Вспыхнули звезды.

Используя «Тело Звездной Туманности», И Чэнь совершил в воздухе «Обратный разворот», сменив направление атаки на стремительное отступление.

Звездный шаг и натяжение Железных Цепей позволили ему в мгновение ока достичь края церкви, отдалившись от Галона-Бессонника на максимальное расстояние.

А вот дела у Мэнди обстояли хуже.

Не имея способности к мгновенной смене направления, как у И Чэня, ему пришлось впечатать ноги в пол, чтобы экстренно затормозить, а затем, развернувшись, отступить назад.

И пусть мастерство Мэнди было велико, а контроль над телом — превосходен, между остановкой и новым движением все равно возникла задержка. Этот миг промедления стоил ему дорого.

Вжик… Кровь брызнула во все стороны.

Прикрывая левую руку, Мэнди отступил к стене. Рана зияла теми же рваными, зазубренными краями, что и у Джессики.

Без колебаний он превратил другую ладонь в лезвие и срезал с раны пласт плоти, чтобы избежать неизвестного заражения и удалить оставшуюся на ней слюну.

Однако взгляд Мэнди был прикован вовсе не к ране.

Широко распахнув глаза, он смотрел на Галона-Бессонника. Он только что увидел нечто… нечто внутри его тела.

«Это… другой мир?»

В этот момент к нему на высокой скорости подлетел какой-то предмет, который Мэнди с легкостью поймал. Это был шприц, наполненный красной субстанцией из плоти, брошенный Уильямом.

Поскольку И Чэнь прошел в финал без боя, у него не было возможности использовать две оставшиеся у него дозы. Подобный высококонцентрированный препарат можно было применять не чаще раза за поединок; повторное использование грозило необратимыми повреждениями.

Поэтому он отдал одну дозу раненому Мэнди, чтобы повысить их шансы на победу в совместной битве.

Хоть Мэнди и владел «Кожной регенерацией», быстрое отращивание целой руки отняло бы у него слишком много сил. А впереди их ждала схватка с совершенно неведомым чудовищем, и нужно было оставаться на пике формы.

Не заботясь о содержимом шприца, он вонзил его себе в шею.

Вспышка! Абсолютно новая рука выросла в мгновение ока.

Его тело покрылось красной волчанкой — верный признак избытка энергии.

— Хм! Что это за дрянь… Посильнее любого секретного снадобья будет!

— Сосредоточься, Мэнди! Внутри нашего противника целый мир, о котором мы ничего не знаем, населенный невиданными монстрами. Мы будем драться не с человеком, а с неведомыми владениями. Прими свой сильнейший облик.

— Хм-м… верно. Больше никаких сдерживающих факторов.

Мэнди снял свои «джентльменские» очки. Запрокинув голову и открыв рот, он заглотил свой болтающийся на шее галстук, пропустив его вглубь тела.

— Снятие Ограничений…

На мгновение…

Невообразимая аура резни вырвалась из тела Мэнди. Используй он ее в прошлом бою, она бы с легкостью затмила присутствие Свежевателя, поглотив его без остатка.

Аура была так сильна, что образовала красный столб света, пронзивший своды церкви.

Каждый волос на голове Мэнди покрылся слоем красной кожи. Со стороны казалось, будто его волосы мгновенно окрасились в красный и, поддерживаемые Оболочкой, встали дыбом, создавая пышную шевелюру.

Все его тело охватило тяжелейшее кожное воспаление, покрыв его толстым, темно-красным покровом. Местами сыпь сочилась кровью, окрашивая рубашку в алый цвет.

Он содрал с запястья кожу со всей руки, используя ее как боевые бинты, которыми обмотал кулаки.

Преображение Мэнди потрясло даже И Чэня. Он впервые видел столь разительную форму снятия ограничений. «Так вот оно что… Мэнди способен хранить свои убийственные импульсы в виде галстука. Неудивительно, что в бою со Свежевателем тот лишился способности двигаться, едва галстук коснулся его шеи. Что ж, попробую и я… Снятие Ограничений!»

На этот раз снятие ограничений инициировал сам И Чэнь.

Это был результат его недавних особых тренировок, а в особенности — последних нескольких дней, проведенных за городом с Желтой Оболочкой. Под ее руководством он прочел первую главу «Библии Кожаного Мешка» под названием «Волосяные фолликулы».

