Поскольку Гефсимании было выделено всего одно место для зрителей, Джин, не попавшая на мероприятие, со скучающим видом бродила по уличным районам. Когда она проходила мимо магазина под названием «Театр Мёрфи» на улицах верхнего уровня, ее внимание привлекла реклама.

Это был театр в районе Сиона, ориентированный на элитную публику, удовлетворяющий духовные потребности избранных.

К полуоткрытому формату Возвышения Оболочки театр подошел с размахом: Мастера-Маскировщики создали групповой грим для актеров, сделав их внешность идентичной девяти кандидатам.

В сочетании с лучшим оратором и сценическими эффектами они стремились к идеальному воссозданию экзамена, проходящего в особняке.

Джин интересовало лишь одно: как актер изобразит Уильяма. Если что-то покажется ей не так, она вполне могла сорвать представление.

Едва она собралась войти...

Вжик!

Знакомая физическая аура втянулась в ее ноздри, когда из-за угла улицы выскочила стремительная фигура.

У основания икр Джин мгновенно проросли знаки Красного Лотоса. Взрыв скорости, почти равной скорости бегущего, — и вот она уже несется с ним бок о бок.

— Уильям! Что ты здесь делаешь? Кажется, до начала отбора Первого Джентльмена осталась всего минута, верно?

— Джин, нет времени объяснять. Кажется, я просто потерял счет времени.

— Хм? Ты так рано использовал один из моих плотских инъекторов? Вот это расточительство! На один такой уходит тонна синтетического мяса, да еще и моя Сущность Красного Лотоса. И ты так просто его использовал? Впрочем, похоже, твой организм неплохо адаптируется.

— Не спал всю ночь, к тому же чрезмерно использовал Оболочку. Если бы не инъекция, я бы ни за что не смог соревноваться.

— Раз уж мы столкнулись, можешь взять меня с собой? У Гефсимании было всего одно место, так что для меня не нашлось.

— Я постараюсь объяснить ситуацию представителям особняка, может, они тебя впустят.

— Ладно. А ты медленный! Постарайся не раскрывать слишком многого своим противникам и побыстрее отключи «Снятие Ограничений». Я помогу тебе на последнем рывке.

Не успела она договорить, как, не сбавляя скорости, выполнила сложнейший удар ногой с разворота. Всем подъемом стопы она врезалась И Чэню в спину, и в точке контакта произошел локальный взрыв.

Бум! Между улиц поднялось темно-красное грибовидное облако.

И Чэня швырнуло вперед с огромной скоростью. Не успел он выровнять положение тела, как почувствовал, что его схватили за талию.

Джин, двигаясь с еще большей скоростью, взвалила его на плечо и, словно красный всполох молнии, рванулась прямо к Особняку Божественной Оболочки, прибыв как раз в тот момент, когда Епископ Божественной Оболочки собирался запечатать дверь.

Однако, поскольку Джин была незваным гостем, Епископ преградил ей путь у входа барьером из расширенной на ладони кожи.

Зрители и кандидаты, собравшиеся в зале, обратили свои взоры в их сторону, удивленные, что кто-то явился в самый последний момент.

И Чэнь быстро объяснил Епископу:

— Джин — моя хорошая подруга. Можете ли вы позволить ей войти и посмотреть на Возвышение Оболочки?

Из-под одеяния Епископа, сшитого из пятнистой кожи, донесся дрожащий, под цвет кожи, голос:

— Тем, кто не приглашен особняком, запрещено входить в качестве зрителей.

— Тогда...

В этот момент к ним неожиданно подошла Директор Дейслин. Она посмотрела сверху вниз на Джин, которой преградили путь.

— У нашей академии еще есть одно место. Пусть эта юная леди войдет. Я беру на себя ответственность за любые проблемы.

Как главный Пророк Сиона, Дейслин пользовалась уважением у чиновников особняка. Раз она так сказала, Епископ согласно кивнул.

Джин уже встречалась с Директором Дейслин в академии, когда они с И Чэнем читали «Чумную Книгу», и даже общалась с ней наедине.

Под маской Джин появилась странная улыбка, и она поблагодарила ее:

— Спасибо, госпожа Директор.

— Не за что. В конце концов, ты хорошая подруга Уильяма.

Обменявшись взглядами сквозь маски, Джин, чье Содержание Оболочки превышало восемьдесят процентов, официально шагнула в особняк. Ее опухоли мгновенно ощутили нескольких молодых и сильных индивидов, напрямую связанных с [Оболочкой].

Затем ее взгляд сместился на второй этаж, где она увидела Пророка Юрия и послушного Мэнди. Она вспомнила юношу-распорядителя, который отвечал за расстановку манекенов во время ее аттестации в Корпусе Палачей.

«Этот парень тоже кандидат? Неожиданно, в Сионе скрывается столько интересных личностей... Уильям, тебе лучше быть осторожнее».

— Да.

Время вышло.

