Джин никогда не была привередливой. И хотя постельное белье здесь издавало странный запах, она, не мешкая, уселась на койку, чтобы извлечь максимум из этого свободного времени.

— Уильям, я смотрю, твои слова с делами расходятся~ В коридоре ты говорил, что нужно избегать неприятностей, а теперь решил остаться в этом странном трактире. Что у тебя на уме?

И Чэнь, задумавшись за деревянным столом, ответил:

— Картина у выхода из прохода сильно отличалась от моих ожиданий. Я хочу понять суть этого трактира и природу этих паразитов, а также то, чего они на самом деле хотят. Мы только что предстали в образах «мертвеца» и «раковой больной». По логике, мы имеем полное право заниматься своими делами в Древнем мире, и наше происхождение предельно ясно. Если эти паразиты все равно попытаются провернуть какие-то трюки во время нашего пребывания или даже попытаются нас убить, мы можем сделать два вывода:

1. Эти паразиты — особенные. Им плевать на мнение Зон Изначальной Эпидемии, и они не боятся преследования.

2. Они видят врагов во всех пришельцах из другого мира, независимо от того, есть у нас признаки болезни или нет, и будут уничтожать или паразитировать на нас любой ценой.

Как только эти выводы подтвердятся, станет ясно, что такие паразиты представляют огромную угрозу нашему миру, организации и даже всей человеческой цивилизации. Если мы сейчас уйдем, а «Проход» будет полностью ими захвачен, они войной на истощение одолеют мистера Ормана, поглотят его, чтобы украсть воспоминания, и станут серьезной угрозой для организации. Поэтому я решил остаться на день, чтобы их прощупать. И, если понадобится, перебить их всех.

— Йей!

Джин вскинула руки над головой и сложила пальцы ножничками. Она не думала так много, как И Чэнь. Будущее организации ее не волновало, лишь бы было весело. А истребление невиданных ранее видов было ей вполне по душе.

Поскольку в Древнем мире понятие времени отсутствовало, «люди», обитавшие в трактире, не придерживались режима сна и питания. Обеденный зал на первом этаже всегда был переполнен, а из кухни нескончаемым потоком выносили блюда.

Раз уж они решили прощупать трактир, лучше всего было спуститься в общий зал и поужинать.

Прождав полчаса, они увидели, что в углу освободился столик. И Чэнь тут же поспешил вниз вместе с Джин, но когда они уже собирались сесть, на стол опустилась еще одна, сальная рука.

Она принадлежала здоровяку, чьи скулы так провалились, что лицо едва напоминало человеческое. Зато его живот был перетянут отчетливыми «сегментными складками», похожими на шины «Мишлен» и чем-то напоминающими тело личинки. Кроме того, на его плече сидела девочка странного вида.

Ее глаза были примерно в три раза больше, чем у обычного человека, изо рта время от времени высовывались острые зубы и длинный, тонкий, вьющийся язык, а ее худые, волосатые на запястьях руки непрерывно что-то теребили.

— Это наше место, — с крайней агрессией заявил здоровяк, даже водрузив свой шиноподобный живот на стол.

И Чэнь не отреагировал, не желая начинать драку, пока не разберется в ситуации. К тому же он еще раньше, наблюдая за залом, заметил этого мужчину с девочкой — они действительно пришли в трактир раньше них.

Едва И Чэнь собрался уступить место…

Вжик!

Клинок, сочащийся кровью и покрытый опухолями, уже был приставлен к горлу здоровяка. Тело Джин источало волны убийственного намерения. Напряженная атмосфера привлекла внимание многих в трактире. Некоторые даже смотрели с тоской, надеясь стать свидетелями прекрасной сцены с фонтанами телесных жидкостей, разлетающимися конечностями и органами.

В конце концов, девочка, сидевшая на плече мужчины, издала пронзительную и отвратительную фразу на языке Древнего мира:

— Малыш, пойдем~ Раз уж мы выяснили, что не годимся для перехода на ту сторону, нет смысла оставаться здесь и есть. Если проголодаешься по дороге, Мамочка отложит тебе еще яичек, поешь.

— Мамочкины яички! Вот здорово, вот здорово!

Здоровяк, словно слабоумный, тряхнул своим личинкообразным телом и быстро покинул трактир.

