Джин тут же смекнула, о чем речь.

— Уильям, это то оружие, создание которого отложили из-за того инцидента с покойником?

— Да. Архиепископ обещал, что отдаст мне готовое изделие после окончания Возвышения Оболочки. Раз уж за мной прислали человека, значит, оно уже готово.

— Ты говорил, что это будет улучшение на основе твоего прошлого оружия, верно? Твой дробовик сделан из Патологического Объекта, так что, должно быть, речь идет об Открытии Источника для этого объекта?

— В тонкостях я не разбираюсь, полностью доверился Архиепископу. Увидим, когда придет время.

— Когда получишь его, давай-ка опробуем в деле? Хочу проверить, чего стоит штуковина, сделанная специально для тебя одним из основателей организации.

— Поговорим об этом, когда я его получу…

И Чэнь не решился сгоряча обещать. Он еще не знал, что это за оружие, и если в нем окажутся свойства, губительные для Джин, это может быть очень опасно. К тому же они собирались в долгое путешествие, и проблемы им сейчас были ни к чему.

По пути в Зал Славы к ним поспешил Рейган, которого заранее известили о планах на ужин. Он был все в той же одежде из исследовательского института.

Едва появившись, Рейган с ходу принялся обсуждать с И Чэнем исследование Туманной бактерии мертвой гангрены и то направление, которое он наметил для работы в последние дни. Джин, не сумевшая вставить и слова, почувствовала себя третьей лишней.

Воодушевленный Рейган даже сделал предложение:

— Уильям, как насчет того, чтобы после ужина и получения оружия зайти ко мне в институт? В дальнейшем мне может понадобиться два-три дня твоего времени каждую неделю.

Но И Чэнь со смущенным видом почесал в затылке.

— Я еще не говорил тебе, Рейган. Мы с Джин собираемся в долгое путешествие по Древнему миру. Я и позвал тебя сегодня поужинать как раз поэтому, ты…

Рейган решительно махнул рукой, отказываясь.

— Я, разумеется, не пойду. В конце концов, у меня нет причин посещать Древний мир, да и я не горю желанием подвергать себя неизвестным рискам. К тому же на Электростанции у меня намечается несколько проектов, да и исследование Чумной Смерти наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Погоди! Вы идете в Древнюю Гробницу?

— Да.

Услышав это, Рейган загорелся и неосознанно начал поглаживать ладонью живот.

— Не мог бы ты собрать образцы Чумной Смерти от разных настоящих мертвецов, вместе с их личными данными? Я хочу провести масштабный сравнительный эксперимент. Если он пройдет удачно, мы сможем выявить взаимосвязь между свойствами бактерий Чумной Смерти и их жгутиками.

— М-м, постараюсь собрать как можно больше.

— Тогда сегодня угощаю я, тем более что институт как раз выделил мне приличную сумму на начальные исследования.

За этими разговорами они добрались до Зала Славы.

В зале их ждал лишь архиепископ Ялерис, в полном одиночестве. Никакого оружия, никаких ящиков, даже запаха железа в воздухе — ничего, что могло бы намекнуть на огнестрельное оружие.

— Ты пришел со спутниками? Жаль, но в дальнейший путь за мной можешь последовать только ты.

Рейган и Джин переглянулись. Особых планов на остаток дня у них не было, так что подождать не составляло проблемы.

И Чэнь вновь последовал за Архиепископом в Тайное Хранилище Изначальной Церкви.

Едва он собрался спросить про оружие, как Архиепископ сам дал ответ:

— Чтобы «улучшить» твой дробовик, я задействовал все свои связи, но получил лишь один ответ: нынешние технологии Сиона не позволяют провести Открытие Источника для чисто металлического Патологического Объекта. Единственный путь — использовать Священные Тела в качестве материальной основы. В конце концов, при жизни они были могучими воинами, преодолевшими свои пределы. Если взять за основу их тела уровня Открытого Источника и позволить Патологическому Объекту из твоего оружия вторгнуться в них и слиться с их болезнью, то улучшение можно будет завершить в кратчайшие сроки. Но это не то, что я могу решать в одиночку. Требуется согласие самих Священных Тел. Я попытался донести до них суть дела: с помощью Тайной Техники Света, объединенной с моей кожной болезнью, я передал информацию о твоем оружии внутрь всех Священных Тел, позволив им ознакомиться с ней. Поразительно, но одно из подходящих Священных Тел действительно откликнулось и изъявило желание стать основой для твоего оружия.

