Проблема была в том, что ни щеголять по улицам в джентльменском костюме, ни демонстрировать способности, связанные с Фабрикой Оболочек, создавая одеяния из кожи, было нельзя.

Короче говоря, его повседневная одежда не должна была нести в себе никаких черт Зоны Изначальной Эпидемии. Чтобы избежать лишних проблем, следовало выглядеть как можно обыденнее.

И хотя сегодняшнюю вылазку возглавляла сама госпожа Ориэна, она придерживалась того же мнения.

Джин вызвалась помочь, используя разрастание опухолей для создания мясистой одежды. Однако этот бесформенный, лишенный всякого дизайна балахон подходил разве что девушке с ее фигурой. И Чэнь в нем походил на какой-то бесформенный шмат жилистого мяса с прожилками. И хотя во Дворце Рака такой вид никого бы не удивил, И Чэнь, привыкший к жизни джентльмена в Сионе, чувствовал себя крайне неуютно.

В итоге, наилучшее решение предложила Виноградинка. Оно позволяло и сохранить безопасность, нося джентльменский костюм, и не стать мишенью во Дворце Рака.

Полностью высвободив наружу Синдром Горящих Глаз, И Чэнь позволил этой черте, связанной со Злым Солнцем павшего Древнего мира, окутать свою одежду, напрочь скрыв запах Оболочки.

Разумеется, затаившаяся Желтая Оболочка тоже прибегла к маскировке. Под прикрытием Синдрома Горящих Глаз она использовала свои истинные таланты, полностью сокрыв ауру Фабрики Оболочек, ведь в маскировке ей не было равных.

Нити Тлеющего пламени расползлись по ткани.

Вскоре джентльменское одеяние в дизайне Тления было готово. Его чуть колышущийся подол непрерывно осыпался огненными частицами. Сам И Чэнь был вполне доволен таким образом.

Однако госпожа Ориэна, увидев этот наряд, мгновенно вздыбила шерсть и даже зашипела сквозь стиснутые зубы, держась подальше от безобидных огненных частиц.

Ее речь утратила былую мягкость, в ней зазвучали нотки убийственного холода.

— Это что, останки Злого Солнца? Ты что, смотрел прямо на уголья или касался их?

— Нет…

И Чэнь понял, в чем дело, и поспешно принялся объяснять, изо всех сил открещиваясь от Злого Солнца и сваливая эту способность на Виноградинку. Пока он говорил, из-за его плеча высунулся черный пушистый комок и поприветствовал кошку у двери.

Выслушав объяснения, госпожа Ориэна пригладила шерсть.

— Вот как. Будь ты связан со Злым Солнцем, я бы немедленно тебя выпроводила… Если бы Владыка узнал, даже я могла бы пострадать.

Услышав это, Виноградинка, поначалу исполненная гордости, тут же спряталась обратно, погасив все Тлеющие огни. В одно мгновение изысканный наряд превратился в обожженные лохмотья.

— Госпожа Ориэна, не могли бы вы разъяснить проблему со Злым Солнцем? Я лично мало что об этом знаю, да и Виноградинка унаследовала Синдром Горящих Глаз от другого существа.

— Ты даже этого не знаешь. Когда Злое Солнце, что висело в небе, даруя свет и сжигая большинство болезней, было пронзено, это ознаменовало полное поражение Древнего мира. Законы мироздания были полностью запечатаны. Рассеявшиеся осколки Злого Солнца превратились в уголья и упали на землю, выжигая ее и превращая поверхность мира в «Пепельную Пустыню» — проклятую землю, где навеки воцарилось бесплодие. По сей день некоторые уголья все еще тлеют в глубинах пустыни, проклиная всякого, кто пройдет мимо, посмеет взглянуть или прикоснуться. Конечно, существуют и такие, как твой питомец, — особые существа, способные обуздать эту силу. Однако Дворец Рака в корне исключает подобную опасность. Если уголья вспыхнут внутри, это может привести к непредсказуемым потерям. С этого момента тебе запрещено проявлять любые черты, связанные со Злым Солнцем, иначе я немедленно разорву с тобой все связи.

— Хорошо. А другие болезни во мне тоже нельзя проявлять?

— Не обязательно. В месте, куда я вас веду, ограничений не так много. Кроме Злого Солнца, можете показывать себя как угодно, лишь бы это приносило деньги. Даже если кто-то попытается придраться к нечистотам в ваших телах, я об этом позабочусь. Уже поздно, идем.

