Лежа на сиденье, полностью сделанном из плоти и идеально повторяющем контуры тела, с подголовником и поясничным упором из чистого жира, И Чэнь наслаждался комфортом.

В «поезде» работали всевозможные паразитированные слуги — мужчины, женщины, гибриды — предлагавшие бесплатные услуги, в том числе глубокие и специфические, такие как вскрытие позвоночника, соскабливание костей, продувание мозга через трепанационное отверстие или массаж внутренних органов. Если кто-то не мог выдержать глубокий массаж, можно было выбрать более легкий, обычный.

В данный момент И Чэнь откинул свое сиденье на 135 градусов и отдыхал, а слуга, чей рот был усеян щупальцами, делал ему многоточечный массаж головы своими ротовыми придатками. Помимо различных акупунктурных точек на лице, некоторые щупальца проникали в ноздри и нежно массировали непосредственно мозг.

Впервые коснувшись мозга И Чэня, слуга выказал глубочайшее уважение. Он не ожидал, что этот похожий на труп человек обладает мутировавшим мозгом безумца, сочетающим в себе смерть и безумие — зрелище, с которым он не сталкивался за свою долгую службу.

Это был также первый опыт И Чэня в получении услуг Древнего мира, и от чрезмерного комфорта он незаметно уснул. Во сне ему даже привиделось, будто он — большой мозг с конечностями, попавший в некое подобие бани, где его обслуживали несколько опытных массажисток, а затем отправили в сауну для умасливания, чистки ушей и прочего.

Когда он проснулся, из его ноздрей действительно вытекали следы эфирного масла, а мозг ощущал небывалую свежесть.

Ш-ш-ш…

Все щупальца втянулись обратно в рот слуги, и он, выпятив губы, произнес:

— Мистер Уильям, ваш пункт назначения — «Озеро Нун» — достигнут. За эту перевозку с вас восемь древних монет.

Едва он договорил…

Дзынь!

Джин, которая неподалеку парила ноги, тут же щелчком отправила восемь монет, которые слуга поймал щупальцами, вылетевшими изо рта, и мгновенно проверил на подлинность.

— Прошу вас, джентльмены, не спешите. Надеюсь, в следующий раз вы снова выберете нашего «Черного Червя».

Слуга достал из-за пояса красиво сделанный маленький нож с эмблемой Черного Червя и разрезал плотяную стену вагона, жестом, подобающим джентльмену, приглашая их выйти.

Однако за то короткое время, что дверь была открыта, гигантский червь-паразит, служивший «поездом», подвергся эрозии внешней среды: на нем выросло множество доброкачественных опухолей, а в салон проник странный запах — следствие близости ко Дворцу Рака.

Слуга тут же принялся за уборку, срезая все эти доброкачественные опухоли. Казалось, превратись хоть одна из них в злокачественную, и червь-поезд, которого выращивали невесть сколько лет, будет погублен.

— Этот запах…

Едва ступив с «поезда», И Чэнь решительно прикрыл рот и нос шарфом. Словно он попал на кухню опухолевой больницы во время голода, где из ингредиентов были только собранные у пациентов опухоли, сваренные в большом котле без элементарных специй и сохранившие лишь свой первозданный вкус.

Однако вскоре его внимание привлекло открывшееся перед ним зрелище — огромное озеро мясо-красного цвета. На его поверхности непрерывно пузырились круги диаметром более десяти метров, и вместе с пузырями поднимался мясного цвета туман. На поверхности плавали различные опухолевые остатки, пытавшиеся слиться в единый конгломерат, но в процессе слияния их притягивали другие опухоли, и только что образовавшиеся скопления снова распадались, перемещаясь в другие области для нового слияния. Оглядевшись, И Чэнь увидел, что почти все опухолевые остатки были вовлечены в бесконечный цикл слияния и разделения, поддерживая «баланс» этого озера.

Тем временем, стоило И Чэню на мгновение задержаться у озера, как его кожаные ботинки полностью поглотила земля, или, точнее, кистозная ткань, поднявшаяся из-под земли. Теплый ветер с озера непрерывно трепал его волосы и одежду, и ему казалось, будто цвет его кожи, голос и даже запах тела ассимилируются озером. Хоть он и сразу прикрыл рот шарфом, не давая насыщенному опухолями воздуху проникнуть в тело, на пальцах, оставшихся на виду, начали появляться опухоли.

В этот миг…

Хлоп!

Джин с силой ударила И Чэня по спине, вырвав его из оцепенения и прервав процесс ассимиляции, а затем взяла его за руку. От прикосновения ее ладони все опухоли были подавлены.

Джин поспешно объяснила:

— Массаж в «поезде» был таким приятным, что я и забыла: у тебя, Уильям, нет атрибута рака, и находиться здесь для тебя довольно опасно. Потерпи немного, я введу тебе «временный антиген».

