По мере того как лодка углублялась в озеро, туман из перемолотой плоти постепенно рассеивался, открывая взору внушительное строение, которое невозможно в деталях описать ни одним из существующих языков.

Первый взгляд на него вызывал тошноту. Визуальное загрязнение было в десятки раз хуже, чем от Озера Нун, напоминая хаотичный продукт беспорядочного столетнего размножения бесчисленных опухолей. Это зрелище могло в буквальном смысле взорвать и раздавить глазные яблоки.

Но И Чэнь, заранее психологически подготовившийся и уже видевший Фабрику Оболочек через «Библию Кожаного Мешка», постепенно подавил в себе отвращение. Заимствовав зрение у Виноградинки, он начал внимательно изучать колоссальное чудовище, представавшее перед ним, и медленно различать в нем форму искусства, заложенную в самой основе жизни.

Отодвигая опухолевые массы, разрывая кистозные мембраны, расшифровывая каждый, казалось бы, случайный кусок плоти, он видел конкретные формы бесчисленных творений жизни. Различные выступы на поверхности строения были не чем иным, как хаотичным барельефом, созданным не из камня, а из раздутой ткани. Поняв это, можно было постичь его художественное значение. Помимо простого изображения форм всего сущего, существовали также различные пролиферативные опоры, поддерживающие стабильность этой массивной конструкции. Это казалось идеальным сочетанием геометрической архитектуры и опухолевой биологии, создавая впечатление несокрушимости, осязаемого гнета живой ткани.

Однако то, что И Чэнь сейчас видел в искусстве и архитектуре, было лишь верхушкой айсберга.

Дворец Рака был одной из первых появившихся Зон Изначальной Эпидемии и «эволюционировал» с момента своего создания. С древних времен у Дворца была своя профессиональная инженерная команда, члены которой, когда их время подходило к концу, превращали себя в «компоненты», чтобы стать частью Дворца, вечно стремясь к совершенству, постоянно повышая его художественную ценность, биологическое качество, архитектурную прочность и многое другое.

Для И Чэня, впервые оказавшегося в глубинах Древнего мира и впервые контактировавшего с Зоной Изначальной Эпидемии, это было ошеломляюще, он даже забыл моргнуть.

Более того, Дворец Рака был построен не на противоположном берегу Озера Нун, а в самом его центре. Бесчисленные «Биологические Трубы», расположенные по всему периметру Дворца, сходились внизу, образуя 108 колоссальных трубчатых щупалец, которые сбрасывали ежедневные отходы Дворца в Озеро Нун. «Разлагающая способность» озера позволяла напрямую их перерабатывать. Оно могло расщеплять отходы, вредные для Древнего мира, и одновременно постепенно повышать токсичность Озера Нун, тем самым увеличивая безопасность Дворца Рака — идеально продуманная беспроигрышная ситуация.

— Уильям, ну как? Красиво, не правда ли?

— Действительно, но с биологической точки зрения — ошеломляюще красиво.

Лодочник, услышав такой комментарий от чужеземца и видя, как долго тот смотрит на Дворец Рака, тоже согласно кивнул. За свою жизнь он перевез бесчисленное количество пассажиров. У некоторых чужаков при первом взгляде на Дворец рушилась психика, взрывались глазные яблоки или даже начинал сочиться гной между извилинами. Но этот молодой человек не только быстро адаптировался, но и стремительно постиг заключенную внутри «опухолевую красоту».

По мере приближения физическое давление, оказываемое Дворцом Рака на И Чэня, чужака, усиливалось.

— Джин, что именно представляет собой это так называемое крещение?

Джин лишь приложила указательный палец к маске:

— Я не могу разглашать это, иначе другие чужаки будут готовиться заранее, что серьезно понизит порог крещения и вызовет ряд проблем. Более того, существует множество форм крещения, все зависит от того, как его организуют эти ребята. Все, что я могу тебе сказать, Уильям, это то, что оно связано с телом и будет довольно неприятным.

Слово «неприятным» имело глубокий смысл, и И Чэнь уже чувствовал некоторый дискомфорт, еще не добравшись до Дворца.

Постепенно Дворец Рака заслонил собой весь обзор, и лодка пристала к берегу.

Два стражника с массивными опухолями на спинах, в остроконечных шлемах и с четырьмя руками, каждая из которых превратилась в различное оружие, немедленно подошли для проверки.

После того как Джин объяснила цель их визита, их провели к главному входу во Дворец — раздутым, выступающим, гигантским «Опухолевым Вратам». Их поверхность была покрыта различными мелкими порами, каждая из которых сочилась гноем и соответствовала каналу, ведущему в разные области Дворца.

