Она распустила ленту в волосах, он же скинул одежду.

И Чэнь, обернувшись лишь шарфом (лимитированная серия с узором из виноградин), прикрывающим шею, рот и нос, погрузился в ванну.

Директор Дейслин оставалась в той же позе, лежа у края ванны. Одна ее рука покоилась на дне, высвобождая через кожу Звездные Частицы и медленно повышая их концентрацию в воде до предела. Это считалось «Равноценным обменом» за массаж.

Конечно…

Это была эквивалентность, которую признавала лично директор Дейслин.

Эти Звездные Частицы из Древнего мира были бесценны. Собери их в достаточном количестве и преврати в Звездные Осколки, их можно было бы даже выгодно продать Дуке.

Хотя концентрация в воде еще не достигла нужного уровня, И Чэнь без колебаний снова завел разговор с директором, подхватив тему, на которой они остановились. Несколько ключевых фраз — «Звездопад», «Звездочет», «Платиновая Кровь» — заинтриговали И Чэня, тем более что в будущем ему, скорее всего, предстояло столкнуться с этими вещами.

Однако было кое-что прямо перед ним, что интриговало его еще больше.

— Директор… какова ваша болезнь?

— Астрологический вариант — Астрологическая гиперхиломикронемия. Это своего рода полунаследственная мутация болезни. За это я должна благодарить свою несчастную и жалкую семью; я родилась с семейной гиперхиломикронемией, что попросту означает, что моя кровь — белая. Позже, когда я отправилась в Древний мир и вступила в контакт со Звездочетами, этот семейный недуг был ими признан; они даже увидели во мне «родственную душу с другой стороны мира». Из останков одного Звездочета я получила идеально подходящую Реликвию, которая позволила мне совершить прорыв и обрести эту уникальную болезнь.

Говоря это, Дейслин даже слегка порезала кончик пальца.

Капля крови, похожая на молоко, вытекла наружу. В ней смешались Звездные Частицы, изредка мерцая платиновым блеском.

Она медленно подвинула палец вперед, намеренно поднеся окровавленный кончик к лицу И Чэня.

— Моя кровь — это «прямой канал», соединяющий с сообществом Звездочетов. Все Звездные Частицы, приходящие из Древнего мира, появляются через кровь и с помощью сердца разносятся по всему телу. Каждая капля моей крови невероятно драгоценна. Если выпить ее, у нее может быть уникальный вкус; не хочешь ли…

Не успела она договорить, как… щелк! И Чэнь схватил Дейслин за кончик пальца.

Она была удивлена этим внезапным действием и ожидала, что он сейчас прильнет к нему губами, но И Чэнь, контролируя кожу, накрыл ее палец поверхностью своего, словно пластырем, запечатывая рану.

— Директор, вы и так сделали для меня более чем достаточно. К тому же, мой самоконтроль не так уж силен… Если после одного глотка я не смогу остановиться, боюсь, даже месяц массажа ваших ног не искупит этого…

Дейслин резким движением отдернула палец, встала и направилась из ванной.

— Ладно! Концентрация в воде почти достигла нужного уровня. Отмокай здесь сутки. Мне еще нужно войти в состояние Предвидения, чтобы убедиться, что церемония передачи пройдет без сучка без задоринки.

— Как долго обычно длится «церемония передачи»?

— У каждого поколения Первых Джентльменов передача занимала разное время, и с каждым преемником церемония становилась все дольше… Последняя заняла трое суток. На этот раз может понадобиться еще больше времени.

— Понял. Занимайтесь своими делами, директор.

Когда директор ушла, И Чэнь постепенно позволил своему телу погрузиться в теплую ванну.

Когда его взор сравнялся с поверхностью воды, его сознание вместе с сознанием Виноградинки унеслось в глубины космоса, к далеким и непостижимым просторам звезд, где оно свернулось и воспарило.

Издалека…

Седовласый И Чэнь напоминал зарождающуюся серебряную луну. На ее поверхности росло трепещущее Дурное Солнце и несколько разбросанных зрачковых звезд. Каждая часть была единым целым, но в то же время независимой.

За пределами ванной…

Директор Дейслин не вошла в обычное состояние Предвидения; это был лишь предлог, чтобы уйти.

Церемония передачи не требовала ни ее помощи, ни надзора; все происходило в стенах Особняка Божественной Оболочки.

С бокалом вина в руке, облокотившись на балкон…

Ее сияющие звездами глаза были устремлены не на территорию школы, а на кожу на ее пальце.