Следуя за госпожой Ориэной, закутанной в плащ, они покинули ее поместье. Улицы снаружи вновь явили характерные черты Дворца Рака.

Мостовые, вымощенные пористой, но твердой плотью, были оснащены функцией автоматической очистки.

Архитектура тяготела к опухолевидным сферам, где несущими конструкциями служили затвердевшая разросшаяся плоть и костяные новообразования.

Кроме того, здания строились по принципу наростания. Часто можно было видеть скопление опухолей, служившее фундаментом, на котором, в свою очередь, вырастало множество кистозных комнат, образуя огромный жилой комплекс.

Между разными квартирами существовали глубокие связи, а «двери и окна» представляли собой полупрозрачные мембраны-мешки, которые можно было открывать и закрывать. Это значительно упрощало повседневное общение раковых пациентов и почти исключало социальную тревожность.

В конце концов, природа раковых клеток — размножаться, поглощать и расширяться. Соответственно, и большинство пациентов страдало «синдромом социальной неудержимости».

Например, всего за несколько минут прогулки по улице к Уильяму, красивому молодому человеку, попыталось подойти с приветствиями больше дюжины существ.

Причем в основном это были мужчины, чьи прямые вопросы включали приглашения в гости или в бар «Птички по кругу», а некоторые даже осмеливались обнажить перед И Чэнем кое-что прямо на улице.

Однако такое чрезмерное поведение каралось госпожой Ориэной.

Хоть она и сама была раковым пациентом, она презирала низменное поведение. Любая дерзкая демонстрация заканчивалась тем, что обнаженная часть тела отрывалась невидимым кошачьим когтем.

Еще одной яркой чертой улицы, обусловленной падением солнца Древнего мира и замкнутостью Дворца Рака, было «освещение». Оно было чрезвычайно важным, ведь хороший свет способствовал делению раковых клеток.

Так было спроектировано устройство под названием «Телесные фонари».

Раздутых, тонкокожих, светящихся изнутри раковых пациентов подвешивали к фонарным столбам, где они и несли службу освещения. Их тела, прошедшие специальную обработку, имели прозрачность кожи свыше девяноста процентов, а раковые клетки внутри самовозгорались, излучая мясисто-красное сияние.

В качестве «фонарей» использовали тех, кто нарушил законы Дворца Рака. Сроки приговора варьировались от одного года до тысячи лет.

Если же углубиться в систему наказаний Дворца, можно было понять, что стать фонарем — еще большая удача, ведь другие кары были куда мучительнее.

Кроме того, коммерческое разнообразие улиц Дворца Рака далеко превосходило Сион. Здесь можно было найти любые мыслимые услуги. Некоторые из них, вроде лавки под названием «Очищение Тела», вызывали у И Чэня любопытство и желание заглянуть туда в одиночку. Другие же, как, например, вывеска «Модификация Типа Опухоли», вызывали психологический дискомфорт одним своим видом.

На одном из перекрестков И Чэнь заметил местный указатель. Оказалось, что улица, по которой они шли, — всего лишь торговый район на верхних уровнях Внутреннего Дворца, что говорило о его колоссальных размерах.

На этих богатых и даже хаотичных улицах царил нерушимый подспудный порядок. И хотя моральная планка здесь была куда ниже, чем в Сионе, большинство раковых пациентов не осмеливалось ее переступать.

Поэтому, привыкнув к здешней обстановке, жить здесь было вполне комфортно.

Это было первое знакомство И Чэня с «жизнью» Древнего мира, и в его голове родился вопрос.

— Госпожа Ориэна, почему пациенты Древнего мира по форме тела и физиологическому строению так похожи на людей, причем у некоторых сходство достигает девяноста процентов? И бизнес-модели здесь, и «установки» в повседневной жизни тоже имеют определенное сходство с человеческими.

Изящно ступая, словно кошка, по придорожной стене, госпожа Ориэна презрительно фыркнула:

— А что, если это не мы похожи на людей, а люди похожи на нас? Именно из-за этого «сходства» Стопы Мира и гнали весь наш мир, осмелившись пересечь множество измерений, чтобы прилепиться к изнанке вашего человеческого мира, затеяв столь долгий и рискованный цикл «полного мирового заражения». Не будь этого сходства, мы бы уже давно начали заражать и вторгаться в другие миры. Ладно, мы почти у цели.

Когда госпожа Ориэна договорила, И Чэнь тоже уловил в воздухе нотки кровавого запаха.