовал редкую жажду убийства, исходившую от незнакомца, и, что странно, эта жажда была подобна сну, неуловимой.

— Мэнди, этот человек, вероятно, станет твоим главным препятствием на пути к званию Первого Джентльмена.

— Да... я чувствую нечто из ряда вон выходящее! В теле этого человека живет свирепый зверь, какого я никогда не видел. Это ужасает. Меня могут даже убить.

Осталось всего пятнадцать минут.

Епископ Кожаного Мешка, закутанный в заплатанную кожу, медленно спустился по центральной лестнице. Четверо его подчиненных начали «Возведение Барьера» в Особняке Божественной Оболочки и вокруг него, планируя отсечь любые внешние помехи на время отбора.

В то же время, в сорока километрах от Сиона, в пустынной долине, растения, цветы, деревья, а также камни и обломки — все спонтанно покрылось кожей.

Когда в глубине долины вспыхнул слабый желтый свет, все проявления жизни, породившие кожу, были очищены и втянуты обратно в фолиант. Следом по долине пронесся рев.

— Черт! Я опоздаю! Мы же договаривались, что ты напомнишь мне о времени! Снятие Ограничений...

Странная фигура стремительно неслась по долине.

Его одежда почти слилась с телом, а скорость была так высока, что он походил на эксгибициониста, бегущего по дороге. Даже Пациенты, встречавшиеся на пути, не смели приблизиться.

При ближайшем рассмотрении можно было заметить темно-красный шприц, вонзенный в шею мужчины, — залог хорошей формы на соревновании.