Бокал качнулся, и ее губы слегка шевельнулись.

— Покинуть это место… Возможно, это произойдет еще очень не скоро. По крайней мере, до тех пор, пока Серая Зона не поглотит все, и Сион не станет непригодным для жизни людей.

Однако…

Когда директор Дейслин погрузилась в странную фантазию предчувствия, мощный поток энергии вырвался из ее кабинета, выдернув ее обратно в реальность.

«Прошло всего три часа… Неужели Уильям так быстро впитал всю ванну, наполненную Звездными Частицами? И даже продвинулся на следующий уровень, достигнув Уровня Эпидемии [3]?»

Директор Дейслин толкнула дверь ванной, и ее глазам предстало прекрасное зрелище.

Бесчисленные капли воды парили в невесомости по всей ванной.

И седовласый И Чэнь был среди них.

Находясь в состоянии «Звездного Парения» сознания, он еще не ощутил повышения своего Уровня Эпидемии, все еще погруженный в восприятие Звездных Формаций, не замечая Рамки, которая всегда была скрыта, но теперь сама всплыла над его головой.

Организация высоко ценила частную жизнь джентльменов, никогда не требуя проверять или регистрировать детали «Рамки», и это не было предметом расспросов друг у друга. Лишь немногие решались демонстрировать ее добровольно.

Директор Дейслин впервые видела Рамку болезни И Чэня.

Покрытая пятнами и состаренная латунная Рамка, казалось, была изъедена долгим течением времени, а «Барельеф Мозга» в ее начальной точке был еще более причудлив: он замысловато менялся в зависимости от угла обзора, создавая иллюзию живого, извивающегося зрелища, хотя этот мозг, покрытый Черной Жидкостью, давно был совершенно мертв.

Жидкость внутри Рамки была столь же странной: пустынно-черная, но время от времени по ней пробегала рябь, словно предвещая грядущее возрождение.

Когда директор Дейслин попыталась рассмотреть титул и имя на Рамке, они были скрыты черным туманом, непроницаемым для ее взгляда.

«Уильям, секреты, которые ты хранишь, могут быть не меньше, чем у Галона, да? Дай-ка я посмотрю, как именно ты паришь…»

Директор Дейслин коснулась пола кончиком своей мягкой ступни, и когда ее тело взмыло вверх, пеньюар соскользнул с ее фигуры.

Ее тело, подобное нефриту и текучей воде, стремительно слилось с особой средой ванной, быстро войдя в то же состояние парения, что и И Чэнь. Используя Звездные Частицы, высвобождаемые из ее ладони, она достигла соединения сознаний между ними.

[Трое суток]

Парение казалось долгим, но для И Чэня, погруженного в Звездную Реку, это был лишь мимолетный эпизод.

К тому времени, как И Чэнь снова открыл глаза, ему показалось, будто он просто поспал. Его тело аккуратно опустилось, ступни идеально коснулись пола. Вихри звездного света струились по его коже, наглядно демонстрируя его «Тело Звездной Туманности».

Собрав волосы в пучок и одевшись…

И Чэнь вдохнул воздух в ванной.

«Хм? Это запах крови, смешанный с ароматом молока… Директор Дейслин заходила недавно? И во время моего созерцания звезд я все время чувствовал, как что-то мягкое прижимается к моей спине. Это прикосновение, казалось, значительно улучшило эффективность моего восприятия».

Один шаг…

Вжух! И Чэнь оказался у двери ванной в двух метрах от себя. Теперь он был способен на «Пространственное Перемещение» в пределах трех метров, и это потребляло меньше энергии, чем раньше. Несомненно, по мере роста его понимания звезд, это расстояние будет увеличиваться.

Он толкнул дверь ванной.

Директор, окутанная лентами Звездной Туманности и баюкающая миниатюрное небесное тело, парила в центре кабинета, в состоянии, которое она называла состоянием Пророка.

Такое состояние, очевидно, нельзя было тревожить. Когда И Чэнь приготовился оставить благодарственную записку и уйти, сзади раздался голос директора Дейслин, словно очнувшейся ото сна.

— Куда ты собрался?

— Директор, вы проснулись… Я собираюсь посетить ассоциацию портных. Я договорился вернуть несколько книг до моего Возвышения, и теперь мне нужно поскорее доставить их господину Спейси.

— Ты готовишься начать свое долгое путешествие после этого, верно?

— Похоже на то. Возможно, я еще немного подготовлюсь.

— Обязательно вернись живым.

— Непременно.