Холодный пот скатился по щеке И Чэня.

Он все видел предельно ясно — каждое движение джентльмена из Гефсимании казалось дотошно выверенным, словно частью заранее написанного сценария. Но самым пугающим было его искусство кулачного боя, каждый удар которого безупречно следовал концепции «линии убийства», нанося колоссальный урон живой плоти.

И Чэнь думал, что Галон-Бессонник — уже достаточно серьезный противник, но никак не ожидал, что среди нынешних кандидатов скрывается еще и такое чудовище.

Он убил Свежевателя Алекса, даже не прибегая к Снятию Ограничений. И хотя Алекс после вмешательства на Электростанции стал нестабилен и даже слабее, а многие его смертоносные техники были запечатаны, он все еще обладал огромной силой.

Рядом прозвучал голос директора Дейслин:

— Чудовище из Гефсимании, Красный Боксер — Мэнди Люссен. Я давно слышала, что его кулаки способны «вершить резню». Сегодняшний поединок доказал, что это правда. Его владение техникой достигло уровня запредельной чистоты. Чистоты палача, которая многократно превосходит средний уровень… даже выше, чем у твоей подруги, Уильям.

— Конечно, у тебя есть преимущество в молодости, — добавила она. — В конце концов, этот человек провел в Сионе почти десять лет.

— А?

И Чэнь хотел было что-то объяснить, но директор Дейслин продолжила:

— Кроме того, дело не только в технике. Болезнь, которой он страдает — «Смешанное заболевание соединительной ткани (СЗСТ)», — имеет S-уровень среди кожных патологий. Если посмотреть на всю организацию, то по редкости недуга с ним могут сравниться разве что бывшие представители «Третьего Поколения». Если он станет Первым Джентльменом, это может вернуть организацию в дни былой славы. Неудивительно, что Юрий тайно следил за этим Возвышением Оболочки — очевидно, из-за этого юноши. Впрочем, отправлять такой талант на пост Первого Джентльмена — настоящая жалость. Хотя, возможно, у Юрия на этот счет иные планы.

— Уильям, перед тобой еще один грозный и непредсказуемый противник. Будь осторожен в финале, не дай себя убить, — закончила она.

— Ха-ха… я постараюсь, — И Чэнь сумел лишь неловко усмехнуться.

Но не только директор, даже редко подающая голос Желтая Оболочка прислала ему сообщение.

«Чистота этой кожной болезни высоко ценилась бы даже на Фабрике Оболочек. К тому же он обладает уникальным “Безумным Фокусом”. Этот человек весьма серьезен, тебе лучше быть начеку».

Это заставило И Чэня почувствовать себя немного неловко, словно Желтая Оболочка уже присмотрела себе запасной вариант на случай его смерти и определенно попыталась бы перейти к другому носителю.

Поединок завершился. Приближался финал Возвышения.

Из-за плачевного состояния Первого Джентльмена на отдых было отведено всего семь минут.

И Чэнь, прошедший в финал без боя и сохранивший все силы, с кейсом в руке первым вышел в центр церкви.

В то же время Мэнди, закончивший свой бой меньше минуты назад, таким же плавным барьерным прыжком спрыгнул со смотровой площадки.

Однако он не пошел в центр, а небрежно перекинул галстук через плечо, засунул руки в карманы и, прислонившись к стене, закурил.

Галон-Бессонник все еще оставался наверху, очевидно, дожидаясь официального начала.

— Эй… ты ведь меня слышишь?

Вибрация, прошедшая по полу, донесла его слова прямо до подошв кожаных ботинок И Чэня и оттуда — в самый мозг.

— В чем дело?

— Господин Юрий сказал, что ты довольно хорош. И ты намного моложе нас всех, прибыл в организацию всего два года назад и до сих пор числишься студентом академии. Ты видел прошлый бой. Этот неряха невероятно силен. Как насчет того, чтобы объединиться и сперва выбить его? Если мы с тобой вместе захватим преимущество первого удара, то сможем сразу вывести его из игры. Постараемся, конечно, не убивать. Просто превратим в калеку и передадим организации — этого будет достаточно.

И Чэнь был немало удивлен. Он не ожидал, что этот суровый противник предложит сотрудничество еще до начала матча.

— Это твое добровольное предложение или приказ Пророка Юрия?

— Разумеется, добровольное. Не хочу, чтобы меня разорвало на куски нечто невидимое и непонятное… Хотя господин Юрий и упоминал тебя, он лишь просил меня бить не слишком сильно. Давай быстрее, времени мало.

— Хорошо.

— Тогда договорились. Хоть я и не знаю ни тебя, ни твоих способностей, но раз господин Юрий тебя так высоко ценит, я доверяю твоему уровню. Никакой тактики. Просто пытаемся в самом начале прорваться через его ментальную атаку, а затем вместе нападаем. Быстрый бой, чтобы не дать этому парню опомниться.