Епископ в пестрой коже жестом велел всем следовать за ним. Группа прошла по коридорам, примыкающим к главному залу, и прибыла в просторный внутренний холл.

Единственным украшением здесь был темно-красный круглый ковер, вокруг которого уже собралось больше дюжины священнослужителей. Сложив руки в молитве так, что ладони слиплись, они что-то бормотали.

— Зрители и кандидаты, прошу встать в пределах ковра. Мы собираемся перенести вас прямо в глубины особняка с помощью Оболочки, — сказал Епископ.

Как только все заняли свои места, ковер под их ногами начал преображаться под действием какой-то таинственной магии, которую творили священнослужители.

Проваливаясь, оседая, темнея...

Весь ковер превратился в бездну, похожую на кожу.

Все присутствующие начали падать.

Наконец, они приземлились в глубинах особняка, в церкви, погребенной под землей — единственном пристанище Первого Джентльмена и месте, где передается «Джентльменская Оболочка».

Над алтарем парил гигант, похожий на живой труп. К его телу были присоединены конечности предыдущих поколений.

Глазные яблоки вывалились, зубы выпали, более шестидесяти процентов его тела обнажали белые кости.

Судя по внешнему виду и ауре, этот уродливый гигант казался давно мертвым.

Но с прибытием толпы железные цепи, соединенные с его телом, начали дрожать и сотрясаться.

Глаза Свежевателя Оболочек Спейси увлажнились при виде того, во что превратился его старый друг.

В этот момент из его разорванного и истерзанного горла просочился гнилостный голос, эхом разнесшийся по подземной церкви:

— Добро пожаловать. Ни один из девяти кандидатов не отсутствует, это меня очень радует. Сначала пусть зрители займут свои места на смотровой площадке.

Не успел голос затихнуть, как железные цепи, соединенные с левой и правой руками Первого Джентльмена, начали обрастать кожей. Она расползлась к стенам церкви и в итоге сформировала внутри нее ветхие, похожие на кожу, смотровые площадки с сиденьями.

Зрители каждый своим способом добрались до платформ: кто-то запрыгнул, кто-то взлетел.

Однако заместитель директора исследовательского института Кимберли и Рейган не двигались. Вместо этого они сначала разблокировали устройства, которые принесли с собой.

Когда внутренности были демонтированы, на землю вылилось большое количество жидкости.

Перед толпой предстал лысый мужчина с кабелями, торчащими из затылка. И даже в состоянии помраченного сознания, по зловещей ауре, которую он источал, многие присутствующие немедленно узнали его.

Юрий посмотрел на молодого человека с такой же прической, как у него, и прошептал:

— Свежеватель Алекс... Исследовательский институт выставил такое «блюдо» с самого начала? Они и вправду могут справиться с таким высокоуровневым материалом?

Джин, как зритель, втиснувшийся между Юрием и Директором, с любопытством спросила:

— Кто этот парень? Похоже, с ним нелегко справиться, и, кажется, не вся кожа на нем его собственная.

Юрий уже собирался объяснить, но его перебил голос, неземной, словно доносящийся из глубин вселенной:

— Если бы мы составляли список десяти самых злобных и порочных джентльменов с момента основания организации, этот человек был бы в нем. Прибыв в город, он получил Черное Письмо, профессия — «Мастер Сдирания Кожи». У него был уникальный талант в области кожи, и после преодоления предела он заразился болезнью — аллергическим контактным дерматитом. Его талант привлек внимание Первого Джентльмена еще на раннем этапе, и во всех психологических оценках, проводимых организацией, он набирал полные баллы, его даже считали образцом для молодых джентльменов. Однако именно этот человек, получив особый статус «Стража Туннеля», начал раскрывать свою истинную сущность. В проходах, которые он охранял, большинство молодых джентльменов, пытавшихся отправиться в Древний мир, гибли при загадочных обстоятельствах. Казалось, им просто не хватало сил вернуться. Но на самом деле они даже не добирались до Древнего мира — он сдирал с них кожу. Он утверждал, что предпочитает тех джентльменов, что на пределе своих возможностей, на грани прорыва, и собирает их «нежные кожи». Когда его деяния вскрылись, Пророк Юрий лично возглавил Корпус Палачей, чтобы выследить его. В конце концов, его заманили на заброшенную фабрику, где вся его коллекция была развешана повсюду. Кроме молодых джентльменов, многие другие, исчезнувшие во время миссий, также были связаны с ним. Он просто наслаждался самим процессом сдирания кожи, а особенности его жертв были вторичны. Убив более сотни человек, он едва не был казнен Юрием на месте. Кстати, Юрий, как ты сдержался, увидев такую сцену? Даже я, возможно, потеряла бы контроль и убила его.

Юрий быстро замахал руками и сказал:

— А? Я и не сдерживался вовсе. Было бы слишком расточительно просто убить такого отброса. После того, как я его притащил, я оставил его на самом дне Гефсимании поиграться на десять дней, прежде чем доложить организации. Ты уж сохрани это в секрете, Дейслин.