Гигантская вывеска в конце улицы указывала на зияющий провал, ведущий вглубь — в неизвестный район развлечений.

У входа стояли два стражника с огромными нарывами на спинах.

Зона, в которую они собирались войти, была закрытой; попасть туда могли лишь раковые пациенты, чей статус или личное богатство соответствовали определенным стандартам.

Госпожа Ориэна, высоко подняв кошачий хвост, прошла вперед, и стражники поспешно расступились.

Привычные уличные пейзажи остались позади; их сменила череда отдельных соревновательных арен, встроенных прямо в стены пещеры.

Множество раковых пациентов с мешочками древних монет бродили между аренами, выбирая матчи по вкусу и делая ставки.

Видов состязаний было немало. Те, что располагались у входа, были относительно безобидными и, как правило, не приводили к серьезным травмам или смерти.

Например, на одной большой площадке проходило соревнование по разрастанию.

По сигналу стартового пистолета участники начинали разрастаться. Как только их тела полностью заполняли отведенное пространство, судьи точно измеряли «состояние разрастания» каждого. Итоговая оценка выставлялась на основе объема, качества и распределения тканей, а также эстетичного внешнего вида.

Было и состязание под названием «Поглощение питательных веществ». Организаторы предоставляли участникам огромное количество еды, которую те должны были съесть за отведенное время. Итоговая оценка основывалась на изменениях в их телосложении, отражавших состояние пищеварения и усвоения.

Зрелище этих состязаний заставляло волосы И Чэня шевелиться на голове. Он даже стал свидетелем несчастного случая на одном из матчей.

Участник соревнования по разрастанию, пренебрегая стабильностью роста, насильно увеличивал свой объем, пока, раздувшись до неимоверных размеров и сдавленный со всех сторон, не лопнул, словно воздушный шарик.

Арену забрызгало ошметками тканей под всеобщий смех и аплодисменты.

Такие инциденты были обычным делом. Хоть участник и проигрывал соревнование, но, рассмешив богатых покровителей, мог получить в виде чаевых больше, чем победитель за первое место.

Однако все это были мелкие состязания. Госпожа Ориэна не удостоила их даже взглядом, продолжая свой путь вглубь пещерных проходов.

Когда запах крови стал совсем нестерпимым, Джин не выдержала:

— Наставница, куда именно мы идем?

— Мы направляемся в самую глубь, на самую ценную арену, чтобы сделать самую крупную ставку. Более того, час назад я уже договорилась о пари. Скоро прибудут несколько особ моего статуса, чтобы принять участие в необычной битве рабов. С этого момента не смейте называть меня по имени. Обращайтесь ко мне только «Госпожа», пока мы не покинем это место. Если мы победим, я отдам вам пятьдесят процентов монет, тратьте их как хотите, и даже предоставлю доступ к некоторым особым каналам развлечений.

Они спускались все ниже по пещерному проходу, уходящему вниз под углом в пятнадцать градусов, и наконец достигли нижнего яруса, где в гигантских мясистых стенах была вырезана бойцовская арена.

Зрительские трибуны, способные вместить пятьдесят тысяч существ, были забиты до отказа, и воздух сотрясался от непрекращающегося рева.

На арене сходились в последней схватке трое причудливо выглядящих раковых пациентов. Скорость их регенерации заметно упала, и победитель должен был определиться с минуты на минуту.

И Чэнь быстро заметил нечто странное.

Судя по боевым отметинам на арене и оставшимся пятнам крови, бойцов было явно больше трех. Куда же делись остальные? Их убрали после поражения или…

Мысли И Чэня мгновенно сложились в единую картину с названием этой пещерной зоны — [ГОЛОД И БОРЬБА]. Взглянув на раздутые тела оставшейся троицы, особенно на их гротескно выпирающие животы, он ощутил очень дурное предчувствие.

Госпожа Ориэна кошачьим прыжком приземлилась прямо на плечо И Чэня и сообщила:

— Далее вы выступите в качестве моих рабов, участвуя в командной Голодной Дуэли на двоих.

В этот момент внимание Джин и И Чэня было сосредоточено на совершенно разных вещах.

Джин было плевать на само соревнование. Ее терзал один-единственный вопрос: «Почему Наставница встала на плечо Уильяма, а не на мое?»

И Чэнь же с тревогой в голосе спросил:

— Правила соревнования ведь не требуют съедать проигравших?

