И Чэнь стоял в задних рядах кандидатов, наблюдая за претендентом, которого доставил Исследовательский институт Электростанции.

Закрытый контейнер, катетер в основании черепа, сильная зловещая аура — все это позволяло примерно догадаться, в чем тут дело.

В кошмарной игре И Чэнь столкнулся с несколькими заключенными-смертниками и мог легко распознать присущее им «зло». Здесь же оно было чрезвычайно концентрированным, даже сильнее, чем у доктора Макола из Сумеречной клиники.

«Институт использует смертников, искусных в обращении с „Оболочкой“, как сырье, пытаясь создать Первого Джентльмена, подконтрольного организации? Здесь что-то не так. Тот, кто отвечает за поставку Оболочек на Фабрике, — не дурак. Если они узнают, что присланный кандидат — марионетка с вычищенным сознанием, полностью подконтрольная людям, они точно не выберут его в качестве „Связующего“. Чтобы искусственно создать Первого Джентльмена, нужно сохранить сознание заключенного, поддерживая его в состоянии „самостоятельной сущности“. Следовательно, то, что делает институт, — это, скорее всего, устранение злокачественности в этом человеке, например, удаление части мозга или подавление мыслей. Но могут ли такие меры действительно искоренить „корень зла“? Не говоря уже о том, что тело этого человека не обработано. Только его татуировки и сшитая кожа содержат более сотни аур, груз его убийств, за которые он заслуживает смерти многократно».

И Чэнь еще внимательнее всмотрелся в этого совершенно безволосого Свежевателя Алекса.

Используя зрение, предоставленное Виноградинкой, он обнаружил, что его кажущаяся целой кожа на самом деле была сложнейшей «Кожаной Мозаикой».

Триста семнадцать лоскутов, собранных из кожи разных джентльменов, были объединены его собственной болезнью и унифицированы татуировкой на спине под названием «Красный Дракон» (официально — Великий Красный Дракон и Жена, облечённая в солнце), образуя единую кожную систему.

Однако И Чэнь заметил некоторые изъяны в татуировке. Мозаика еще не была совершенной.

Похоже, этого человека схватили до того, как он успел завершить свою «великую миссию».

Пока И Чэнь наблюдал за ним, Рейган, ответственный за надзор и стабилизацию, связался с ним:

— Уильям, если в испытании будет боевая часть, будь с этим парнем очень осторожен.

— Хорошо.

Рейган и Кимберли, слаженно работая, аккуратно извлекли катетер из затылка мужчины, а затем, активировав его разум, привели в чувство.

Глаза Свежевателя Алекса медленно открылись, явив миру пару чистых и безупречных очей. Лицевые мышцы напряженно растянулись в улыбке.

— Здравствуйте все. Для меня большая честь встретиться с вами здесь. Надеюсь, мы сможем хорошо поладить во время предстоящего «Возвышения Оболочки».

Пока он говорил, татуировка Красного Дракона на его спине ожила. Она раскинулась, словно крылья, и облекла Свежевателя Алекса в длинный плащ кроваво-красного цвета.

И Чэнь смотрел на это неискреннее выражение лица с огромным отвращением.

Итак, все девять кандидатов были на месте.

Скелетоподобный Первый Джентльмен официально объявил правила отбора.

— В этот раз правил будет немного больше, чем в предыдущих, чтобы выбрать Первого Джентльмена, который будет лучше меня, лучше всех предыдущих поколений. Это связано, в первую очередь, с тем, что моя „связь“ с Фабрикой Оболочек начала ослабевать три года назад, а год назад я почти потерял контакт, что сделало невозможным нормальное общение. Хотя Оболочки все еще поставляются сюда, и их количество, и качество снижаются. Связь, которую я могу поддерживать сейчас, составляет менее тридцати процентов от первоначальной. Возможно, это связано с моим собственным угасанием, а может, есть какие-то проблемы на самой Фабрике. Поэтому нам нужен Первый Джентльмен, превосходящий всех во всех аспектах, чтобы восстановить связь между двумя сторонами, продемонстрировать нашу силу, чтобы они предоставляли больше Оболочек более высокого качества.

На этот раз „Возвышение Оболочки“ будет оцениваться в три этапа: Объем Оболочки, Чувствительность Оболочки и Качество Оболочки, что соответствует вместимости кожи индивида, глубине ее восприятия и максимальному потенциалу и силе, которые он может проявить.

Первая оценка будет по „Объему Оболочки“.

Во время испытания вам нужно будет снять любую одежду или снаряжение, связанное с джентльменскими костюмами. Я коснусь всех девяти ваших тел одновременно, выполняя „Пересадку Оболочки“ в вас.

Следует отметить, что Оболочка здесь — не та мягкая „Джентльменская Оболочка“, близкая к нашей человеческой сущности, а „Изначальная Оболочка“, полученная непосредственно с Фабрики, не отфильтрованная моим телом. Этот вид Оболочки обладает сильным самосознанием, и, соприкоснувшись с жизнью, не принадлежащей Фабрике, она быстро станет паразитом, начнет размножаться внутри и проводить генетические преобразования, пытаясь превратить индивида в Раба Оболочки.

