«Устройство для Осушения Желудков»

В воздухе висело в общей сложности шестьдесят четыре мясистые трубки, их концы, похожие на пасти миног, были усажены кольцами острых, зазубренных зубов.

Вокруг ротового отверстия каждой трубки располагалась кистозная форма-фиксатор, повторяющая контуры тела, которая благодаря своей способности свободно сжиматься могла удерживать пациентов любого телосложения.

При виде этого оборудования и вросших в стены изможденных голодом пациентов лицо И Чэня стало крайне мрачным.

Он-то думал, что это будет нечто вроде аппарата для промывания желудка, но теперь стало очевидно, что устройство собирается коснуться и извлечь нечто из куда более «глубинных» частей тела.

Здесь было установлено ровно два таких устройства, способных одновременно обслуживать двух существ.

Служащий с Опухолью на спине начал инструктаж:

— В зависимости от физического состояния, процедура осушения желудка может занять от пятнадцати до тридцати минут. Поскольку вы проходите ее впервые, должен предупредить: процесс будет включать извлечение клеточной энергии. Большинство тел выдает стрессовую реакцию сопротивления, и вам придется активно подавлять свою физическую оболочку. Если за отведенное время вы не сможете снизить «уровень энергии» ниже десяти процентов, то не будете допущены к «Голодной Дуэли». Если же в процессе произойдет несчастный случай, и вас осушат полностью, вы превратитесь в бессознательное воплощение голода и навеки останетесь в этой Комнате, увеличивая степень ее голода. Если готовы, прошу. Снаружи еще много желающих пройти «осушение».

Пока И Чэнь слегка колебался, Джин без раздумий запрыгнула на одно из устройств.

Ху-ух…

И Чэнь глубоко вздохнул. Что ж, раз пришел, надо играть по их правилам. Он запрыгнул на второе устройство.

Адаптивная кистозная форма тут же сжалась, зафиксировав обоих в воздухе с раскинутыми конечностями.

Чмок, чмок, чмок! Шестьдесят четыре живые трубки, окружавшие их, словно получили сигнал «к обеду». Они извивались, шлепались друг о друга, а между их зубов капала слюна.

Обладая, по-видимому, коллективным сознанием, они после недолгих извиваний разом впились в тела своих жертв.

Сначала — глаза, рот и нос.

Затем — затылок, шея, грудь и спина.

Когда все шестьдесят четыре трубки присосались, на их телах почти не осталось свободного места.

Помимо высасывания всего содержимого кишечника, они извлекали гликоген, готовый к преобразованию, жир и часть белков.

И Чэнь контролировал весь процесс с помощью Мозга Безумия. Он не допускал ни стрессовой реакции, ни того, чтобы трубки жадно вытягивали слишком много, поддерживая равномерную потерю энергии.

Когда энергия его тела упала ниже тридцати процентов, И Чэнь ощутил отчетливую слабость.

Все мозговые ткани в каждой мышце рефлекторно впали в спячку, чтобы снизить энергопотребление, и даже самое простое дыхание замедлилось.

Когда был достигнут критический уровень в десять процентов…

Вжих!

Мозг Безумия высвободил мощную духовную силу, силой оторвав все трубки от его тела.

Почти полностью осушенный И Чэнь отделился от формы и рухнул вниз. Сделав несколько шатающихся шагов, он с трудом устоял на ногах.

Никогда прежде он не чувствовал такой слабости.

Каждая клетка его тела вопила от голода, непрерывно посылая в мозг сигналы «есть!».

Его взгляд тут же впился в юного служащего — ему даже захотелось наброситься и вгрызться в гнойные наросты на спине парня.

«Спокойно!»

Властный приказ, отданный Мозгом Безумия, усмирил его физическую оболочку.

Используя свойства Оболочки, он заставил джентльменский костюм работать как экзоскелет, помогая двигаться.