— Уильям, нам пока нужно расстаться, — сказала Джин, готовясь отправиться к Наставнице, чтобы доложить о прибытии. — Позаботься о нем… Как только закончишь крещение, тебя отправят к Наставнице. Ах да, дай мне свой чемодан. Предстоящее крещение может повредить все, что ты с собой принесешь. Будь спокоен, я о нем позабочусь.

— Хорошо.

Забрав чемодан, Джин запрыгнула в одно из меньших отверстий, ловко втиснулась внутрь, и — вжик! — с силой всасывания ее унесло вглубь Дворца Рака.

И Чэня, как новичка, стражник подвел к самому маленькому отверстию на внешнем краю. Подражая движениям Джин, он вытянул руку, раздвинул отверстие и просунул внутрь голову и все тело. В этот момент И Чэнь почувствовал себя жемчужиной в чае с шариками, а на другом конце трубки сидел прожорливый гигант, с нетерпением всасывающий его.

Вжик!

После нескольких скольжений вниз и по изгибам он приземлился в закрытой, изолированной камере с жидкостью. Через прозрачную, затвердевшую мембрану за ним наблюдала и делала записи группа Наблюдателей с опухшими глазами, перешептываясь между собой.

Один из них шагнул вперед, прижал свою шарообразную ладонь к стене, чтобы «пообщаться» с плавающим внутри И Чэнем.

— Добро пожаловать во «Дворец Рака», пораженный болезнью человек из клейкого мира. Судя по полученной нами информации, твоя физическая основа весьма впечатляет, даже лучше, чем у некоторых здешних коренных раковых пациентов. Однако в твоем теле все еще содержатся различные атрибуты других Зон Изначальной Эпидемии. Теоретически, мы бы не приняли такого гибрида, как ты, но госпожа Ориэна, кажется, особенно тобой заинтересовалась. Поэтому тебе в виде исключения разрешено передвигаться по Дворцу Рака в качестве «гостя», но ты все равно должен пройти крещение, а именно — уникальное для гостей крещение распадом. Приготовься, крещение начнется через минуту.

Внутри камеры И Чэнь не ответил словами, лишь молча кивнул. Его Мозг Безумия полностью включился, мозговые клетки, распределенные по мышцам, активизировались, готовые к любому возможному крещению.

Минута пролетела быстро.

Плеск!

Внезапно открылись отверстия по обеим сторонам камеры, и внутрь хлынули потоки отчетливо различающихся жидкостей.

«Это!»

И Чэнь мгновенно узнал происхождение жидкости — это была вода из Озера Нун. Хоть она и была разбавлена в камере безвредной жидкостью в соотношении 1:5, эта субстанция была столь же смертоносной — Супер-Опухоль из Озера Нун, способная быстро мутировать и разъединять клетки живых существ.

Несмотря на то, что И Чэнь заранее подготовил Мозг Безумия к защите, это не помогло. Когда вода хлынула внутрь, он беспомощно наблюдал, как его физическое тело распадается, превращаясь в неопределенные раковые клетки, которые растворялись в воде.

На самом деле, был один эффективный способ справиться с этой ситуацией — «Грим Мертвеца». Его применение могло бы даже истребить опухоли в озерной воде, но такое действие лишь усилило бы бдительность Дворца Рака и, возможно, привело бы к тому, что с И Чэнем расправились бы как с чрезвычайно опасным мертвецом.

Поэтому И Чэнь использовал свой Атрибут Смерти, чтобы сохранить Мозг Безумия, покрыв его поверхность черной мембраной для предотвращения раковой трансформации, но не высвобождая саму Смерть.

В конце концов, в камере остался лишь почерневший мозг, прикрепленный к цепям боли, поскольку остальные ткани распались и мутировали.

Странно, но благодаря Мозгу Безумия И Чэнь мог ярко ощущать свои разрозненные, мутирующие части тела и их индивидуальные, удивительные ощущения жизненной активности. Это чрезвычайно реальное и полное «ощущение физического распада» погрузило мысли И Чэня в уникальное состояние. Он начал медитировать в камере, вспоминая свое обучение звездной магии в кабинете Директора, представляя жидкости как Звездную реку, а себя — идеально парящим в ней.

Когда в камере замерцали крошечные точки света, наблюдавшие за ним сотрудники широко раскрыли глаза.

Время текло без счета, и когда весь свет слился воедино, совершенное тело И Чэня также восстановилось, раскинувшись, и больше не подвергалось воздействию разбавленной озерной воды.

— Невероятно! Этот человек обладает чертами Звездочета…