Архиепископ Ялерис молча наблюдал за происходящим. Он заметил, что И Чэнь коснулся трупа, используя «Пепельное Зрение», но ничего не сказал.

Хруст…

Тело «Железной Крови Войны — Бартоша Далаира», покрытое тлеющими трещинами, рассыпалось в прах, который тут же был втянут в вихреподобную ладонь через рот, скрытый между зрачками.

Однако…

Распалась лишь сама плоть. Сосудистая система Далаира осталась невредимой, сохранив свою целостность… и даже обрисовывала человеческий силуэт, опираясь на металлические кровеносные сосуды.

В глубине этих идеально сохранившихся, закаленных временем сосудов из Глубинного Железа, в самом их источнике, «сердце», некогда принадлежавшее наставнику Далаиру, вновь обрело жизнь и едва заметно запульсировало!

Сердце начало понемногу качать густую, тяжелую железную кровь, возвращая всей сосудистой системе ее былую эластичность и даже пытаясь создать новое патологическое целое.

Возрождение сердца было связано со слиянием с Патологическим Объектом уровня Открытого Источника. Оно походило одновременно и на оружие, отрастившее сердечную структуру, и на сердце, искаженное огнестрельным оружием.

— Виноградинка, хватит! Готовься к ассимиляции оружия.

— Тьфу! Да я почти ничего и не съела! Хоть этот труп и выглядел целым, он давно был высушен, девяносто девять процентов его сущности впитало сердце. Да и жевать его было жестко, все равно что грызть кусок железа. Сплошные убытки… А! Я уже готова, просто приложи.

Едва прозвучали эти слова, И Чэнь резко вытянул руку, погрузил ее в сплетение проволокоподобных сосудов, нажал на сердце и сжал рукоять пистолета.

В тот же миг оружие источало беспокойство и жажду убийства.

Вжих-вжих-вжих! Сердце взяло под контроль бесчисленные капилляры, которые, неся в себе смертельную угрозу, устремились к И Чэню, готовые пронзить его плоть и даже мозг.

И Чэнь уже приготовился защищаться, как вдруг Виноградинка внутри него впала в ярость.

— Какого черта?! Эта пушка еще и контроль захватить пытается, смеет на нас нападать! Смотри, как я ее сейчас проучу.

Тлеющие угли проникли внутрь.

Поверхность сердца тут же покрылась горящими узорами, на нем даже открылся глаз… Стоило сердцу дернуться, как Злой Глаз был готов испепелить его дотла.

В тот же миг летевшие к И Чэню сосуды замерли и втянулись обратно.

Под абсолютным гнетом Виноградинки все сосуды скрылись в сердце, а само оно начало «сжиматься», пока не превратилось в металлическую эмблему в форме сердца, закрепившуюся на поверхности глубоко-серого пистолета.

Тонкие очертания сосудов проступили и на корпусе оружия, на спиральных нарезах ствола и текстуре рукояти.

Это был уже не прежний обрез. Теперь в его руках был пистолет, напоминающий по конструкции M1911, глубокого серого оттенка. С одной стороны на нем красовалась эмблема сердца, а с другой сосуды сплетались в полное имя «Железная Кровь Войны — Бартош Далаир». В конце надписи открылся глаз, способный осуществлять скоординированное прицеливание.

«Какой тяжелый!»

Тяжелый — вот каким было первое ощущение от нового оружия. Он весил раз в десять, а то и больше прежнего дробовика. Чтобы просто вскинуть его и выстрелить, приходилось напрягать все мышцы левой руки. Несомненно, требовались тренировки для адаптации.

Вскоре по ладони разлилось неописуемое чувство, будто держишь в руках не просто пистолет, а ледяной позвоночник мертвеца или даже целый сталелитейный завод.

Ведомый любопытством, И Чэнь направил ствол на себя и, прижавшись глазом к дульному срезу, заглянул вглубь.

Внутри, в нарезке ствола, виднелась стальная биологическая фабрика. Похоже, она использовала имеющиеся трупные материалы для обработки и производства особых пуль. Для будущего пополнения боезапаса достаточно было лишь снабжать фабрику сырьем.

В этот момент снова раздался голос Виноградинки:

«Вот это действительно отличная штука. Этот пистолет может даже служить мне „гостевой комнатой“. Я потрачу оставшееся время на его изучение, так что можешь со спокойной душой отправляться в Древний мир».

