Госпожа Ориэна махнула хвостом и направилась к выходу из регистрационной зоны. Обернувшись, она жестом велела им оставаться на месте.

— Раз вы оба участвуете впервые, идите за персоналом и пройдите предсоревновательную подготовку. Привыкните к настоящему состоянию «пустого желудка». Ощутите истинный голод. И не подведите меня, хорошо?

Сказав это, госпожа Ориэна развернулась и ушла, но прежде чем ее кошачий силуэт скрылся из виду, до ушей И Чэня донеслось личное сообщение:

«Выиграв призовые деньги, ты сможешь заключить с Дукой более выгодную сделку, да и твоя известность во Дворце Рака возрастет. Возможно, даже найдутся более качественные способы заработка. Я вижу, что тебе, вероятно, нечего предложить Дуке, может, даже ни одной Древней монеты. Если хочешь заработать больше, сейчас — лучшая возможность. Если чувствуешь, что победить в состоянии голода будет трудно, попробуй отказаться от некоторых человеческих черт».

И Чэнь не ответил на это сообщение. Он прекрасно понял, что имела в виду госпожа Ориэна, но у него были свои мысли.

Их встретил служащий, чья спина была сильно согнута под тяжестью огромного нарыва. Присмотревшись, И Чэнь понял, что этот юноша с деформированным позвоночником был не старше пятнадцати лет и на удивление красив.

По пути во Дворец Рака И Чэнь уже видел многих с опухолями на спине, и это, казалось, что-то символизировало.

До «Комнаты Осушения Желудков» было еще далеко, и И Чэнь с любопытством спросил у Джин.

Та, на удивление, была хорошо осведомлена. Она без обиняков протянула руку, потерла опухоль на спине юноши и громко пояснила:

— Эта штука называется «Опухоль на спине». Это одновременно и мера безопасности, и символ низшего сословия. Любое существо, рожденное во Дворце Рака, появляется на свет с такой штукой на спине. Можешь считать ее своего рода капсулой безопасности. В процессе роста токсины и негативные эмоции, вырабатываемые телом, впитываются Опухолью на спине, что значительно снижает риск злокачественных новообразований и обеспечивает стабильное развитие раковых пациентов. Когда пациент достигает Стадии Открытого Источника и может полностью контролировать клетки своего тела, он может отсечь Опухоль на спине, полностью избавившись от злокачественных рисков. Удаленная «Опухоль на спине» со временем кристаллизуется и в итоге становится бесценной Реликвией.

И Чэнь вздрогнул, вспомнив о только что полученном Опухолевом Кристалле.

— Тот кристалл, что дала мне госпожа Ориэна…

— Да, он получен из Опухоли на спине. Я тоже использовала подобные штуки, когда совершала свой Экстремальный Прорыв здесь, во Дворце Рака. Поэтому мне и любопытно, почему наставница, с которой ты только что познакомился, так хорошо к тебе относится… Почему?

Видя, что тема уходит в сторону, И Чэнь тут же вернул ее в прежнее русло.

— Погоди-ка, я помню, некоторые стражники во Дворце Рака казались довольно сильными, похоже, на уровне Открытого Источника, и у них тоже были такие штуки на спинах.

— Верно! Когда существо из Дворца Рака достигает Открытого Источника, у него есть два пути. Первый — отсечь Опухоль на спине и получить возможность развиваться в различных направлениях, как наша наставница — свободно и без ограничений. Она даже часто пересаживает себе опухоли, чтобы приходить в наш мир поиграть и поучиться. Второй путь — сохранить Опухоль на спине. Это древняя и примитивная практика, сопряженная с огромным риском. В конце концов, Опухоль, полная негативных факторов, тоже является частью индивида. Она будет расти вместе с носителем и может даже развить собственное самосознание. Пациенты Открытого Источника, сохранившие Опухоль на спине, как правило, вынуждены оставаться во Дворце и служить напрямую организации, находясь под постоянным наблюдением. На протяжении всей Стадии Открытого Источника они должны быть начеку: договариваться, контролировать и в конечном итоге подчинить себе свою Опухоль на спине, чтобы при прорыве совершить «Пернатую Трансформацию». В этот момент Опухоль на спине расправится, словно крылья, и будет парить за их спиной, а они официально получат статус «Почетного Опухолевого Рыцаря» и будут подчиняться напрямую Владыке. Этот процесс тоже очень опасен. Многие, кто пытается сохранить Опухоль, сталкиваются с ее бунтом, злокачественными вспышками, теряют себя и подлежат немедленному устранению. Очень немногие, кто сохраняет облик ракового пациента и стабильное сознание в злокачественном состоянии, будут «Изгнаны».

