В раскаленной жаре штамповочного цеха шла финальная сборка и испытание пуль. Когда перед всеми предстала гигантская готовая пуля, на поверхности ее гильзы и головной части все еще виднелись узоры железных цепей, а сама она была усеяна плотно расположенными «выступами».

Эти маленькие выступы должны были одновременно активироваться при выстреле. Жар от взрыва пороха заставил бы их выдвинуться наружу, образуя игольчатые шипы в тот момент, когда пуля покидает ствол, что максимально раскрыло бы заложенный в ней атрибут боли.

Болевые пули прошли заводские испытания на безопасность и могли использоваться как обычные боеприпасы, а согласно совместно разработанному чертежу, в будущем было возможно их автономное производство. Однако из-за особой природы Болезненных Железных Цепей, даже если бы вся фабрика была брошена на их изготовление, в день можно было произвести не более трех пуль. Поэтому в реальном бою все же лучше было использовать в основном обычные пули, чередуя их с болевыми.

— Наконец-то закончили! Все отлично поработали.

И Чэнь ласково потрепал по капюшону Виноградинку, которая все это время не сидела без дела. Возможно, из-за ее прямой связи с оружием, она контролировала весь процесс производства пуль и неоднократно использовала Зрачковые техники для помощи в изготовлении.

«Кажется, я провел в мастерской довольно много времени. Интересно, куда делась карета».

Когда сознание вернулось в тело, до его ушей быстро донесся странный треск горящего костра. Он не был похож на хриплый рев догорающих поленьев — скорее, на неистовый танец опаляемых, затвердевших соединительных тканей.

Открыв глаза, он увидел перед собой массивный и грубый чугунный шлем с человеческими чертами лица.

— Ты очнулся.

Идущее от шлема мощное давление инстинктивно заставило И Чэня отпрянуть назад, он даже потянулся к пистолету, пока его спина не врезалась в тело знакомого человека.

Голова в цветастой маске мягко опустилась на плечо И Чэня.

— Уильям, в чем дело? Ты слишком долго был вне тела и не можешь сориентироваться? Посмотри, кто это?

— Мистер Орман! Мы добрались до входа в Проход?

— А то как же! Ты спал как мертвая свинья. Думаешь, я стала бы ждать в карете, пока ты проснешься… В любом случае, ты не такой уж тяжелый, подъем на гору с тобой на спине занял всего на пять минут больше. Кажется, мистер Орман хочет тебе что-то сказать насчет того, как ты в прошлый раз покинул Проход. Поговори с ним.

Джин давно слышала, что у Уильяма по какой-то причине возник конфликт со Стражем, и ей тоже хотелось узнать, что же произошло на самом деле.

— А…

И Чэнь, разумеется, лучше всех помнил, что в прошлый раз в Древнем мире он был тяжело ранен и потерял сознание, а Лунный Шрам Лорриан выдал себя за него, чтобы покинуть Проход, но был раскрыт. Тогда и вспыхнул конфликт со Стражем Орманом и Рейганом, ждавшими у выхода, после чего Лорриан сбежал, применив технику иллюзий.

— Мистер Орман, в прошлый раз…

Однако низкий голос из-под чугунного шлема прервал его:

— Раз уж ты можешь сейчас появиться здесь в таком виде, значит, в прошлый раз, вероятно, было недоразумение. Можешь ничего не объяснять. Я просто хочу знать, кто тот Пациент, что выдал себя за тебя. Он сумел подделать твой облик до такой степени, что если бы не заранее заготовленный костер, осветивший серебро под его кожей, я бы его ни за что не опознал.

И Чэню ничего не оставалось, как рассказать все о Лорриане: от инцидента «Ложная Луна» до их последующей связи, встречи у Холодного Озера перед отправкой в Древний мир и совместных исследований там.

Эта странная история увлекла Ормана, который уже давно ни с кем так не беседовал.

— Значит, ты до сих пор поддерживаешь дружеские отношения с этим Нулевым Пациентом? Он помогал тебе несколько раз, даже в инцидентах, которые могли напрямую угрожать организации. Он пришел с тобой и в этот раз? Я бы очень хотел с ним встретиться.

Услышав такой разговор, Джин не смогла сдержать любопытства и даже просунула руку под воротник И Чэня, пытаясь нащупать внутри что-нибудь постороннее.

