Древний мир пережил сокрушительный удар, и всевозможные правила прекратили свое существование. Хотя древние монеты все еще производились, их количество год от года уменьшалось, а ценность неуклонно росла. Стоимость этой монеты примерно равнялась пятистам серебряным монетам в Сионе.

Использовать древние монеты в качестве чаевых было неслыханным делом. Увидев такую щедрость, слуга был готов тотчас же переметнуться на сторону гостей. Он быстро вставил глазное яблоко на место и послушно сел рядом, положив руки на колени.

— Спрашивайте, босс. Все, что знаю, расскажу в мельчайших подробностях.

И Чэнь не стал ходить вокруг да около и прямо указал на маринованную голову на блюде:

— Во время нашего разговора они упомянули, что у них нет «квалификации», чтобы перейти на ту сторону, и поэтому ушли. Что именно означает «квалификация»?

— Вы двое пришли с той стороны, так что, естественно, не знаете наших правил. Позвольте, я объясню. Во времена Мирового Заражения проходы были чрезвычайно ценны и редки, но не все силы могли ими грамотно управлять. Если «пациенты» отсюда хотят попасть к вам, им нужно заплатить огромную цену, а в процессе перехода из-за резкой смены обстановки и перераспределения правил они могут даже получить необратимые побочные эффекты. Однако, если проходы расширить, смазать и физически модифицировать, эти затраты можно значительно сократить, а то и вовсе сделать переход на ту сторону бесплатным. И наш трактир как раз этим и занимается. Вернее, он представляет собой особую силу, отвечающую за переходы в Древнем мире. Наши услуги в основном включают переходы «изнутри-внутрь» и «изнутри-наружу». В настоящее время по технологиям и стандартам обработки проходов мы входим в тройку лидеров Древнего мира. Любой, кто приходит в «Трактир Путника», желает получить квалификацию для перехода во внешний мир. Но из-за строгих ограничений на количество переходов, посетителям нужно не только заплатить достаточную «пошлину», но и пройти «оценку силы». Только избранные получают право перейти на ту сторону. В конце концов, из-за разницы миров большинство существ Древнего мира при переходе чувствуют себя крайне неуютно и ослабленно, а за проходом их часто поджидают люди, называющие себя Стражами, обычно достигшие поздней стадии Открытого Источника.

Слушая подробное описание, И Чэнь тут же вспомнил другой древний термин, связанный с трактирами — «постоялый двор».

— А как взимается плата за переход наружу?

— Плата может отличаться для разных клиентов, и это конфиденциальная информация. Если ее раскрыть, начнется страшная путаница.

— Тогда как проводится оценка силы?

В ответ слуга указал на блюда на столе:

— Мы не предупреждаем заранее. Пока вы находитесь в трактире, на вас могут напасть в любой момент. Если вас не превратили в блюдо, значит, вы прошли оценку силы.

И Чэнь, пользуясь случаем, задал прямой вопрос:

— Значит, нас тоже могут превратить в блюдо?

Слуга поспешно замахал руками:

— Конечно нет! Вы двое уже показали очень высокий уровень чумной силы. Хоть в вас и есть человеческие черты, мы всего лишь ведем бизнес и не имеем никаких других мыслей.

— О? Тогда следующий вопрос. Проходы все еще можно расширять, верно? До какой степени?

— Как я уже говорил, в конечном итоге можно добиться бесплатного перехода для пациентов вплоть до уровня Открытого Источника. К тому времени мы также отправим людей, чтобы зачистить Стражей снаружи, и даже разместим в пространстве прохода Червей-Переносчиков, которые обеспечат клиентам быструю и безопасную доставку. Разумеется, цена за переход через идеальный проход будет в несколько раз выше, чем сейчас.

— Понятно. Кстати, а как у вас осуществляется переход «изнутри-внутрь»?

— «Изнутри-внутрь» — это, по сути, быстрое перемещение в пределах Древнего мира. Мы разводим гигантских бурильных паразитов. Сейчас у нашего трактира их два, каждый оснащен внутренними цистовыми каютами, что позволяет безопасно и быстро добраться до большинства незаблокированных областей. Конкретные цены на перевозку рассчитываются в зависимости от пункта назначения, но они значительно дешевле, чем «изнутри-наружу». С вашим статусом вы, несомненно, можете себе это позволить.

