— Проход прогнил до такой степени?

— Если бы не костер, который мистер Орман развел у входа, эти щупальца, вероятно, вырвались бы наружу и начали вторжение на Гору Святого Грааля, а то и на ближайший перевалочный пункт Джентльменов.

— Подумать только, мистер Орман в одиночку продержался здесь целый год под таким давлением, и все ради того, чтобы дать молодым членам организации больше возможностей отправиться в Древний мир за реликвиями.

Испытывая благоговение, И Чэнь в то же время с опаской смотрел на полностью сгнивший проход, породивший эти странные щупальца.

Они походили скорее на мясистые нити, в основном черные, с редкими серыми прожилками. Они росли из гниющих стен прохода, покачиваясь в воздухе. Даже если их отсечь, на их месте тут же вырастали новые, а некоторые явно стремились вбуравиться в тело И Чэня.

Разумеется, его джентльменское облачение полностью блокировало эти нитевидные щупальца.

С Джин все было еще проще. Щупальца, казалось, обладали способностью распознавать плоть. Они отчетливо ощущали, что Джин — ужасающее человеческое тело, сросшееся с раковыми клетками, и не смели приближаться, не говоря уже о каких-либо паразитических намерениях.

Джин ступила в злокачественный проход. Взмахнув своим Длинным Мечом Кровавого Младенца, она с легкостью отсекла черное щупальце, а затем соединила его с раковыми клетками в ладони, чтобы поглотить и проанализировать. Под маской на ее лице проступило любопытство.

— Паразит? Он способен полностью паразитировать даже на проходе, соединяющем миры, и даже питаться «мембраной» между двумя мирами… Хотя эта пища для них трудноперевариваема, они полагаются на быстрое размножение и самоубийственное потребление, чтобы постоянно разъедать «мембрану», расширяя проход и ускоряя ассимиляцию обоих миров. Конкретный тип этого паразита я пока определить не могу… добравшись до Дворца Рака, спрошу у наставницы.

— Паразит… погоди, я спрошу у Виноградинки, может, она знает.

И Чэнь лишь сделал вид, что спрашивает Виноградинку; на самом деле он обращался к Желтой Оболочке. Что касается старшинства в Древнем мире, Желтая Оболочка, независимая сущность, наделавшая шуму на Фабрике Оболочек, должна была знать больше.

Вскоре на сетчатке появился желтый строчный текст:

Я провела большую часть времени на Фабрике Оболочек и не действовала в других регионах Древнего мира. После того как я была полностью ослаблена в споре за власть на Фабрике, я окончательно покинула Древний мир и не очень хорошо знакома с его разнообразными видами.

После того как Желтая Оболочка дала расплывчатый ответ, тут же встряла Виноградинка:

— Пф-ф, так ты тоже не знаешь? Напомню, хоть я и не имею прямой связи с Древним миром, в моих древних воспоминаниях сохранилось немало образов, связанных с «проходами». Я никогда не видела такого паразита, способного изменять размер прохода и использовать его как гнездо. Возможно, это какой-то хлопотный неизвестный источник болезни из временных регионов Древнего мира. Советую приготовиться к бою. Возможно, в тот миг, как вы ступите за порог, вас встретит целая орава паразитов и их носителей, а может, и что-то похуже.

— Хм.

Вооружение активировано. Вся левая рука И Чэня быстро покрылась металлом, крепко сжимая пистолет. Позвоночник в чемодане тоже притянулся Аурой Смерти.

Щелк.

Чемодан открылся, и «Озеро Мертвого Позвоночника» напрямую соединилось с копчиком И Чэня, идеально состыковав нервные окончания и повиснув сзади костяным хвостом. Он не только источал ауру смерти, но и был готов в любой момент отразить потенциальную угрозу.

Увидев, какую позу принял И Чэнь, Джин тут же спросила:

— Уильям, ты готовишься начать бой, как только мы перейдем?

— Я лишь нагоняю жути, чтобы избежать некоторых неприятностей. Если можно обойтись без драки, лучше так и сделать. В конце концов, те люди из Монастыря все еще следят за мной… Сначала посмотрим, к какой силе принадлежат эти паразиты.