И Чэнь быстро замахал руками:

— Нет! Лорриан сейчас проходит важный «Путь», и, вероятно, в ближайшее время мы не встретимся.

— Путь… он уже переходит на следующую фазу после Открытия Источника? Хорошо. Организация в некоторой степени признает существование Нулевых Пациентов, потому что они остаются полностью независимыми и не подвержены сильному влиянию Древнего мира, а значит, в них все еще сохраняется человеческое начало.

Сохранение человеческой цивилизации — это не только обязанность организации. Позволив выжить такому Нулевому Пациенту, возможно, тоже удастся достичь этой цели.

— С этим разобрались. Пока ты спал, мисс Джин уже объяснила цель своего визита, а теперь пора перейти к главному. Проход здесь открыт уже больше года, и это не только расширило Серую Зону, но и многое изменило по ту сторону. Пациенты из Древнего мира давно обнаружили его существование и уже несколько раз пересекали границу. Хоть я и перебил их всех, среди них были и грозные противники.

Орман указал на черную рану у себя под мышкой, на краю реберной клетки — странная рана никак не заживала и даже слегка побаливала.

— На той стороне уже наверняка скопилось большое количество пациентов из Древнего мира, и они могли даже возвести «Чумной Оплот» вокруг Прохода. Скоро этот Проход станет непригодным для использования, и мои обязанности по наблюдению, скорее всего, закончатся через месяц. Такова ситуация. Если вы все еще хотите идти, вам нужно заранее подготовиться к встрече с местными обитателями. Конечно, если вам удастся перебить их всех, это избавит меня от лишней работы.

— Хорошо, мы посмотрим, что там.

И Чэня это не слишком волновало. У него было приглашение от Древней Гробницы и «Библия Кожаного Мешка». Джин была членом Дворца Рака, так что больших проблем возникнуть не должно было.

Видя, что они полны решимости, Орман, исполняя свой долг Стража, поднялся и подошел к стене в самой глубине храма.

По воспоминаниям И Чэня, изначально образовавшийся проход едва позволял проползти одному человеку и не представлял собой ничего необычного.

Теперь же вся стена храма сочилась гноем. Даже под давлением костра прилипшие к ней камни непрестанно извивались. Когда Страж Орман убрал камни со всей стены, перед ними предстала гнилая полость из плоти, занимавшая всю стену. Ее поверхность была покрыта многочисленными воспалительными прыщами, кистозными узелками и даже язвенным герпесом.

Проход внутри все еще спорадически сокращался, продавливая сквозь слои плоти и передавая на эту сторону сущность Очага Болезни Древнего мира. Густая серая субстанция заметно сочилась наружу, усиливая патологическую эрозию этого мира.

Как уроженец исходного мира, И Чэнь, естественно, чувствовал себя неуютно при виде этой картины. Но, вспомнив, что источник его собственной силы также кроется в патогенах, он испытал смешанные чувства.

Без долгих колебаний И Чэнь, накинув на лицо шарф из тлеющих углей, первым шагнул в проход, ступая в обычном темпе по скользкой, мягкой и неровной тропе внутри. Джин следовала прямо за ним.

Когда они постепенно скрылись в проходе, Страж Орман тут же схватил свою черную тяжелую алебарду, чтобы отсечь все разрастающиеся ткани, и быстро поднял камни, чтобы снова запечатать вход.

Кха, кха, кха!

Сделав все это, Орман начал сильно кашлять, из-под его чугунного шлема даже потекла черная слизь. Он с большим трудом побрел к костру, словно надеясь, что там ему станет легче.

Бам!

В пяти метрах от костра тело Ормана качнулось, и он упал на одно колено, оперевшись на свою алебарду.

В этот момент его доспех Черного Рыцаря на правом плече был вскрыт изнутри неким чужеродным объектом, и из него безумно рванулись наружу витые черные щупальца. Собравшись на концах, они образовали искаженное человеческое лицо, шепчущее Орману на ухо неведомые фразы, способные сломить волю.

В тот же миг Орман, уже с трудом сохраняя сознание, поднял свою тяжелую алебарду, несколько раз провернул ее в воздухе, а затем вонзил прямо себе в плечо, отсекая все щупальца и пригвоздив собственное тело к земле.

Но даже так в тени раны все еще можно было различить какое-то движение.