— А?

И Чэнь, глядя на выпавший ему в жеребьевке номер, дающий право пропустить раунд, был слегка озадачен.

«Я помню, когда я еще был на стадии человека, мой атрибут „Удачи“, который нельзя было повысить, был равен всего лишь трем. Неужели их удача ниже моей, или моя незаметно возросла? Впрочем... возможно, их удача на самом деле выше. В конце концов, стать Первым Джентльменом — не всегда удача. Потратив слишком много сил в первом раунде, можно снизить шансы на победу в финале. С определенной точки зрения, не стать Первым Джентльменом — может быть, и есть большая удача. В любом случае, это полностью соответствует моим намерениям, ведь я стремлюсь именно к этому. Я не только смогу сберечь силы, но и заранее изучить способности и уровень этих ребят, особенно...»

В этот момент заговорил Первый Джентльмен.

— Первый раунд Кожного Противостояния состоится между двумя, вытянувшими номер „1“. Остальные, пожалуйста, временно отступите на смотровую площадку.

Одним прыжком И Чэнь оказался рядом с Директором Дейслин и профессором Цянь Босэнем.

Из его портфеля плавно выскользнул джентльменский костюм, меняя его облик и создавая кожаное сиденье, которое идеально вписалось между ними.

Из-за ограниченного пространства на смотровой площадке скрещенная нога Директора Дейслин слегка коснулась ноги И Чэня, словно намекая на «массаж», но, учитывая толпу, она не стала просить об этом прямо.

Голос Директора Дейслин раздался у его уха:

— Уильям, что это было во время испытания на „Чувствительность Оболочки“? Ты намеренно дотянул до тридцатиминутного лимита, или была другая причина... а потом вся эта странная кровь с кожей. Чтобы разобраться в таких делах Древнего мира, мне приходится тратить в несколько, а то и в десятки раз больше „Эпидемического уровня предсказания“. Если дело касается высокоуровневых сущностей, я могу пострадать от отката, а из-за помех, вызванных разными мирами, предсказание может быть и вовсе неточным. Так что тебе нужно объяснить, что именно произошло внутри Первого Джентльмена. Даже сейчас я все еще чувствую исходящую от тебя муть и беспокойство.

И Чэнь рассказал Директору Дейслин весь процесс испытания, подробно описав свой выбор — падение — и событие «Отскок от дна».

Этот рассказ заставил Директора Дейслин снова сменить положение ног, а глаза под ее маской, казалось, были озадачены. Она даже повернула голову, чтобы внимательно рассмотреть И Чэня.

— Ты действительно осмелился приблизиться к Таинственной Фабрике Оболочек в такой критический момент и напрямую вести переговоры с тамошними обитателями? Ты так уверен в себе... К счастью, в последний момент тебе отказали и насильно отбросили назад. Однако появление кровавой воды очень странно. Профессор Цянь Босэнь, что вы думаете?

Белый Орел Цянь Босэнь уже погрузился в глубокие раздумья на середине рассказа И Чэня. Поглаживая свою белую бороду, он ответил:

— Я считаю, необходимо доложить высшему руководству Организации о том, что в деталях пережил Уильям.

— Хм... Пусть твоя сова отправит сообщение. Лучше перестраховаться.

После короткого обмена мнениями внимание вернулось к происходящему в Церкви.

Однако И Чэнь все еще вел многослойный разговор в своем уме, пока перед его глазами нитью желтого цвета вырисовывался текст.

§ Пятна крови на тебе, хоть и смешаны со свойствами Оболочки, не являются отходами крови, капающей при ее обработке на Фабрике. По крайней мере, во времена моего пребывания там я никогда не видела такой крови. §

«Может быть, на Фабрике Оболочек есть захватчики? Поэтому Первый Джентльмен не мог связаться с ними последние три месяца? В последнее время я тоже слышал о проблемах с Фабрикой».

§ Возможно, но не точно. Как Зона Изначальной Эпидемии, Таинственная Фабрика Оболочек строго охраняется Истоком Оболочки. Немногие внутренние силы Древнего мира осмелятся посягнуть на ее статус. На мой взгляд, более вероятно, что Фабрика проходит „комплексную реформу“, возможно, даже оптимизацию и перестройку всего производства, и, потенциально, изменяет самый фундаментальный процесс создания Оболочки. Это может быть причиной, по которой ваше низкоранговое дочернее подразделение не может связаться с Фабрикой, но поставки кожи продолжаются бесперебойно. Кроме того, появление нового производства может быть источником крови, с которой ты недавно столкнулся. §

«Это было бы к лучшему. Если Фабрика действительно реформируется, и мне удастся стать Первым Джентльменом, я смогу обсудить с ними поставки Оболочки, а также реформирование Связующих».

