Когда физические тела двух кандидатов были «изрыгнуты» на землю в целости и сохранности, зрители на арене вздохнули с облегчением. Потеря таких талантов стала бы огромным ударом для всей Организации.

Джин даже тайно сжимала в руке Кровавого Младенца, готовая пожертвовать всем, чтобы вспороть живот Галону-Бессоннику и забрать целый труп, если бы Уильям не выбрался живым… она была готова встретить смерть.

Когда же она увидела Уильяма, покрытого слизью и поднимающего руку в знак сдачи, Джин быстро убрала Кровавого Младенца, и под ее маской расплылась улыбка, такая широкая, что, казалось, уголки ее рта вот-вот порвутся.

Это был «финал», на который она больше всего надеялась.

Джин никогда не хотела, чтобы Уильям стал Первым Джентльменом, так как это укрепило бы его связи с Организацией и, возможно, привело бы к полному подчинению. Она всегда надеялась, что Уильям покинет Сион вместе с ней и отправится в странствие по миру.

На этом…

Возвышение Оболочки успешно завершилось. За исключением смерти Свежевателя Алекса, все остальные кандидаты выжили.

Сильнее всех пострадала мисс Джессика, но под чутким руководством Главного Портного Спейси, применившего пересадку кожи, она уже восстановила половину своего тела и после достаточного отдыха сможет полностью поправиться без каких-либо последствий.

Спейси, далекий от обиды за травмы своей ученицы, с большим удовлетворением смотрел на Галона-Бессонника на арене:

«Такой человек в роли “Первого Джентльмена” действительно может совершить революцию в Сионе… Клод тоже сможет уйти со спокойной душой».

Затем Спейси возвысил голос, и с помощью вибрации кожи он разнесся по всей церкви:

— Церемония преемственности «Первого Джентльмена» начинается. Все, кто не прошел отбор, должны немедленно покинуть помещение.

Первый Джентльмен Клод, закованный в цепи на Алтаре, уже не мог вымолвить ни слова; ему нужно было сберечь последнюю искру жизни, чтобы обеспечить идеальное проведение «преемственности».

В центре церкви…

И Чэнь поднял спящего Мэнди и, словно неся труп, взвалил его на плечо и покинул зал вместе с остальными.

Когда они поднимались по винтовой лестнице, сзади их настигла волна яростной убийственной ауры.

Шлеп! Раздался звук ладони, ударившей по плоти.

Подошедшим был Пророк Юрий. Его распечатанная правая рука нанесла удар прямо по ягодицам Мэнди, и убийственное намерение в его ладони, словно кинжал, вонзилось прямо в позвоночник.

Мэнди мгновенно проснулся, его тело одеревенело. Стрессовая реакция от удара по копчику отправила его в полет, словно человеческий снаряд РПГ, сорвавшийся с плеча И Чэня, и он головой вперед врезался в стену коридора.

Когда осела пыль…

Мэнди, протирая глаза, вытащил голову из стены, не понимая, что только что произошло. В этот момент к нему на высокой скорости подлетела окровавленная рука.

Инстинктивно Мэнди взмахнул своей оторванной конечностью, идеально соединив ее с летящей рукой. Его кожа немедленно слилась, обеспечив сверхбыстрое восстановление, а жидкая Оболочка, выступив в роли клея, за секунды полностью соединила нервы.

Вслед донесся укоризненный голос Юрия:

— Все еще спишь, Мэнди? Возвышение уже закончилось. Тебе нужно серьезно поработать над своей ленью. Сегодня вечером жду у себя.

— Ах… мои извинения!

Мэнди быстро вскочил и принялся непрерывно извиняться.

— Впрочем, твое выступление на Возвышении было неплохим, но, я полагаю, ты и сам увидел разницу… Вернешься — работай усерднее. Изготовление манекенов пока можешь отложить.

— Понял.

Мэнди был очень сообразителен. Одним быстрым шагом он оказался рядом с Пророком Юрием и взялся за его инвалидное кресло.