Если вы почувствуете какой-либо дискомфорт в процессе пересадки или поймете, что не можете выдержать, немедленно поднимите руку и сдайтесь. Если вы превратитесь в Раба Оболочки во время церемонии, зрители на втором этаже казнят вас на месте. Ваше высокомерие и глупость также будут транслироваться текстом по всему Сиону.

Услышав это, кандидаты почти не изменились в лице.

Как эксперты в использовании Оболочки, они прекрасно понимали, что принятие «Изначальной Оболочки» — это лишь самое базовое испытание. Если они не справятся даже с этим, то о звании Первого Джентльмена нечего и говорить.

Ключ к оценке был не в опасности Изначальной Оболочки, а в том, сколько каждый сможет выдержать, — вот что было решающим.

Один из кандидатов начал раздеваться, за ним последовали и остальные.

Поскольку наряд кандидата состоял из стопроцентного Содержания Оболочки, это означало, что даже самое интимное нижнее белье было сделано из чистой кожи, что требовало полного обнажения.

Сцена была несколько неловкой, но И Чэнь был хорошо подготовлен.

На всякий случай в его портфеле, где хранились позвоночник и лекарства, лежал обычный костюм, не смешанный с Джентльменской Оболочкой. Он быстро переоделся, а джентльменский костюм, смешанный с Желтой Оболочкой, убрал в портфель.

Однако у более чем половины кандидатов сменной одежды не было. И тут среди толпы раздался женский голос:

— Кому-нибудь нужна одежда?

Мисс Джессика из ассоциации портных, с сумкой, полной спрессованной ткани, начала шить прямо на месте. За несколько секунд она создала для себя точную копию своего наряда.

Многие кандидаты с выражением благодарности подошли к ней, чтобы она сшила и для них.

Среди них был Мэнди из Гефсимании. С лицом, полным простоты и элегантности, он даже нежно поцеловал ее руку в знак благодарности.

Неловкая атмосфера рассеялась. Первый Джентльмен тоже «увидел» мастерство Джессики.

Только Свежеватель Алекс не попросил одежды, намеренно выставляя напоказ свое тело, особенно узор Красного Дракона на спине.

Все поднялись на Алтарь, готовясь принять Изначальную Оболочку.

Как только все были готовы...

Лязг! Лязг!

Первый Джентльмен без всякого предупреждения внезапно выпустил из своего живота девять Железных Цепей.

Цепи мгновенно вонзились в позвоночники девяти кандидатов. Некоторые вскрикнули от боли... но среди этих криков боли послышался странный голос:

«О-о-о, да... как приятно! Эта Железная Цепь — ничто по сравнению с Болезненными Железными Цепями из Монастыря внутри меня. Скорее всего, она используется как „Инструмент“ для усиления связи между Первым Джентльменом и Фабрикой Оболочек, действуя как антенна. Если я действительно стану Первым Джентльменом, я мог бы попробовать заменить ее на цепи из монастыря для лучшего эффекта. О! Передача Изначальной Оболочки уже началась? Похоже, господин Клод, Первый Джентльмен, и впрямь торопится».

Пока И Чэнь наслаждался ощущением цепи, входящей в его позвоночник, через нее уже передавалась стимулирующая и интенсивная Жидкость Оболочки.

Как только этот разумный сырой материал распространился по его позвоночнику, пытаясь вторгнуться в молодое и полное жизни тело И Чэня, он внезапно ощутил присутствие множества ужасающих вещей.

Бесчисленные глаза, покрытые пепельными шрамами, открылись внутри тела юноши.

Черная нервная ткань, пронизывающая его мышцы, тоже начала шевелиться, а черный мозг, парящий в черепе, постоянно излучал ментальное давление, полностью контролируя их движение.

Многочисленные Болезненные Железные Цепи, соединенные и поддерживающие различные части тела и покрытые шипами, причиняли сильную боль даже при приближении.

А еще черная Жидкость Смерти, которая могла в любой момент просочиться из щелей в стенках плоти, — одно прикосновение ее капли вызывало быструю смерть.

Кроме того...

Восприимчивость этого тела к Оболочке была чрезвычайно высока. Куда бы ни направлялась Изначальная Оболочка, казалось, отовсюду доносился шепот: «Входи, входи...».

На мгновение...

Эта группа Изначальных Оболочек, произведенных Фабрикой, почувствовала, что попала в Демоническую Пещеру. Они инстинктивно хотели сбежать, хотели домой... но выход был уже запечатан.

«Библия Кожаного Мешка», изученная И Чэнем, начала действовать в его теле, создавая вихри между тканями, напрямую переваривая и поглощая поступающие Изначальные Оболочки, не давая им ни малейшего шанса на борьбу.