Группа изгнанных злокачественных пациентов все еще поддерживала частичный контакт с Дворцом Рака — возможно, когда-нибудь в будущем они понадобятся.

— Среди множества изгнанников был один особенно примечательный. Уильям, нам с тобой посчастливилось его встретить. Его поглотила собственная опухоль на спине еще на Стадии Открытого Источника, но он не выдал себя сразу. Негативное сознание, порожденное опухолью, было очень развито, и он жил во Дворце под видом обычного пациента, скрываясь в каждом уголке и расхищая полезные ресурсы. Его истинная сущность раскрылась лишь во время Пернатой Трансформации, и в итоге Владыка лично приказал его изгнать.

— Клоун из цирка?

— Верно, тот, что называл себя «Арт». В прошлый раз у ворот Сиона едва не случился конфликт. Честно говоря, мне было очень любопытно посмотреть, какой силой обладает этот печально известный изгнанник и сможет ли он уничтожить Организацию.

В этот момент юноша с опухолью, шедший впереди, с некоторым волнением повернул голову:

— Вы встречали господина Арта? Он, должно быть, очень силен.

— Мы его только видели, никакого реального взаимодействия не было…

— Ходят слухи, что во время своей Пернатой Трансформации, из-за проблемы со злокачественным проявлением, господин Арт на месте убил трех Почетных Опухолевых Рыцарей. И хотя позже Владыка усмирил его и вынес приговор, он не был казнен, а получил возможность отправиться в изгнание.

— Хм…

И Чэню не очень-то хотелось говорить о главном клоуне цирка; одна мысль о нем вызывала сумбур в голове и чувство дискомфорта.

Вернувшись к разговору об опухолях на спине, он спросил:

— Джин, ты ведь родилась не во Дворце Рака, и, похоже, у тебя на спине нет опухоли, но тебе все равно даровали «Летопись Опухолей». Разве наличие этой штуки не влияет на статус пациента?

— Кто сказал, что у меня нет опухоли на спине!

Джин тут же задрала одежду, чтобы показать И Чэню спину.

Хоть они и провели много времени вместе, И Чэнь никогда не разглядывал ее тело вблизи. Теперь же, внимательно осмотрев ее спину, он увидел под кожей нарост, прикрепленный к позвоночнику и набухший, словно готовый распуститься красный мясной лотос.

— Моя наставница говорит, что моя опухоль на спине особенная, и что я могла бы попробовать пойти по этому «запасному» пути. Более того, когда я получала «Летопись Опухолей», мне посчастливилось мельком увидеть обнаженную «стопу» Владыки и услышать голос из-за занавеса. Из-за уникальности моей опухоли, моей человеческой сущности и стабильного освоения «Летописи», Владыка позволил мне не быть привязанной к Дворцу Рака, иначе я бы не смогла вернуться в Организацию. Если я смогу успешно пройти Пернатую Трансформацию и раскрыть опухоль, я получу ранг Почетного Опухолевого Рыцаря и доступ к ресурсам высочайшего уровня во Дворце.

— Хм.

Закончив разговор, они наконец прибыли в особую зону, пропитанную «чувством голода».

Ощутимым это чувство делало то, что комната была заполнена умирающими от голода раковыми пациентами. Некоторые из них вросли в пол или стены, не двигаясь многие годы.

При появлении двоих вся комната наполнилась скрежетом зубов — они отчаянно жаждали их крови и плоти.

Очевидно, все эти пациенты были участниками Голодных Дуэлей, которых, к несчастью, полностью осушили перед состязанием и навсегда оставили в этой «Комнате Осушения Желудков».

Взгляд И Чэня быстро упал на «устройство», растущее в центре комнаты, и его лицо помрачнело.