Госпожа Ориэна легонько прижала его губы лапкой.

— Не используй такой вульгарный термин, как «съедать». То, что здесь происходит, называется [Голодная Эволюция]. Все участники перед началом проходят «вывод»: из их тел извлекают остатки пищи и питательных веществ, заставляя сражаться в состоянии абсолютного голодания.

«Черпая питательные вещества из побежденных, можно непрерывно усиливаться и даже эволюционировать прямо во время битвы, чтобы в итоге вырвать победу».

— Эта Голодная Дуэль пробуждает инстинкты раковых пациентов и является одним из главных развлечений во Дворце Рака.

— Могу я не черпать из других, а просто победить их?

— Конечно, если сможешь.

— Тогда хорошо.

Разговор Ориэны и И Чэня прошел мимо ушей стоявшей рядом Джин.

«Ах… Почему Наставница все время говорит с Уильямом, и почему так нежно? Хотела бы я, чтобы и со мной так…»

В этот момент Ориэна спрыгнула на круглую дорожку сбоку и, подняв хвост, подала знак следовать за ней.

— Сначала зарегистрируемся, а потом посмотрим на рабов, которых привели те, с кем я поспорила. Должно быть, это довольно грозные раковые пациенты.

Пока они шли за Ориэной в закулисную зону, Джин незаметно приблизилась к И Чэню и даже прижалась к нему всем телом. Мягкость под раздутой одеждой почти полностью скрыла его правую руку.

Она прижалась так близко не ради чего-то иного, а лишь чтобы вдохнуть «запах Наставницы», оставшийся на его плече.

— Кстати, Уильям, о чем вы только что говорили с Госпожой? О правилах игры или о чем-то еще? Рассказывай скорее.

— Разве ты не слышала? Все так…

После объяснений И Чэня под маской Джин расплылась леденящая улыбка.

— Голодная Дуэль? Это и впрямь соответствует природе раковых пациентов, неудивительно, что она так популярна. Отлично, так я смогу пополнить запас изначальной раковой энергии для моего Красного Лотоса. И, похоже, Госпожа очень серьезно относится к этому состязанию. Наши противники, должно быть, отличная питательная добавка.

В зоне регистрации за кулисами, после представления Ориэны, И Чэнь и Джин начали заполнять регистрационные листы и ставить подписи для участия в парном режиме Голодной Дуэли.

Джин, даже не взглянув на содержание бумаги, тут же подписалась кровью.

И Чэнь же был более осмотрителен. Он внимательно прочел все правила и, убедившись, что никаких подвохов нет, тоже поставил свою подпись.

Внезапно сзади раздалось булькающее:

— Ориэна, это ты что, человеческих рабов притащила? С таким-то телосложением, они и впрямь смогут участвовать в голодных играх?

В регистрационную зону вошел тучный мужчина, закутанный в черное бархатное пальто. В руке он держал курительную трубку в виде толстой кишки, а шеи у него не было вовсе из-за чрезмерного разрастания.

На каждом из его сальных десяти пальцев красовались кольца с ценными Раковыми Кристаллами разных цветов.

Следовавшие за ним рабы открыто демонстрировали свои Рамки Открытого Источника, очевидно, очень уверенные в своей силе. У одного на рамке был рельеф жирового шара, у другого — расщепленной руки.

Их телосложение было огромным. Одному из гигантов, чьи руки были расщеплены на кусающие челюсти, даже пришлось пригнуться, чтобы войти в комнату.

Увидев таких участников, как И Чэнь и Джин, они тут же пустили слюни, предвкушая, как отведают это лакомство из другого мира.

Ориэна невозмутимо почесала задней лапой за ухом.

— Джайлс, надеюсь, сегодня ты не будешь таким же скупердяем, как раньше. Принеси побольше денег, я с большим трудом нашла этих человеческих рабов, и публика наверняка будет в восторге.

Джайлс лишь потер свой сальный подбородок.

— Я буду придерживаться своего обычного стиля. Вы, ребята, берите что хотите, а я возьму среднюю долю.

Когда он ушел, Ориэна снова запрыгнула на плечо И Чэня и, нарочно приблизившись к его уху, прошептала:

— Ну, что скажешь? Судя по рабам, которых привел этот парень, каковы ваши шансы на победу?

И Чэнь не стал называть конкретных процентов, лишь слегка кивнул.

— Думаю, смогу победить.