На горной базе, в складе, где под потолком висели десятки тысяч трупов, шёл разговор.

— Кстати, учитель Зеде! Вы как-то упоминали, что хотите низвергнуть Монастырь Страданий. А как вы собираетесь решать вопрос с тюрьмой? Монастырь ведь всегда отвечал за охрану и усмирение особо опасных «узников». Если его уничтожить или свергнуть, не станут ли освобожденные пленники угрозой и для нас? К тому же Монастырь — единственное узилище, признанное Древним миром. Если мы на него нападем, неужели другие Зоны Изначальной Эпидемии будут сидеть сложа руки?

— Нет, речь не о том, чтобы низвергнуть или разрушить эту Зону Изначальной Эпидемии. Речь о том, чтобы перебить верхушку и всех этих презренных ублюдков, а саму Зону сохранить… Конечно, там много тонкостей, и тебе сейчас не обязательно во всё вникать. Когда ты, Уильям, перейдешь на следующий ранг, когда твоя Чумная Рамка достигнет следующей ступени — вот тогда мы вернемся к этому разговору всерьез. А пока просто занимайся своими делами в этом путешествии по Древнему миру. Если к тебе сунутся какие-нибудь монахи низшего ранга, с твоими нынешними навыками ты с ними справишься.

— Хорошо.

Хрусть!

И Чэнь выдернул изогнутый крюк, пронзавший его шею, и уверенно спрыгнул на пол склада.

Помахав на прощание учителю Зеде, оставшемуся наверху, он повернулся и зашагал к выходу… Но стоило ему повернуться к учителю спиной, как по его телу пронесся леденящий, потусторонний трупный холод.

Хотя Зеде не выказывал ни враждебности, ни даже недружелюбия, И Чэнь всё равно ощутил исходящую от него до мозга костей угрозу. Ему даже на миг померещилось, будто он вновь угодил в пещеру демона во плоти, опутанный бесчисленными стылыми конечностями. Лишь когда он закрыл за собой дверь склада, это ощущение наконец полностью исчезло.

«Какой ужас! Учитель Зеде стал еще сильнее? Его уже и чудовищем не назовешь… Никогда бы не подумал, что Монастырь Страданий — это тюрьма Древнего мира. Я-то считал, что это просто некая религиозная область. Неудивительно, что они так любят хватать людей и вживлять им цепи — оказывается, им просто не хватает рабочих рук. И хотя учитель Зеде сказал, что это не большая проблема, мне все же стоит быть осторожнее. Надо спросить Джин, не собирается ли она в ближайшее время в Древний мир. Если нет, придется идти одному».

Когда он подошел к дому, где жила Джин, запах мяса чувствовался уже на первом этаже и становился всё гуще по мере подъема.

«Неужели Джин все эти дни только и делала, что готовила мясо?»

Дверь в квартиру в конце коридора на верхнем этаже оказалась на удивление не заперта — в палец толщиной зияла щель.

Джин, в наполовину расстегнутой рубашке и одних шортах, крепко спала на матрасе в гостиной. Слюна, просочившаяся сквозь маску, оставила на матрасе перед ее лицом мокрое пятно.

Беспокоиться, что кто-то воспользуется ее состоянием, не приходилось — никто не осмеливался даже приближаться к этой квартире. Даже соседи с верхнего и нижнего этажей давно съехали. Никто не хотел ее провоцировать, опасаясь, что его превратят в мясную тефтелю или сделают из него живое оружие.

И Чэнь бесшумно вошел в комнату и сел рядом с матрасом, тихо ожидая, когда Джин проснется.

Возможно, уловив знакомый запах, Джин во сне инстинктивно повернулась и устроила голову на бедре И Чэня. Под маской проступила невероятно редкая улыбка.

«Ладно, вздремну и я, — подумал он. — Хоть я и провалялся кучу времени в ванне у Директора, отдыхом это не назовешь».

Когда И Чэнь снова открыл глаза, он увидел прямо перед собой одновременно странное и знакомое лицо, уставившееся на него широко раскрытыми глазами.

— Джин? Ты проснулась… Почему без маски?

