Пока другие кандидаты один за другим вырывались из «Лимба Оболочки», И Чэнь продолжал висеть между стен этой бездонной кожной камеры, погруженный в размышления своего Безумного Мозга.

«Первый Джентльмен, как „Связующий“, навсегда заперт в глубинах особняка, связывая организацию с Фабрикой Оболочек Древнего мира. Он принимает Изначальную Оболочку, обработанную на Фабрике, а затем использует собственное тело для ее „очистки“, превращая в „Джентльменскую Оболочку“, более подходящую для использования и ношения людьми.

Если внутри его тела есть такое огромное пространство из кожи, то возможны два варианта.

1. Это „Физическая Очистительная Фабрика“, которую Первый Джентльмен, Клод, кропотливо создал. Изначальная Оболочка из Древнего мира накапливается здесь, медленно преобразуется, а затем передается организации.

2. Это место — „промежуток“ между Фабрикой Оболочек и реальностью, возможно, даже прямой транспортный канал, соединенный с Фабрикой.

Перед испытанием господин Клод ясно дал понять, что поставки Изначальной Оболочки сокращаются, и количество, доступное организации, значительно уменьшилось. Если бы это была физическая фабрика с таким количеством бездонных Изначальных Оболочек, то проблемы с их нехваткой точно бы не возникло.

Следовательно, вторая возможность более вероятна.

Эта бездна, должно быть, и есть тот „особый канал“, связывающий Первого Джентльмена с Фабрикой Оболочек.

Когда один из нас станет Первым Джентльменом, мы тоже подключим сюда свои тела. Испытание по отбору — это возможность заранее адаптироваться, и именно это задумал Первый Джентльмен Клод.

В таком случае, если лезть наверх, то, скорее всего, можно выбраться.

К сожалению, из-за моей ошибки я не использовал вовремя соответствующую способность Оболочки, чтобы остановить падение, и упустил лучшую возможность.

Без джентльменского костюма я не могу выполнить Снятие Ограничений, а в моем нынешнем состоянии выбраться из глубин — на это точно не хватит времени.

Возможно... стоит посмотреть, что внизу.

Если внизу находится Фабрика Оболочек, то, используя мои знания из „Библии Кожаного Мешка“, я, возможно, даже смогу договориться с ними, и они отправят меня прямо обратно в Сион.

Кроме „Библии“, у меня есть связи с Дукой и Древней Гробницей, так что переговоры не должны стать проблемой».

Проведя пять минут в раздумьях, И Чэнь выбрал метод, совершенно отличный от других кандидатов — Падение.

Оборвав тонкую нить, привязанную к его голове, он продолжил падать в кожной бездне, поддерживая Чувствительность Оболочки на максимуме. Как только он убедится, что покинул бездну и прибыл в Древний мир, он насильно восстановит свои запечатанные чувства.

Пять минут... десять минут...

Он все еще падал.

Но И Чэнь не волновался, ведь это был его собственный выбор. Если время выйдет и он потерпит неудачу, значит, у него нет качеств, чтобы стать Первым Джентльменом. Вернувшись, он извинится перед Желтой Оболочкой и выберет другой путь к Фабрике.

Спустя целых двадцать минут И Чэнь почувствовал перемену.

Кожная бездна, в которой он находился, а точнее, кожный канал, ведущий в Древний мир, начал сужаться и становиться уже.

Странно, но по мере приближения ко дну плотность Оболочки, которую он ощущал, лишь незначительно возросла. Кроме того, он почувствовал в ней необычный привкус крови.

«Я приближаюсь ко дну? Что это за кровавый запах, смешанный с Оболочкой... Неужели это кровь, отделенная на этапе обработки на Фабрике?»

Как только И Чэнь приготовился отправиться на Фабрику Оболочек...

Вжух!

Его тело, казалось, ударилось о нечто чрезвычайно мягкое, похожее на дно батута.

Невообразимая сила ударила, не позволяя И Чэню, чужаку, пройти дальше, и в то же время создала мощный толчок.

Словно прилив крови, он понес И Чэня обратно тем же путем, каким он прибыл.

«Отскок от дна».

Скорость выстрела вверх была даже выше, чем скорость падения...

---

В глубинах Особняка

Железные цепи, сковывающие и соединенные с телом Первого Джентльмена, начали слегка дрожать. Он внезапно широко раскрыл рот, и из его мумифицированного тела хлынул поток крови, которой там быть не должно было.