— У тебя есть способ быстро прорвать «Рыбьи нити»? Если он с самого начала заставит нас уснуть, о первом ударе можно забыть.

— А, так эти размытые штуки называются «Рыбьи нити»? Похоже, у тебя весьма необычные глаза… Если они цепляются прямо к мозгу, может, если заранее подготовить какой-нибудь механизм… даже членовредительство… это заставит нас очнуться?

— Лучше каждый разберется с этим сам. С таким противником нельзя отвлекаться на помощь напарнику.

— Верно.

И Чэнь уже разработал стратегию противодействия «Рыбьим нитям», еще наблюдая с платформы. К тому же недавние интенсивные тренировки с Рейганом значительно укрепили его уверенность. Он спросил лишь для того, чтобы узнать, есть ли план у Мэнди. Если бы его не было, И Чэнь был готов помочь.

Когда время отдыха истекло…

Первый Джентльмен с трудом выдавил из горла слова:

— Финал Возвышения… сейчас начнется. Прошу троих кандидатов… выйти на арену. Абсолютный победитель будет удостоен титула «Первый Джентльмен», который я дарую лично.

Галон-Бессонник тоже медленно поднялся и с тем же напускным безразличием спустился в зал церкви.

И Чэнь прекрасно понимал: его равнодушие — не пренебрежение к поединку, а способ подавить внутреннюю нестабильность, сохранить видимость нормы. Это был единственный метод, который исследовательский институт смог предложить ему после месяцев изучения, и Галон жил с этой «отрицательной» установкой уже много лет, сделав ее неотъемлемой частью своей жизни.

Зачем поддерживать такое состояние?

Что это за нестабильность?

Что именно в тот миг поглотило Джессику и ее кукол?

И как именно проявляется его бессонница?

Предстоящая дуэль должна была все прояснить.

И Чэнь, ничего не скрывая, открыл кейс.

Великолепный Мертвый Позвоночник предстал перед всеми. Даже те, кто никогда его не видел, инстинктивно приняли защитную позу. В то же время от позвоночника начала сочиться тревожная аура Чумной Смерти. И как только этот туман почти достиг алтаря…

Щелк! И Чэнь схватился за конец позвоночника, и расползающаяся Чумная Смерть тут же втянулась обратно.

Тем временем Мэнди, его новоиспеченный союзник, широко распахнул глаза и пробормотал:

— Ого… оружие мертвеца такого калибра… Наши шансы на победу только что выросли.

Однако выражение лица Галона не изменилось. Лишь в его зрачках на миг мелькнули любопытство и азарт.

И Чэнь закрепил позвоночник на поясе, размышляя: «Жаль, что было так мало времени. Последние дни я целиком посвятил “Библии Кожаного Мешка”. Придется использовать две формы оружия, разработанные предыдущим владельцем. Будь у меня чуть больше времени, я бы создал форму, что подходит мне идеально. Ну да ладно. Это настоящая реликвия мертвеца, личное оружие Рыцаря Чумной Смерти. Для боя с людьми этого более чем достаточно».

Когда трое кандидатов заняли свои места, Первый Джентльмен дернул за железные цепи, вызвав громкий лязг.

Поединок начался.

Гул!

Арена погрузилась в тишину.

Невидимые рыбьи нити, которые трудно было уловить даже духовной силой, со всех сторон впились прямо в головы И Чэня и Мэнди. И не по одной — их было множество.

Погружая в глубокий сон, острые крючки на концах нитей одновременно должны были повредить их мозг изнутри.

Однако…

Мозг И Чэня пребывал в редком состоянии горения. На всей поверхности черного мозга проступали остаточные огненные узоры, а на ней открывались многочисленные обугленные глаза, творя какие-то зловещие чары. От его головы постоянно поднимался пар, температура внутри черепа стремительно росла, заставляя весь Мозг Безумия сиять, словно «Дурное Солнце».

Когда крючки вонзились в Мозг Безумия, они тут же расплавились… Щелк! Нити оборвались, и И Чэнь вырвался из сна.

В то же время, неподалеку, глаза Мэнди налились кровью. Кровь сочилась из всех семи отверстий на его лице, а лоб покрылся темно-красной сыпью. Он насильно пробудил себя через самоистязание мозга.

Один слева, другой справа. Один черный, другой красный.

Они вместе ринулись к Галону-Бессоннику.

Но по мере приближения в их глазах одновременно вспыхнул ужас.

Казалось, они увидели нечто невообразимо жуткое, чего никогда не видели прежде. Внезапная неопределенность породила эмоцию, известную как Страх. Он хлынул и затопил их сознание.