— [Мама], она моется. Как только почистится, я ее снова надену.

Джин указала на перегородку, отделявшую спальню. Из-под двери валил густой мясной пар. Вдохнув насыщенный аромат, И Чэнь догадался, что означало это «мытье»: маску, скорее всего, варили в концентрированном мясном бульоне.

Как обычно, Джин прижалась носом к воротнику его рубашки и легонько втянула воздух.

— Почему от тебя пахнет трупом? Где ты пропадал последние дни? С тех пор как ты ушел из Особняка Божественной Оболочки, я тебя не видела.

— Был у учителя Зеде… не на спарринге, обсуждали кое-какие дела. Я собираюсь в Древний мир. Хочешь со мной?

Джин нахмурилась, а затем постучала себя по голове.

— Ты же вроде умный? Прекрасно знаешь, что я терпеть не могу сидеть в организации, и все равно спрашиваешь. Когда выходим? Я тут как раз наготовила кучу мясных зелий — в дороге пригодятся.

— Может, сегодня или завтра?

— Так скоро? А ты не хочешь посмотреть, как там дела у нового Первого Джентльмена?

— Учитывая силу Галона, проблем у него точно не будет, а в его официальную резиденцию мы сможем заглянуть, когда вернемся. К тому же эта «Церемония Передачи» наверняка затянется надолго. Торчать в городе — пустая трата времени.

— Ну ладно~ Но что ты собираешься делать в Древнем мире? Принимаешь приглашение мертвеца?

— Не только мертвеца. Я еще планирую заглянуть на одну Фабрику Оболочек.

Джин приложила пальцы к подбородку.

— А, понятно~ Оба этих места мне особенно неинтересны, особенно Древняя Гробница… Это логово мертвецов опасно для нас, раковых больных. Но так и быть, на Фабрику Оболочек я с тобой схожу. В общем, лень думать, разберемся на месте, в Древнем мире! Но сначала я должна отвести тебя во Дворец Рака, познакомить с моей наставницей. Она личность выдающаяся.

И Чэнь кивнул. Ему и самому было интересно взглянуть на Дворец Рака, так что он не видел причин отказываться.

— Хорошо. Давай перед уходом как следует поедим, а то кто знает, когда в следующий раз удастся отведать человеческой еды. И еще спросим Рейгана, не хочет ли он с нами.

— Отлично! Пойдем есть стейки! Только подожди минутку, мама уже должна была домыться. Я за ней, а ты не подглядывай.

Джин слегка приоткрыла дверь в спальню, сделала И Чэню запрещающий жест и протиснулась в щель.

Она не просто надевала маску. Оставшись одна в комнате, Джин говорила сама с собой, иногда смеялась, будто вела обычную беседу с матерью, и даже упомянула грядущее «свидание в Древнем мире».

И Чэнь молча наблюдал за этим, и выражение его лица почти не изменилось. Он был готов принять безумие Джин и оставаться с ней именно потому, что в их детстве было нечто общее.

Когда Джин, уже в маске и с улыбкой на лице, спускалась по лестнице, странная аура ударила в спину — незнакомая, инстинктивно заставившая обоих занять оборонительную позицию.

Обернувшись, они увидели позади себя джентльмена, с головы до ног закутанного в белоснежные одеяния. Сложив руки на груди, он совершил необычный поклон.

— Уильям Беренс, верно?

И Чэнь удивился. Его выступления во время Возвышения Оболочки сделали его главной темой для разговоров в городе, но он не ожидал, что его узнают даже в маске и капюшоне.

— Да… Могу я спросить, в чем дело?

— Вас призывает Архиепископ Ялерис. Прошу следовать за мной в Зал Славы.

— Архиепископ? — глаза И Чэня вспыхнули, он тут же понял, о чем речь. — Мисс Джин может пойти с нами?

— Любой джентльмен, чье имя внесено в списки Зала, имеет право вновь ступить в его пределы.

Следуя за посланником, И Чэнь невольно улыбнулся.

«Не ожидал, что Архиепископ окажется таким расторопным… Раз встреча в самом Зале, значит, „изделие“, должно быть, уже готово».