Блю-ю-эх!

Кандидаты, стоявшие на алтаре, немедленно отступили.

Густой, пахнущий кожей поток крови хлынул наружу, и вместе с ним, весь в крови, появился И Чэнь, идеально приземлившись на алтарь. Можно было бы подумать, что здесь проводится какой-то зловещий ритуал.

На смотровой площадке...

Когда Директор Дейслин наконец увидела, как И Чэнь вернулся таким образом, она тоже расслабила плотно сжатые бедра, выпустила застрявший в груди воздух и небрежно вытерла платком пот между ног.

Не только Директор Дейслин, но и Джин, Спейси, и профессор Цянь Босэнь — все вздохнули с облегчением.

В этот момент И Чэнь, лежавший на Алтаре, перевернулся и выплюнул остатки крови изо рта.

— Ух ты! Я успел вернуться?

Когда И Чэнь задал этот вопрос, Первый Джентльмен наверху внезапно замолчал... В тот же миг все начали ощущать в себе тревогу, а то и страх.

Вжух!

Морщинистый Спейси вскочил и направился прямо к Первому Джентльмену. Он положил ладонь на живот друга, передавая ему нити Сущности Кожи.

Прошло около десяти минут.

Х-х-ха!

С сухим вздохом сознание Первого Джентльмена вернулось.

Спейси, совершенно измотанный, рухнул на пол. Его тело заметно обмякло, а из-под слоев его кожаной одежды просочились жидкие морщины. Он был в плохом состоянии.

Джессика, как его ученица, немедленно подбежала, чтобы поддержать учителя.

В этот момент сверху донесся голос Первого Джентльмена:

— Спасибо, Спейси. Мне и впрямь нельзя сейчас умирать... У меня есть еще одно последнее дело.

— Держись, Клод! Уже почти все.

Легонько похлопав друга, Спейси скользнул обратно на свое место на своей же Сущности Кожи, чтобы отдохнуть и восстановиться.

Все внимание снова переключилось на И Чэня. Все были озадачены, почему из-за него изо рта Первого Джентльмена изверглось столько крови.

Однако Первый Джентльмен, казалось, не винил И Чэня. И хотя он многое мог бы сказать о выборе И Чэня — падении, времени у него оставалось мало, и нужно было быстро переходить к третьему раунду.

— Поскольку все пятеро прошли испытание на „Чувствительность Оболочки“, следующее — испытание „Оболочкой“, оно же — финальный отбор. В основном, все так же, как и раньше: вам нужно будет продемонстрировать самую совершенную стойку „Снятия Ограничений“ и сразиться на месте. Разница в том, что ограничений на бой не будет. Вы можете использовать любые способности, совершенно не связанные с Оболочкой, главное, чтобы это максимально раскрыло ваш уровень и подчеркнуло роль [Оболочки] как связующего звена в вашей личной системе. Я хочу выбрать джентльмена, который не только силен, но и чей Талант намного превосходит мой, чтобы мы были достойны восстановить связь с Фабрикой Оболочек и, возможно, договориться с ними о лучших условиях.

Учитывая количество участников, у нас будет два раунда испытания „Оболочкой“.

Первый раунд — поединки один на один по жребию.

Поскольку вас осталось пятеро, один будет освобожден от первого раунда и пройдет сразу в финал. В конце концов, [Удача] — это скрытый Атрибут, определенный древними учениями, часть силы индивида.

Второй раунд, он же финальный отбор, будет трехсторонней схваткой между двумя победителями и тем, кто пропустил первый раунд, чтобы определить „Первого Джентльмена“.

Ограничений на бой не будет, но если вы проявите сильную Жажду Убийства и возникнет вероятность убийства противника, я и Зрители немедленно вмешаемся.

А теперь быстро тяните жребий, у меня осталось мало времени.

Первый Джентльмен протянул свою иссохшую правую руку. Тянуть жребий означало выбрать один из его ногтей.

И Чэнь все еще отчищался от крови, и к тому времени, как он подошел последним, остался только безымянный ноготь.

Он легко вытащил ноготь целиком. Внутри была выгравирована цифра [3].

Когда остальные показали цифры из-под своих ногтей, пары бойцов определились:

Йодессапен Галон против Джессики Лорес

Мэнди Люссен против Свежевателя Алекса

Уильям (пропускает)