Лишь когда Пророк Юрий был полностью забинтован и снова вошел в «состояние запечатывания», Мэнди осмелился повернуть голову и прошептать Уильяму:

— Действительно, даже если бы мы оба выложились на полную, нам все равно не справиться с таким чудовищем. Эх, не говори, что я пессимист. С того момента, как я увидел первый бой этого монстра, где он одним укусом сожрал половину мисс Джессики, я в принципе предвидел такой исход. Честно говоря, в тот момент, когда меня проглотили, я думал, что мне конец. Не ожидал, что просто усну… Этот парень и вправду такой, как ты сказал: даже сливаясь с неведомым монстром, он сохраняет достоинство джентльмена. Возможно, его становление Первым Джентльменом действительно принесет Организации значительные перемены.

И Чэнь согласно кивнул:

— Хм, Галон действительно очень достойный джентльмен… Только вот ситуация с Фабрикой Оболочек все еще совершенно неизвестна. Надеюсь, его восхождение пройдет гладко.

Когда все вышли за главные ворота Особняка Божественной Оболочки, Духовенство снова запечатало его. Весь особняк окутался плотным, похожим на кожу туманом — режим Полного Сдерживания, который будет действовать до полного завершения церемонии передачи. В это время все дела, касающиеся «Джентльменской Оболочки», будут приостановлены, и большинство джентльменов также останутся в Сионе, обеспечивая возвращение Первого Джентльмена.

Когда группа пересекла Черный Мост, на другом его конце уже собралась толпа джентльменов, пришедших лично увидеть двух людей, которые показали великолепное выступление, но потерпели поражение в финале.

Даже если они следили за состязанием глубоко в особняке лишь через текстовые трансляции, «Снятие Ограничений», продемонстрированное И Чэнем и Мэнди, уже запечатлелось в их умах — совершенно эталонный уровень. Особенно первый, который в столь юном возрасте достиг таких высот.

Имя «Уильям Беренс» теперь было известно всему городу.

— Уильям, ты теперь стал довольно знаменит. Отныне тебе, возможно, придется хорошо маскироваться, выходя на улицу, иначе улицы, где ты появишься, будут полностью окружены толпой, — дразняще сказала директор Дейслин.

— Ха-ха… — И Чэнь смог лишь ответить смешком.

— Раз уж ты не стал Первым Джентльменом, что планируешь делать дальше?

— Побуду некоторое время в Организации, а затем, возможно, покину Сион на долгий срок, чтобы отправиться в продолжительное путешествие в Древний мир.

— Ты собираешься на Фабрику Оболочек?

— Верно… раз я не могу связаться с Фабрикой в качестве Первого Джентльмена, придется отправиться туда самому.

— Похоже, у тебя есть что-то очень важное и конфиденциальное, что нужно решить лично на Фабрике. Полагаю, ты к этому готов. Однако, как директор, я все же советую тебе еще больше усовершенствовать свои навыки, прежде чем отправляться туда. Нестабильность Древнего мира гораздо выше, чем ты представляешь. По крайней мере, доведи свою Звездную магию до следующего уровня, чтобы она могла помочь тебе быстро выбраться из самых опасных ситуаций и избежать многих неприятностей.

— Действительно… если бы не Звездная магия, я бы, вероятно, проиграл в самом начале и не смог бы продержаться до конца. Могу я посетить ваш кабинет сегодня? Как насчет того, чтобы начать интенсивные тренировки сегодня вечером?

— Ты никогда не устаешь? Ты ведь тоже вернулся из-за города впритык к сроку Возвышения. Теперь, когда все наконец закончилось, ты снова готов погрузиться в Звездную магию у меня… что ж, мне нравятся такие «прилежные» студенты. Согласно нашему ранее оговоренному «равноценному обмену», тебе нужно будет предоставить достаточно «монет», и тогда я предложу соответствующее учебное руководство.

— Будьте уверены, я вас определенно удовлетворю, директор.

Дейслин провела пальцем по щеке. Легкая улыбка промелькнула под Плачущей Маской, и внутри нее росло предвкушение.

Чтобы обуздать это необъяснимое волнение, она быстро сменила тему:

— Что произошло после того, как тебя затянуло в тело Галона? Судя по твоему виду, когда тебя выбросило, ты казался довольно довольным и сразу же сдался.

— Я увидел суть Галона. Он больше нуждался в посте Первого Джентльмена и больше подходил для него, чем я.

— Тогда решено. Позже, пока будешь массировать ножки, расскажешь о Другом мире, который ты видел.

— Без проблем.