— О? Прямо как метро… Это может пригодиться. Итак, последний вопрос. К какой силе вы принадлежите?

Когда И Чэнь задал этот вопрос, на правом плече слуги что-то зашевелилось.

Хлоп! Плечо взорвалось, и оттуда вырвалась масса черных нитевидных паразитов, которые, переплетаясь, сформировали тело чернокожего человека и протянули особую визитку.

Визитка, сплетенная и затвердевшая из какого-то чрезвычайно тонкого паразита, на ощупь напоминала покрытый слизью желчный камень. На лицевой стороне был изображен круг из черных спиральных отметин, а на обороте древним письмом было начертано: «Черный Червь (Черная Аскарида, Ч.А.)».

Проявление внутренних паразитов никак не повлияло на работоспособность слуги, и он продолжил:

— Наши трактиры и перевалочные пункты разбросаны по разным регионам Древнего мира. Если вам в будущем понадобятся какие-либо «перевозки», вы сможете найти ближайший пункт обслуживания, следуя указаниям на этой карточке. При частом использовании мы также предлагаем неплохие скидки.

— Хорошо, у меня есть еще одна небольшая просьба. Мы считаем себя друзьями человека-Стража у ворот, который, вероятно, уйдет через месяц. Поскольку ваше расширение прохода еще не завершено, не могли бы вы в течение этого месяца избегать с ним конфликтов?

— Месяц? Наше строительство действительно займет немного больше времени. Я передам ваши предложения управляющему.

Слуга ушел.

Джин, которая уже изрядно наелась, посмотрела на И Чэня из-под маски.

— Уильям, что думаешь? Когда действуем?

— То, что он прямо показал мне паразитов и передал визитку их организации, по сути, доказывает, что у них нет злых намерений и они приняли мой совет. Раз уж они — нейтральная организация, занимающаяся перевозками в Древнем мире, то пока они не ущемляют наших интересов, нам, вероятно, следует оставить их в покое. Мы до сих пор не видели управляющего трактиром, и риск неизвестен. Даже если мы сравняем этот трактир с землей и уничтожим этих паразитов, само существование прохода неизменно, и здесь обоснуются другие силы, что может сделать ситуацию еще хуже.

— Почему ты вечно меняешь свое мнение по одному и тому же вопросу, эх!

— Ладно. Мы все равно надолго останемся в Древнем мире, возможностей для истребления инородцев будет предостаточно. Кстати говоря, почему бы нам не опробовать их службу перевозки и не отправиться прямиком во Дворец Рака?

— Давай попробуем. Дворец Рака находится довольно далеко, пешком добираться — пустая трата времени.

Они встали и направились к выходу из трактира. Переступая порог, И Чэнь отчетливо почувствовал, как на него уставились по меньшей мере двадцать пар глаз, но они быстро отвели взгляды.

Снова подозвав слугу, И Чэнь спросил:

— До Дворца Рака можно добраться напрямую?

— Вы двое хотите во Дворец Рака… из-за его удаленности стоимость может быть немного выше. Более того, наша организация еще не получила внутреннего разрешения Дворца Рака, мы можем доставить вас только до «Озера Нун», что в десяти километрах оттуда.

Джин тут же перехватила разговор:

— Озеро Нун? Я его знаю, я как раз через него и проходила, когда впервые направлялась во Дворец Рака… Так и сделаем, доставьте нас до пристани на берегу.

— Хорошо.

После недолгих переговоров слуги, окружающие пески задрожали, и из-под земли внезапно выпрыгнул Черный Червь длиной более ста метров, а затем улегся боком перед входом в трактир.

Персонал, отвечающий за перевозку, вытащил свои «пассажирские ножи» и разрезал эпидермис Червя, открывая вход во внутреннюю «каюту». Внутри виднелся ряд сидений из крови и плоти с регулируемым наклоном.

Надо сказать, что и влажность, и температура, и мягкость, и регулировка сидений превосходили любое транспортное средство, которым И Чэнь пользовался раньше. Во время путешествия также предоставлялись различные диковинные услуги. Следует признать, что этот молодой «Пассажирский Транспорт Черного Червя» был весьма конкурентоспособен на рынке.