Опираясь на эту поддержку, И Чэнь постепенно закрыл глаза и вошел в медитацию, сложив руки на животе. Он воскресил в памяти время, проведенное в кабинете Директора, парение среди звезд, пытаясь не просто привыкнуть к слабости, но и принять само чувство голода.

Постепенно…

Нити звездного света змеились по плоти, наполняя тело чем-то, похожим на небытие, утоляя голод пустотой и позволяя Звездной реке течь в его жилах.

Он не только привык к голоду, но и достиг «Состояния Чистоты», в котором его тело ощущалось опустошенным. Казалось, легкий прыжок позволит ему парить в воздухе.

«Не ожидал, что ванна Директора Дейслин даст такой эффект… использовать Звездные Частицы, чтобы заполнить телесную пустоту… нет… эти Звездные Частицы — точки энергии, и мое осушенное тело как раз подходит для того, чтобы раскрыть их полный потенциал».

К тому времени, как И Чэнь вновь открыл глаза…

Джин, сняв маску и широко раскрыв рот, приблизила свое лицо к его лицу.

Ее нежный и липкий язык облизывал его щеки и волосы, а в следующий миг уже скользнул в ухо, пока в мозг И Чэня передавался полный страсти голос:

Уильям, скорее, дай мне что-нибудь съесть!

— Джин, хватит притворяться… думаешь, я не вижу? С твоей чертой Красного Лотоса и знанием «Летописи Опухолей», даже с десятью процентами энергии ты способна запустить разрастание, чтобы подавить голод, верно?

— Тебя совсем не обманешь… скучно. Кстати, Уильям, а как это удалось тебе? У тебя ведь нет ракового атрибута, но ты так быстро справился с голодом.

— Способы всегда найдутся. Ладно, нам скоро на арену!

Когда глаза И Чэня, наполненные Звездными Частицами, встретились с взглядом юного служащего, в глазах того читалось восхищение. Он никогда не видел участника, на которого голод действовал бы так слабо.

— До следующей Голодной Дуэли осталось полчаса! Вы двое можете пройти со мной, приведете себя в порядок в комнате ожидания… Я верю, что сегодня вы непременно одержите окончательную победу.

Они были одними из первых и самых быстрых, кто прошел «Осушение Желудков», поэтому выбрали личную гримерку поближе к арене, закрыли и заперли дверь, а затем установили барьер.

Внутри было тесновато, но, по крайней мере, их никто не мог потревожить.

И Чэню готовиться было не к чему — он был готов к бою хоть сейчас. Поэтому он встал у стены и продолжил медитировать с закрытыми глазами, стремясь достичь еще лучшего состояния.

И пока он медитировал…

Джин сняла свой бесформенный балахон, достала заранее подготовленные тканевые бинты и принялась обматывать ими верхнюю часть тела, утягивая пышные формы, чтобы сделать их как можно меньше.

Однако обычная ткань не шла ни в какое сравнение с «Джентльменской Оболочкой». Несмотря на тугую перевязку, желаемого эффекта достичь не удалось — спереди все равно оставалась заметная выпуклость.

Ничего не поделаешь, пришлось довольствоваться тем, что есть.

Затем Джин «утянула» свое одеяние из плоти, превратив повседневную свободную футболку в идеально облегающую боевую куртку и, с помощью мутации раковых клеток, окрасив ее в глубокий черный цвет, более подходящий для скрытности.

Когда И Чэнь открыл глаза, представшие перед ним темные изгибы заставили его удивленно замереть.

— На что смотришь, Уильям?

— Ни на что… Просто редко вижу тебя в таком виде.

— Немного тесновато, но для предстоящего боя так лучше. Нам нужно как можно ярче проявить себя на арене, чтобы, побеждая, привлечь внимание тех, кто наверху. Может, тогда мы сможем перейти на более высокий уровень соревнований и даже войти в круги Почетных Опухолевых Рыцарей.

— Да. Пойдем.