Ощущение распада, расщепления на атомы было настолько всепоглощающим, что И Чэнь, даже восстановив физическую оболочку, мысленно оставался в полузабытьи. Он даже не сразу осознал, что находится во Дворце Рака, в самом сердце Древнего мира — подсознание твердило, что он все еще в какой-то ванной, а с губ его срывалось чье-то имя.

Внезапно его потянуло с непреодолимой силой.

Тело И Чэня вновь втянуло вглубь Дворца Рака по извилистому желобу.

Обычно Посторонних посетителей после «очищения» отправляют в главный зал, но И Чэнь был исключением. Его уже ждала — или, вернее, затребовала — особая особа, так что все начальные этапы были пропущены, и его направили прямиком в заранее условленное место.

Отделившись от желоба и пролетев несколько мгновений в свободном падении, он…

Плюх!

Тело с глухим всплеском рухнуло в теплую, вязкую воду.

Жидкость больше не разъедала плоть, а наоборот, способствовала ее восстановлению. Этот разительный контраст помог И Чэню быстро прийти в себя.

Он открыл глаза.

Перед ним была закрытая пещера, разительно отличавшаяся от кроваво-красного убранства остального Дворца. Единственным ее украшением была купель, похожая на горячий источник.

Выложенная плитами из черного нефрита, она могла бы вместить до двадцати человек. В центре купели постоянно пузырилась «родниковая» вода умеренной температуры.

На первый взгляд вода казалась кристально чистой и никак не связанной с Озером Нун. Однако, присмотревшись, И Чэнь заметил, что в ней тоже кишат прозрачные биологические существа.

Они роем окружили его, мириадами крошечных зубов настойчиво счищая с тела Постороннего посетителя «нечистоты». Они сожрали все остатки воды из Озера Нун, заодно избавив И Чэня от омертвевшей кожи и лишней растительности на теле.

Это щекотное ощущение в сочетании с успокаивающим теплом источника заставляло тело расслабиться против воли.

Пока И Чэнь наслаждался моментом и осматривался, в поле его зрения появилась черно-серая британская короткошерстная кошка. Она ступала по краю купели изящной, неторопливой походкой, не сводя с него своих янтарных глаз.

На ее лапках красовались «браслеты» из золота Древнего мира с выгравированным на них сложным узором.

Придя в себя после медитативного состояния, с ясной головой, И Чэнь попытался рассмотреть эту кошку, столь неуместную во Дворце Рака, глазами Виноградинки.

Золотые браслеты на ее лапах мгновенно выставили барьер, не только преградив путь взгляду, но и отразив его.

Щелк!

Во лбу И Чэня тут же образовалась кровавая пробоина. Голова дернулась назад. Хруст! Сломанная шея безвольно откинулась под прямым углом на бортик купели.

«Ого…»

И Чэнь ментальным усилием вправил шейные позвонки и мотнул головой, возвращая ее на место.

К этому времени кошка уже подошла к нему и мягко переступила подушечками лап по его плечу, словно что-то нащупывая.

А затем заговорила на языке Древнего мира:

— Недурное тельце. Неудивительно, что ты так быстро оправился после очищения, еще и пытался прощупать мою физическую форму. У Джин неплохой вкус, а я-то думала, эта глупышка не найдет ничего путного.

И Чэнь уже догадался, кто перед ним, и почтительно произнес:

— Госпожа Ориэна.

— Неужели те болваны, что отвечают за очищение, уже разболтали мое имя? В следующий раз придется устроить им взбучку, раз они не могут хранить даже простейшие секреты. Как закончишь омовение, пойдешь со мной. Джин сейчас проходит мою тренировку — нужно проверить, не отлынивала ли она все это время, — так что пока она не сможет с тобой встретиться. А твой чемодан уже ждет в гостевой комнате. Не волнуйся, я очень уважаю личное пространство.

— Хорошо.

Сомнений не было. Эта кошка и была той самой «наставницей», о которой постоянно упоминала Джин, — могущественным созданием из Древнего мира, занимающим не последнее место во Дворце Рака.

Почему она приняла облик кошки, И Чэнь спрашивать не счел уместным.