В конце чтения произошло нечто странное и неожиданное, чего не смогла до конца понять даже Желтая Оболочка, старый знаток дел на Фабрике.

В тот миг, когда он закрыл книгу, Чумная книга вошла в резонанс с затылком И Чэня, а точнее, с книжным отпечатком на поверхности его черепа. Этот резонанс был явно связан с его профессией.

В мгновение ока вся Чумная книга обратилась в жидкое состояние Оболочки и через ноздри втекла в его череп, заполнив собой бороздки книжного отпечатка. Произошла истинная книжная интеграция.

Теперь И Чэнь мог читать Чумную книгу силой мысли, не доставая ее, и это даровало ему еще больший контроль над Кожаным Мешком.

Когда началось «Снятие Ограничений», книжный отпечаток на затылке начал сочиться высокоуровневым кожным флюидом, способствуя трансформации.

Все присутствующие, включая Первого Джентльмена, ощутили угнетение на кожном уровне.

На смотровой площадке Главный Портной Спейси, обрабатывая раны Джессики, с ноткой безысходности проговорил:

— Неудивительно, что он и не заикался о возвращении книги. Он уже интегрировал «Библию Кожаного Мешка» до такой степени… И без побочных эффектов, как у меня. Покажи себя хорошо, и если станешь Первым Джентльменом, я без проблем одолжу тебе книгу надолго.

Когда аура Оболочки улеглась…

И Чэнь предстал в совершенно новом облике.

Он отличался и от боевой стойки, что он принимал против Зеде, и от облика в желтой мантии, в котором он сражался с нежитью за стенами академии. Это было более совершенное, более высокое освобождение Оболочки.

1. На плечи лег длинный, угольно-черный кожаный плащ, подол которого истлевал, словно пепел. С изнанки он был подбит плотью, а снаружи испещрен плотными рядами древних письмен, повторяющих содержание прочитанных И Чэнем книг.

2. Шею и нижнюю часть лица укутал шарф, сотканный из Виноградинки. На его поверхности то и дело появлялись, открывались и закрывались глазные яблоки.

3. На голове красовалась охотничья треуголка — «продолжение» кожи головы. Приподнятая тулья шляпы заменяла собой череп, увеличивая черепную коробку и давая Мозгу Безумия больше пространства для мысли и высвобождения силы.

4. Все его мышцы подрагивали под покровом Оболочки, клетки мозга были полностью активированы, а вздувшиеся вены напоминали мозговые извилины.

5. Мертвый Позвоночник в его руках разделился надвое: правая рука сжимала стандартный ручной топор, а левая — пилу.

6. На поясе, на длинной металлической цепи, болталось украшение в виде книги — символ «Библии Кожаного Мешка».

Этот облик стал воплощением неустанного чтения И Чэня, уравновешивая мастерство ближнего боя и ментальное восприятие. Это было лучшее состояние, которого он мог достичь на данный момент.

Однако свой главный козырь, «Грим Мертвеца», он еще не использовал.

Применить его — означало биться насмерть, а время для этого еще не пришло. По крайней мере, до тех пор, пока И Чэнь не увидит истинную сущность, сокрытую в Галоне-Бессоннике.

Мэнди тоже был заинтригован этим обликом.

Как носитель редкой кожной болезни S-класса, он отчетливо ощущал многообразие различных недугов, заключенных в форме И Чэня. И все эти противоречивые болезни были идеально соединены воедино благодаря интеграции с Оболочкой.

«Неудивительно, что господин Юрий так высоко его ценит… Действительно, Организация всегда выбирала на роль Первого Джентльмена таких, как я или мисс Джессика, страдающих кожными болезнями. Чтобы сломать устои и добиться большего влияния на Фабрике Оболочек, нужны эффективные перемены. Например, продвижение такого гибридного таланта, как Уильям. К тому же этот парень довольно симпатичен. Что ж, выложусь на полную. Я давно так не воодушевлялся!»

— Уильям, пошли.

И Чэнь, подавляя жажду крови, исходящую от двух топоров, ответил изящным поклоном:

— Да, господин Мэнди! Давайте вместе встретим наш Страх.