— Что?!

Глаза И Чэня расширились. Он и представить не мог, что дело в итоге окажется связано со Священными Телами.

— Кто этот предшественник?

— Пойдем со мной… Есть еще одна, последняя процедура, которую ты должен завершить лично, — сказал Архиепископ.

Зал Священных Тел.

Одно из них было извлечено из саркофага и теперь горизонтально покоилось в центре зала, ожидая прибытия И Чэня.

Священное Тело принадлежало мужчине средних лет, на вид от пятидесяти до шестидесяти. Его борода и черты лица дышали непреклонной решимостью, даже за сомкнутыми веками угадывалась ярость.

Несмотря на то, что он был давно мертв, его тело все еще хранило явные признаки болезни. Множество глубоко-серых, похожих на металл вен, выступало на поверхности кожи. Каждая вена была тверда, как сталь, отчего весь труп весил больше тонны.

Было очевидно, что при жизни этот человек страдал от болезни крови, связанной с металлом.

На платформе, где покоилось тело, металлическая табличка сообщала его имя и титул.

«Железная Кровь Войны — Бартош Далаир».

— Далаир был прославленным наставником палачей в организации двести лет назад, — добавил Архиепископ. — Он подготовил более двухсот квалифицированных бойцов. К тому же он часто сам брался за рискованные задания, выполняя для организации самые сложные, но необходимые поручения. За свою жизнь он лично уничтожил восемь Пациентов уровня Открытого Источника. В конце концов, он погиб в бою во время опасной миссии, сведения о которой оказались неполными, обеспечив своей команде наилучший шанс на выживание. К счастью, его тело сохранилось благодаря чрезвычайной твердости, вызванной болезнью, и было успешно доставлено в организацию.

Услышав о его деяниях, И Чэнь уважительно кивнул.

— За это время я и несколько экспертов, сведущих в обработке металлов и Патологических Объектов, вживили твое оружие в тело наставника Далаира. Теперь они — единое целое. Используя Священное Тело как основу, Патологический Объект достиг уровня Открытого Источника. Хоть у него и нет полноценного сознания, он обладает инстинктами, и только ты, его прежний владелец, можешь им управлять.

— Я понимаю.

С почтением поклонившись, И Чэнь протянул левую руку, чтобы коснуться Священного Тела, но вдруг голос в его сознании остановил его.

«Уильям, погоди!»

Это была Виноградинка.

«В чем дело?»

«Только что, когда я смотрела на этот труп и пыталась использовать Пепельное Зрение, чтобы заглянуть в будущее, я случайно увидела обрывки любопытной картины. Похоже, когда мы будем сражаться вместе, в твоей руке оживет оружие с глазным яблоком, будто я с ним слилась. Почему бы не позволить этой Виноградинке взять ассимиляцию на себя? Если не получится, тогда возьмешь контроль ты».

«Хорошо».

Видя, с каким рвением и искренностью Виноградинка предлагает помощь, И Чэнь, естественно, не стал отказываться. Если все было так, как она говорила, то внедрение свойств глаза в оружие могло улучшить точность стрельбы и даже дать неожиданные эффекты.

Но тут И Чэнь кое о чем задумался.

«Виноградинка, ты ведь не под предлогом помощи хочешь выжать остатки ценности из этого Священного Тела?»

Словно ее поймали на горячем, физическая форма Виноградинки слегка дрогнула.

«Кхм-кхм~ Эта Виноградинка поможет тебе извлечь из оружия максимальную пользу. Взять небольшую плату за услуги — это ведь справедливо, правда?»

«Архиепископ стоит прямо там и смотрит. Так что действуй по своему усмотрению».

В тот же миг И Чэнь открыл на ладони, протянутой к Священному Телу, пепельное глазное яблоко.

От прикосновения его ладони узоры тлеющих углей быстро расползлись по всему трупу. Его внешняя оболочка начала осыпаться, и постепенно явил себя слившийся с ним Патологический Объект уровня Открытого Источника.