Едва она договорила, ладонь И Чэня пронзила внезапная жгучая боль, будто колючее растение впилось в кожу. Однако боль подействовала как стимулятор, вернув его в состояние полной боевой готовности.

Опустив взгляд, он увидел, что на тыльной стороне его ладони на удивление расцвел маленький Красный Лотос. Вскоре лотос погрузился в кожу, превратившись в яркий узор татуировки.

— Джин, что это?

— Это позволит тебе не подвергаться воздействию среды Дворца Рака. Любому гостю, приходящему сюда, нужно вживить антиген, иначе за день он полностью превратится в рак и станет одним из здешних питательных растений.

Сказав это, Джин указала на Кровавый Лес неподалеку, где на раздутых и искаженных растениях из крови и плоти смутно проступали лица и очертания конечностей.

— Значит, Дворец Рака за озером? Как мы туда доберемся?

— Вплавь, — сказала Джин и начала раздеваться.

— Ты же не серьезно… — сглотнув, И Чэнь тоже начал раздеваться.

Расстегивая рубашку, Джин вдруг рассмеялась:

— Ха-ха, а ты и поверил! Озеро Нун — это как ров для Дворца Рака! В его водах содержатся бесчисленные супер-опухоли. Стоит плоти коснуться их, как начинается бешеная битва за господство и поглощение питательных веществ. Любой, кто сможет переплыть Озеро Нун, считается прославленным силачом во Дворце Рака. А одежду мы снимаем, чтобы избавиться от изделий «Фабрики Оболочек», иначе лодка нас не повезет, и во Дворец Рака не попасть.

— Понятно.

Благодаря своему контролю над кожей, И Чэнь за одно мгновение сменил одежду на запасную из чемодана. Ему совершенно не хотелось идти в такое место, как Дворец Рака, в одежде, содержащей «Желтую Оболочку». Обнаружение Желтой Оболочки могло привести к самым непредсказуемым последствиям.

Сменив одежду и бросив взгляд на Джин, И Чэнь увидел редкое и драгоценное зрелище.

Грудные бинты, сделанные из Джентльменской Оболочки и использовавшиеся ею в роли Палача, были полностью сняты… На виду осталась лишь маска.

На фоне самобытного пейзажа Озера Нун эта композиция, в которой доминировал мясо-красный оттенок, неизгладимо врезалась ему в мозг. Он наконец понял, почему Джин так часто приходилось пользоваться бинтами.

В следующую секунду прекрасное зрелище было разрушено. Кожа Джин начала пузыриться, на ней появились различные крошечные опухоли, которые, в конце концов, под управлением раковых клеток собрались в свободную футболку цвета Озера Нун, прикрывшую ее верхнюю часть тела, и повседневные шорты.

— Как же хорошо без этих сковывающих джентльменских одежд! Уильям, ты такой скучный, все еще носишь эту тесную одежду… Ах да! Я чуть не забыла, ты же, кажется, любишь «бондаж» и все, что связано с болью. Поторопись!

Под руководством Джин они быстро добрались до простого деревянного причала. Джин жестом велела И Чэню подождать, а сама встала на самый край, наклонилась и осторожно помешала густую озерную воду рукой, быстро выдернув ее, прежде чем пальцы успели полностью раствориться.

Часть биологического феромона была поглощена озером и тут же передана в его глубины. Вросший в озерное дно лодочник, рожденный и выросший в озере, был разбужен феромоном.

Вскоре на поверхность всплыла лодка, покрытая плотскими наростами. Гнойники на его теле втягивались обратно, и дородный лодочник, повернув голову и смахнув кисты с века, уставился на них налитыми кровью глазами.

— Джин Альмеда, кто это?

— Мой друг. Уж я-то имею право привести во Дворец Рака «одного» постороннего.

— Садитесь.

Когда И Чэнь последовал за ней в лодку, он тут же заметил, что ноги лодочника срослись с корпусом лодки, или, вернее, вся лодка была частью его разросшейся ткани.

Как только они уселись, рука Джин потянулась к И Чэню. Приподняв часть маски, она тихо прошептала ему на ухо:

— Кстати, Уильям, я тебе кое-чего не сказала. Любой посторонний, приходящий во Дворец Рака, должен пройти «крещение». Этот процесс может быть довольно неприятным и долгим, но ты должен выдержать, так ты сможешь официально войти во Дворец. В конце концов, Древний мир пережил такой удар, все стали очень осторожны. К тому же у тебя есть Атрибут Смерти, а во Дворце Рака к такому относятся с опаской. Если ты гладко пройдешь, возможно, понравишься наставнице, и она даже позволит тебе остаться надолго.

— Джин, ты ведь намеренно это скрывала, да?

— Какая разница! Ты точно справишься.