И Чэнь смотрел вслед странной парочке, обдумывая их слова.

«Не годимся для перехода на ту сторону… это они о межпространственном проходе? Неужели этот трактир на самом деле зарабатывает, взимая „пошлину“ или что-то еще с пациентов, направляющихся в наш мир?»

В этот момент к ним подбежал слуга:

— Гости желают отобедать? Для постояльцев, проживающих бесплатно, мы предлагаем только сезонные блюда. Если желаете заказать что-то из меню, потребуется дополнительная плата.

— Что входит в сезонное блюдо?

— То, что приготовлено из имеющихся под рукой ингредиентов, свежее, с кухни.

— Тогда давайте сезонное.

— Сию минуту!

И Чэнь догадывался, что в обращении в Древнем мире была древняя монета, и было логично предположить, что такой уникальный трактир у врат в другой мир будет взимать непомерную плату.

Подавали здесь и вправду быстро — не прошло и пяти минут, как на стол поставили блюда. Одно было в большом железном котле, все еще пузырясь, словно его только что сняли с сильного огня, другое — на маленькой тарелке.

Когда еда оказалась на столе, лицо И Чэня тут же исказилось, он почувствовал легкую дурноту.

В котле, помимо толстых костей с налипшим мясом, плавали куски белой студенистой кожи с отчетливыми сегментными отметинами, на поверхности виднелись даже ввалившиеся глазные яблоки и пряди волос.

А то, что лежало на тарелке, было куда более очевидным. Отрубленная голова, словно только что замаринованная в сыром виде. Огромные, потускневшие от смерти глазные яблоки обнажали плотную структуру фасеточного глаза. Под головой лежал скелет, а ломтики мяса, срезанные с него и обжаренные, напоминали утку по-пекински и были аккуратно разложены по обе стороны тарелки. В качестве украшения прилагалась пара мушиных крыльев подходящего размера, а также плошка с белым соусом из перетертых личинок, извлеченных из тела.

И Чэнь, которому в приюте доводилось есть всякую странную темную кухню, нашел это зрелище тошнотворным. Он не стал бы это есть, если бы не умирал с голоду.

«Та парочка, мать и сын? С тех пор как они ушли, не прошло и десяти минут, а их останки уже превратили в это… Этот трактир — не простое место».

Увидев, что И Чэнь так и не притронулся к еде, слуга подошел ближе:

— Если вам не нравятся сезонные блюда, можете заплатить за что-нибудь другое.

В этот момент Джин уже положила в рот кусок богатой белком тушеной белой кожи, прожевала, проглотила и показала большой палец.

— Вкусно~ И Чэнь, попробуй тоже, просто представь, что ешь жуков! Когда в детстве меня держали в подвале на цепи, именно эти малыши не дали мне умереть с голоду.

— Джин, ешь сама~ Я не очень голоден. Кстати, у тебя есть валюта Древнего мира?

— Конечно, я целый мешок прихватила, когда уходила из Дворца Рака, — похвасталась Джин.

— Мешок не нужен, хватит одной.

Джин тут же запустила руку себе за пояс и выудила древнюю монету откуда-то из-за своих внутренних органов.

Монета была сделана из особой осадочной породы, по твердости превосходящей любой металл, известный человеческому обществу, и имела бело-серый цвет. На аверсе была выбита нейроноподобная переплетенная структура, настолько живая, что казалась трехмерной. На реверсе виднелись цепные молекулы, похожие на ДНК или РНК, которые под разными углами даже казались движущимися внутри монеты. Для проверки подлинности, если в монету впрыснуть патоген, на ее ребре вырастали щупальцевидные реснички, вступая в резонанс.

Слуга, не успевший далеко отойти, был подозван И Чэнем, который сунул ему монету в руку.

Когда слуга убедился, что монета настоящая, один из его глазных яблок от перевозбуждения выпал.

Бульк! Он упал прямо в дымящийся железный котел.

Слуга тут же достал из своего тела другой, запасной глаз, чтобы заменить выпавший, а тот, что упал в котел, был предложен посетителям в качестве угощения.

— Желаете заказать что-нибудь еще?

— Нет… У меня к вам есть несколько вопросов.