— Прошу прощения, госпожа Ориэна, у вас не найдется какой-нибудь одежды? — спросил он. — Моя полностью растворилась во время крещения, а другая, похоже, связана с Фабрикой Оболочек и может…

Но госпожа Ориэна его перебила:

— В отличие от некоторых зануд, я мыслю шире. Раз уж я согласилась принять Джин, полукровку с человеческими генами, и даже поддержала ее в вопросах распределения «Летописи Опухолей», то уж точно готова встретить кого-то столь же сложного, как ты. Мне все равно, что на тебе надето. На моей территории носи что хочешь. Но если соберешься в другие районы Дворца Рака, придется самому искать себе подходящий наряд.

— Благодарю вас, — кивнул он.

И Чэнь тут же закрыл глаза, ощущая Духовный Контракт с Желтой Оболочкой.

Преодолев несколько стен, чемодан в гостевой комнате открылся сам собой, и джентльменский костюм, извиваясь, словно живое существо, быстро прополз в пещеру.

Когда И Чэнь вышел из купели, одежда уже была на нем.

Это зрелище слегка удивило госпожу Ориэну. Ее поднятый хвост едва заметно дрогнул.

— Надо же, будучи всего лишь жалким Рабом Оболочки, так ею управлять. Ты ведь, наверное, собираешься посетить «Таинственную Фабрику Оболочек»?

— Да, — подтвердил он.

Услышав это, Ориэна загадочно улыбнулась.

— Что ж, на это стоит взглянуть. Однако советую тебе привести себя в порядок, прежде чем туда отправляться.

— На Фабрике что-то случилось? — поинтересовался И Чэнь.

— Сам увидишь, когда придешь. А до тех пор наслаждайся жизнью в стенах Дворца Рака.

Госпожа Ориэна изящной кошачьей походкой прошествовала из пещеры, протиснувшись в узкую щель. И Чэнь поспешил за ней.

За пещерой оказалась роскошная резиденция в европейском стиле. Вся отделка была из металла и камня — никакого намека на опухоли.

Гостевая комната И Чэня была такой же, за одним исключением: в ней не было окон. Вместо них «система вентиляции», похожая на пасть чудовища, с каждым вздохом нагнетала воздух, произведенный самим Дворцом Рака.

— Госпожа Ориэна, вы когда-нибудь жили в человеческом обществе?

— Мое сознание однажды обитало в низшей форме жизни, и я посетила немало человеческих городов… Я весьма непостоянна. Привыкнув к хаотичному стилю Дворца Рака, я нахожу вашу человеческую «верность правилам» довольно милой. Кроме того, когда Мировое Заражение закончится, те, кто быстрее принимает новое, первыми ухватят удачу за хвост. Отдыхай. Как только Джин пройдет испытание, я лично проведу для тебя экскурсию по Дворцу. В последнее время у меня не так уж много дел.

— Хорошо.

Едва И Чэнь вошел в комнату, сел на край кровати и собрался проверить свой чемодан, как госпожа Ориэна одним прыжком вскочила ему на грудь, пригвоздив к постели. Ее мягкая правая лапка опустилась ему на лоб, заставляя лежать смирно, пока она разглядывала юношу сверху вниз.

Прижатый к кровати, И Чэнь не смел сопротивляться — он был на чужой территории. Оставалось лишь неловко спросить:

— Госпожа Ориэна, я думал, мы договорились отдохнуть?

— Лежать на кровати — это и есть отдых, разве нет? После нашей встречи, прикосновений и разговора я приняла решение. Число болезней в твоем теле — самое большое из всех, что я когда-либо видела. Уравновесить и управлять таким количеством, да еще и идеально проявлять большинство из них… ты прошел мою личную проверку. К тому же, я заметила на твоей душе «Печать Сделки». Выходит, мы с тобой оба — премиум-клиенты Дуки. А у этого парня глаз наметан, так что я тоже хочу рискнуть.

— У вас тоже есть Печать Сделки?

— Да, она появилась довольно давно. Товары Дуки мне очень помогли, иначе я бы не достигла такого высокого положения. Хочешь добавить себе еще один Атрибут? Давай, проглоти это, и сможешь установить связь с Дворцом Рака.

Она открыла пасть.

Изо рта кошки показался шипастый язык, на кончике которого, словно стеклянный шарик, поблескивала опухолевая бусина.

Кошачья голова госпожи Ориэны начала медленно опускаться, словно она собиралась положить бусину прямо в рот И Чэню…

И в этот момент…

Джин, только что бесшумно прошедшая испытание, увидела, что дверь в комнату приоткрыта.

Просунув голову внутрь, она уже собиралась позвать: «Наставница!», но ее язык и губы застыли, не в силах осмыслить развернувшуюся перед ней сцену.