И Чэнь давно уже мельком видел общий облик и основные сведения о «Таинственной Фабрике Оболочек» в древних текстах «Библии Кожаного Мешка». Он знал, что Оболочки, поставляемые организации, — это всего лишь низкокачественная партия с конвейера.

Настоящие ценности хранились внутри самой Фабрики.

Эти так называемые Изначальные Оболочки ни в какое сравнение не шли с Желтой Оболочкой, связанной с И Чэнем.

Те, что сейчас использовались для оценки и пересаживались в его тело, были обречены лишь на одно — быть поглощенными.

Морщинистая Кожа Спейси, находившийся на смотровой площадке, тоже заметил изменения в теле И Чэня.

«Он освоил „Библию Кожаного Мешка“ до такой степени всего за месяц? Более того, все его тело скоординировано для поглощения внешних Изначальных Оболочек. Сама природа процесса уже изменилась, речь идет не о том, чтобы выдержать бремя Оболочки, а об одностороннем поглощении. Впрочем, и у остальных есть свои методы. По моим оценкам, в состоянии „идеального контроля“ окажутся пятеро, и никто из них в итоге не вылетит. Качество кандидатов в этом году и впрямь исключительно высокое! В том отборе, в котором я участвовал, в испытании на „Объем Оболочки“ до конца дотерпели только мы с Клодом».

Время шло.

Через пять минут кандидат, рекомендованный Ассоциацией Магов, изверг из позвоночника огромное количество жидкости Оболочки и, не выдержав, выбыл из испытания.

Вскоре за ним последовали и другие, и на поле осталось всего пятеро — именно те, кого и предсказал Морщинистая Кожа Спейси.

Мэнди из Гефсимании, кандидат от исследовательского института — Алекс, от ассоциации портных — Джессика, Бессонница Галон и И Чэнь.

Эти пятеро продолжали принимать Изначальные Оболочки, не меняясь в лице, словно могли выдерживать это очень долго. Их предел «Объема Оболочки» казался почти бесконечным — они могли контролировать и переваривать ее изнутри.

Но в глазах Первого Джентльмена разница между ними была очевидна; у каждого был свой уникальный способ ношения и контроля Изначальной Оболочки.

Прошло еще десять минут.

Лязг, лязг... Первый Джентльмен втянул все цепи, вонзенные в позвоночники, завершив первый раунд испытания.

Сухой, старческий голос просочился из поврежденной гортани Первого Джентльмена:

— Очень хорошо, пятеро получили полные баллы в испытании на „Объем Оболочки“. Я с нетерпением жду ваших дальнейших свершений. Как я уже говорил перед отбором, Первый Джентльмен, избранный на этот раз, должен превзойти меня во всех отношениях. Поэтому те кандидаты, кто не смог набрать полные баллы в самом простом испытании на „Объем Оболочки“, могут теперь вернуться на смотровую площадку и присоединиться к дальнейшему отбору в качестве зрителей.

Первый раунд отсеял четверых.

Их способности не обязательно были слабыми; возможно, они просто впервые столкнулись с Изначальной Оболочкой и ее внедрением через позвоночник, что было несколько непривычно.

Однако четверо выбывших не выказали особого сожаления, на их лицах читалось скорее облегчение.

Они стали кандидатами не совсем добровольно, скорее под давлением различных обстоятельств и из-за необходимости соответствовать образу джентльмена.

Теперь же, когда перед ними стояли более сильные и подходящие таланты на роль Первого Джентльмена, оттеснившие их в сторону, все давление исчезло. Они даже почувствовали, будто сбросили оковы и обрели свободу.

---

Когда цепи были втянуты, И Чэнь все еще не открывал глаз.

Он находился в странном состоянии, даже не осознав, что четверо уже выбыли.

Он оставался погруженным в поглощение Изначальной Оболочки, используя методы, изученные из «Библии Кожаного Мешка», чтобы «очистить» эти низкокачественные, бракованные Оболочки внутри своего тела.

Он отсеивал примеси, разбирая их на самые примитивные «нити».

Конечно, это было лишь очищение и разборка.

Получить Оболочки среднего или высокого качества нынешний И Чэнь был абсолютно неспособен. [Создание Оболочки] включало в себя древние техники, такие как реструктуризация и сшивание нитей, — знания, необходимые для выживания всей Фабрики.

Когда он наконец открыл глаза, все, кроме Бессонницы Галона, смотрели на него. Очевидно, они ждали уже довольно долго.