— Редко когда ты бываешь такой воодушевленной, Виноградинка.

— Раньше меня такие Патологические Объекты не интересовали. Это странное любопытство, возможно, как-то связано с Пеплом, который я поглотила.

Видя такой энтузиазм Виноградинки, И Чэнь больше ничего не сказал. Не спеша изучать характеристики оружия, он повернулся и поклонился Архиепископу в знак благодарности.

— Это лишь та награда, которую ты заслужил. Если ты сможешь с помощью этого оружия максимально эффективно устранять угрозы Чумной Смерти для человечества, и я, и наставник Далаир, согласившийся стать основой, будем очень довольны.

— Что ж… Я как раз собирался в путешествие по Древнему миру и вернусь не скоро.

Выражение лица Архиепископа слегка изменилось.

— Отправиться в Древний мир немедленно, так и не став Первым Джентльменом… Похоже, у тебя есть важные дела, требующие прямого контакта с Фабрикой Оболочек.

И Чэнь достал «Библию Кожаного Мешка».

— Эту Библию мне одолжил мистер Спейси. Сама Библия приняла меня, и ее изучение не вызывает побочных эффектов, но мне неловко занимать ее так долго. Поэтому я планирую сам отправиться на Фабрику Оболочек и попытаться добыть собственную Библию. Кроме того, я ищу Оболочку более высокого качества, чтобы создать более совершенное джентльменское облачение.

— Хорошо иметь стремления, но будь осторожен, чтобы это стремление не превратилось в амбиции… Ступай! Посмотри, как это оружие покажет себя на формах жизни Древнего мира. Оно не должно тебя разочаровать.

— Хорошо.

И Чэнь присел, собираясь убрать пистолет в свой чемодан. Открыто носить такое агрессивное оружие не соответствовало повседневным стандартам джентльмена. Более того, пистолет сам по себе источал эффект «Сбора пуль», из-за которого прохожие чувствовали бы себя очень неуютно. Проще говоря, это был своего рода «Физический Магнетизм»: любое существо, оказавшееся в определенном радиусе, ощущало это притяжение, и в мозгу даже возникало чувство, будто его отправляют на завод для переработки.

Однако, как только И Чэнь собрался убрать оружие в чемодан…

Гул!

Эффект «Сбора пуль» начал действовать на Озеро Мертвого Позвоночника, пытаясь поглотить этот уникальный позвоночник и превратить его в особые Мертвые пули.

В тот же миг наружу вырвались мощные волны Чумной Смерти. Вжих! Отдельное лезвие топора выскочило само по себе. Туман смерти даже приподнял позвоночник, пытаясь разрубить пистолет надвое.

Щелк!

И Чэнь решительно захлопнул чемодан тыльной стороной ладони, прервав конфликт между двумя оружиями.

«Конфликт атрибутов, да? Придется обойтись этим…»

Как кандидат в Первые Джентльмены, он начал использовать свою способность управления Оболочкой. Используя нити Оболочки, он сплел на поясе подходящую кобуру.

Вставив в нее особый пистолет и прикрыв его пальто, он идеально спрятал оружие.

— Еще раз благодарю вас, Архиепископ Ялерис!

— Не благодари меня. Я лишь надеюсь, что ты больше не придешь… Каждый твой визит уносит одно Священное Тело. Я бы никогда этого не позволил, если бы организация не была в упадке. Иди скорее, твои спутники, должно быть, заждались. Не буду читать тебе нотаций насчет Древнего мира, ты и сам должен знать меру. Просто вернись живым.

— Хорошо.

Когда И Чэнь и двое его спутников отошли на приличное расстояние, Архиепископ в одиночестве вернулся в Зал Священных Тел. Он говорил будто сам с собой, а будто — с покоящимися там Священными Телами.

— Я думал, что для идеального слияния тела Бартоша Далаира с оружием потребуется как минимум день, и уже приготовился помогать. Не ожидал, что он так легко справится сам. Хотя Синдром Горящих Глаз сыграл важную роль, многое зависит и от самого владельца. Быть в столь юном возрасте и уже на таком уровне… Если так пойдет и дальше, то, даже если Сион падет, человеческая цивилизация сможет выжить. Похоже, и мне скоро на покой.

Взгляд Архиепископа устремился вглубь Зала Священных Тел, где стоял никем не занятый стеклянный саркофаг.