— Хорошо, тогда я тоже немного нагоню жути.

Джин активировала навык, которому научилась из «Летописи Опухолей». Центр ее спины быстро вздулся, собрав огромную массу раковых клеток. Шесть налитых, гладких и чрезвычайно опасных щупалец телесного цвета мгновенно развернулись за ее спиной, зловеще покачиваясь в воздухе. Каждое щупальце было частью ее тела и подчинялось ей так же, как руки и ноги. Внутри них проросли Корни Красного Лотоса, что значительно улучшало «координацию» Джин и помогало в совместных атаках. Любой удар или укол щупальца мог внедрить раковые клетки в тело противника, вызвав взрывную раковую трансформацию.

Поскольку паразиты достаточно расширили проход, последний отрезок пути они прошли бок о бок. Вскоре они достигли другого конца коридора.

Выход был запечатан толстыми, затвердевшими, абсолютно черными щупальцами, напоминающими некую круглую пасть. Зубоподобные паразиты, очевидно, не собирались открываться сами по себе. Судя по их ауре, чистота этих «зубов» была чрезвычайно высока, не чета тем щупальцам, что беспорядочно росли в коридоре. Чтобы пробиться, требовались особые методы.

Едва И Чэнь собрался разрубить эти затвердевшие щупальца своим костяным хвостом, как Джин уже шагнула вперед.

Щелк! Шесть щупалец обвились вокруг «зубов» на выходе, разжимая их грубой силой.

Хруст, хруст, хруст!

Джин продолжала подпитывать их опухолевыми клетками, и сила щупалец росла в геометрической прогрессии, пока они наконец не разжали выход.

Оба до предела обострили бдительность, готовясь к неминуемой атаке.

Однако, вопреки ожиданиям, когда выход был открыт, вместо атак в уши ударил шумный гам.

Никакого нападения, никакой усиленной охраны снаружи. Вместо этого проход вывел их в трактир с частичным китайским колоритом.

Каменные столы и скамьи. Стойки и напитки. Посетители и персонал.

Почти каждый стол был занят. Из-за занавешенной кухни непрерывно выносили всевозможные диковинные блюда, а посетители сытно ели и весело пили, словно в ожидании чего-то.

Что еще более странно, все существа, набившиеся в трактир — будь то посетители, хозяин или прислуга — были в человеческом обличье, без каких-либо видимых внешних признаков болезни. Эта сцена и эти персонажи совершенно не соответствовали тематике Древнего мира, и на мгновение И Чэнь даже подумал, что случайно перенесся в древние времена.

Но его усиленное зрение тут же выявило аномалии этих «людей». Внутри их тел кишели нитевидные паразиты, в основном в спине, нижней части живота и в области правого плеча.

Возможно, почувствовав взгляд И Чэня, паразиты тут же саморастворились, полностью слившись с телом носителя и бесследно исчезнув.

И Чэнь молча наблюдал, а затем вместе с Джин официально вышел из коридора в трактир.

Щелк-щелк.

Зубастый коридор снова сомкнулся за их спинами.

— Почтенные гости издалека, добро пожаловать в трактир «Реликвия». Мы предлагаем ночлег, еду и услуги живого транспорта. Не стесняйтесь обращаться с любыми просьбами. Наш хозяин особенно любит гостей издалека и готов предоставить вам один день бесплатного проживания и питания.

Столкнувшись с такой странной и зловещей областью, И Чэню следовало бы уйти. Но, немного подумав, он вдруг изменился в лице и, обняв Джин за плечи, сказал:

— Мы проделали долгий путь и очень устали. Пожалуйста, приготовьте для нас комнату.

— Превосходно, прошу за мной!

Слуга проводил их на второй этаж.

Окно, кровать, стол, стул. Единственным украшением и предметом интерьера были угольно-черные свечи на столе.

— Условия скромные, но надеемся, вы привыкнете. Что касается еды, вы можете поужинать внизу или заказать доставку в номер. Вы, должно быть, устали с дороги, так что отдыхайте, сколько потребуется.

— А ключа нет?

— Будьте спокойны, наши гости очень хорошо себя ведут. Они вас точно не побеспокоят.

— Хм.