Голос Первого Джентльмена Клода донесся сверху:

— Теперь, когда Уильям готов, перейдем к следующему этапу Возвышения Оболочки. „Чувствительность Оболочки“. Это испытание, которого никогда не было в прошлых отборах, я разработал его на основе личного опыта. Далее я полностью лишу вас восприятия и заброшу внутрь своего тела. Вы окажетесь в совершенно неизвестной области, лишенные чувств. Единственное, на что вы сможете положиться, — это гомологическая индукция Оболочки. Если вы сможете найти правильное направление и выбраться в течение получаса, вы пройдете в следующий раунд. Также, прошу сотрудничать со мной в процессе лишения восприятия и не сопротивляться...

Снова пять железных цепей выстрелили из живота Первого Джентльмена. Только на этот раз концы цепей были шиповидными и вонзились прямо в затылки.

Особый вид кожи, выросший на цепях, окутал их мозг. Все подчинились методу Первого Джентльмена, добровольно отсекая свои пять чувств.

Убедившись, что восприятие всех пятерых кандидатов полностью запечатано, цепи втянули их в иссохшее брюхо гиганта... В тот момент, когда они упали в живот Первого Джентльмена, ауры пятерых исчезли без следа, словно они перенеслись в неизвестную область.

Куда же они попали?

Лишь немногие на смотровой площадке могли дать ответ.

Морщинистая Кожа Спейси слегка нахмурился и тихо пробормотал:

— Клод и впрямь придумал такой способ для выбора следующего поколения? Запечатать восприятие и забросить в „Лимб Оболочки“... Это довольно опасно. Тот, кто заблудится, будет поглощен кожей.

---

[Переключение камеры — И Чэнь]

Когда Первый Джентльмен высвободил покров Оболочки, чувства И Чэня не были полностью запечатаны, так как каждая мышца его тела содержала мозговую ткань.

Так называемое лишение восприятия было лишь его принятием условий игры.

Кожа, окутывающая безумный мозг, в основном выполняла надзорную роль; если бы И Чэнь активировал свои сенсорные способности во время испытания, он был бы признан провалившим отбор.

Под действием железных цепей он попал в брюшную полость Первого Джентльмена.

Хум!

Ничего не видя, не слыша, не ощущая прикосновений, невозможно было определить свое местоположение.

И Чэнь медленно сосредоточился на гомологической индукции, ощущая присутствие других Оболочек поблизости и постепенно выстраивая в своем уме картину местности и своего состояния.

«Какая-то бездна из кожи, вся окружающая Оболочка течет вверх... Нет! Это я падаю».

И Чэнь быстро выпустил из ладоней железные цепи, пытаясь зацепиться за окружающие стены из кожи.

Однако...

Из-за присущего Болезненным Железным Цепям атрибута боли, при их приближении к стенам соответствующая Оболочка мгновенно разжижалась, не давая зацепиться.

В конце концов, используя нити Изначальной Оболочки, полученные в предыдущем испытании, ему все же удалось прочно зацепиться за стену, остановив падение.

Из-за времени реакции и неудачных попыток зацепиться цепями И Чэнь пролетел большое расстояние. Прижав ладонь к стене из кожи, он почувствовал, как по ней разошлась волна индукции.

Прошла минута без какого-либо отклика. Найти выход было невозможно.

«Мне стоит лезть наверх? Я упал на большое расстояние из-за ошибки; смогу ли я выбраться за полчаса? И действительно ли выход наверху? Вместо того чтобы бесцельно карабкаться, лучше успокоиться и подумать, что это за место. Почему внутри Первого Джентльмена заключено такое особое пространство? Если я найду ответ, возможно, я смогу быстро отсюда выбраться».

И Чэнь привязал нить Оболочки к своей голове, повиснув на краю стены. Он даже сел в воздухе, скрестив ноги, размышляя во время ограниченного по времени состязания.

В отличие от И Чэня, остальные четыре кандидата были старше и имели больше опыта и времени, проведенного в контакте с Оболочкой.

Бессонница Галон, услышав, что нужно запечатать чувства, тут же уснул. В тот момент, когда он упал в тело Первого Джентльмена, он очнулся в особом сне и, протянув руку, ухватился за край Бездны.

Спустя всего несколько секунд он выбрался изнутри Первого Джентльмена, поразив зрителей.

Второй выбралась Джессика из Ассоциации Портных, ей потребовалось 2 минуты 31 секунда.

Третьим был заключенный-смертник Алекс, за 5 минут 13 секунд.

Четвертым, задыхаясь, выбрался Мэнди, потратив на это целых двадцать минут.

Получасовой лимит приближался, а И Чэнь все еще не появлялся.

Директор Дейслин, все это время сохранявшая величественную осанку, начала часто менять положение скрещенных ног. Между ее бедрами даже выступила испарина...