И Чэнь перестал размышлять об этом и снова сосредоточил свое внимание на Церкви.

Первый поединок Кожного Отбора вот-вот должен был начаться, и в нем сошлись [Бессонница — Йодессапен Галон] против [Портниха — Джессика Лорес].

Обоих кандидатов И Чэнь высоко ценил.

Даже маленькая Виноградинка выбежала в форме Комка плоти, облаченная в простой костюмчик, и, стоя у него на плече, подбадривала Джессику! В конце концов, ее наряд был сшит этой мисс.

Неподалеку отдыхающий Главный Портной Спейси тоже открыл глаза и тихо пробормотал:

— Джессика, покажи им свой истинный потенциал.

Состязание началось.

Из Джессики тут же хлынули разнообразные ауры, и насыщенные, многогранные запахи кожного сала заполнили церковь.

Она страдала от заболевания, известного как «врожденная гиперплазия коры надпочечников» (ВГКН).

Это была относительно доброкачественная болезнь, преследовавшая ее с детства, но она не повлияла на ее человеческую природу, лишь часто приводила к массовому шелушению и усиленному росту кожи в различных тканевых областях.

Пока она могла вовремя «очищаться», это не влияло на ее обычную жизнь.

Если определять по внутренней классификации организации, Джессику отнесли бы к «Нулевым Пациентам».

Но в такую эпоху наличие чего-то необычного неизбежно вело к отторжению со стороны окружающих.

Даже в деревне, где жила Джессика, где жители были простыми и добрыми, ее все равно бросили родители, и ей пришлось выживать самой. Иногда люди оставляли ей объедки или ненужную одежду в нескольких метрах от нее.

Так продолжалось, пока ее не обнаружил Главный Портной Спейси и не забрал под свою опеку в организацию и ассоциацию.

Будучи пациентом, она почти 365 дней в году проводила в ассоциации портных, редко встречаясь с другими. Одиночество стало ее неотъемлемой чертой, вечным клеймом на лбу.

В ее сердце учитель Спейси был единственным другом и доверенным лицом.

Она была готова на все ради него, включая усердное изучение портновского дела, ответственность за дизайн и исследования в области переодевания в организации, и становление Первым Джентльменом.

Однако нынешняя ситуация изменилась.

Раз уж Спейси сказал, что есть юноша, более подходящий на роль Первого Джентльмена, чем она, она решила выложиться на полную в первом отборе, а затем напрямую передать пост Уильяму Беренсу в финале.

[Снятие Ограничений]

Из-под наряда Джессики за ее спиной хлынули потоки совершенно разных энергий Оболочки.

Вжик, вжик, вжик... Множество «кожных трубок» выросло из ее спины.

И эти трубки были соединены с толпой «марионеток», похожих на Джессику, но с совершенно разными аурами и формами, числом более сотни.

Некоторые стояли прямо.

Некоторые ползали по земле.

Некоторые, возможно, висели в воздухе.

С ростом Джессики количество ежедневного «размножения кожи» увеличивалось. Она могла это контролировать, но ей приходилось каждый день тратить время на «внешнее изгнание» излишков.

Излишки кожи не сжигались и не выбрасывались, а хранились для использования в качестве материала.

Эта разросшаяся кожа несла в себе гены Джессики, и она могла даже наполнять ее жизненной силой и рабским сознанием через «кожную активацию».

Она придавала форму коже, которую ежедневно производила, обрабатывая и создавая из нее множество марионеток.

А находясь в таком особом месте, как ассоциация портных, она могла напрямую использовать некоторые излишки Джентльменской Оболочки, одевая каждую марионетку в ее собственный уникальный джентльменский костюм.

Когда эта размножившаяся армия предстала перед всеми, многие в зале широко раскрыли глаза.

Армия из одного человека. Если позволить Джессике развиваться дальше, она неизбежно станет важной боевой силой организации, а может, уже стала.

Однако...

Столкнувшись с такой армией из кожи, Бессонница Галон лишь зевнул и, стоя прямо, уснул с открытыми глазами... В церкви даже раздался его храп.