[Голодная Дуэль (Парный турнир по приглашениям)]

Это было финальное, главное событие нынешнего сборища в пещерах «Голода и Борьбы». Все участники были либо лично рекомендованы верхушкой Дворца Рака, либо приглашены организаторами напрямую — как целые группы, так и выдающиеся одиночки.

На зрительских трибунах…

Для госпожи Ориэны и других знатных особ были предусмотрены эксклюзивные VIP-места — «ложи».

Это были свисающие над ареной кистозные отсеки, откуда открывался лучший обзор, а закрытая среда защищала от шума и суеты.

Перед началом матча ее взгляд блуждал по другим ложам. Кроме «знати», с которой она заключила пари, она заметила и несколько неожиданных фигур.

В ложе напротив трое раковых пациентов в изящных доспехах с криволинейным дизайном и юбками из плоти вели доверительную беседу. В своих многочисленных руках они держали оружие и источали ауру необычайной силы.

«Хм? Такой подпольный матч привлек внимание тех, кто наверху? Неужели в Ордене Рыцарей не хватает людей?»

В этот момент в дверь ложи позвонили.

— Госпожа Ориэна, матч вот-вот начнется, мне нужно еще раз подтвердить сумму вашей ставки.

— Разве я не сказала? Ставлю все мои депозиты у вас и тот капитал, что я только что принесла.

— Да… Именно потому, что сумма так велика, нам и нужно еще раз все подтвердить.

— Входи.

Служащий с Опухолью на спине с величайшим почтением вошел в ложу и распластался перед Ориэной. На его опухоли открылось физическое углубление.

Кошачья лапка погрузилась в Опухоль на спине — проверка была завершена. В качестве «квитанции» служащий изрыгнул кристаллическую бусину.

— В таком случае, не буду вас больше беспокоить.

— Постой. Те люди из Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей здесь просто как зрители, или есть что-то еще?

Как ни странно, служащий не ответил на вопрос Ориэны сразу — очевидно, ему было что скрывать.

Шлеп!

Мешочек с десятью Древними монетами упал прямо перед ним.

Служащий тут же проглотил мешочек, надежно сохранив этот расход. После этого из его Опухоли на спине выросло совершенно другое лицо и прошептало другим голосом:

— Наш босс несколько дней назад попытался отправить приглашение в Орден Рыцарей, и, неожиданно, они ответили. Они тоже выставили двух участников, вроде бы Рыцарей-Учеников, но подробностей я не знаю.

Лицо Ориэны помрачнело, но больше она ничего не сказала. Волна давления вышвырнула служащего из комнаты.

Она часто бывала здесь и смотрела матчи. Обычно Орден Рыцарей в таких подпольных состязаниях не участвовал.

Этот вечер должен был стать игрой в ставки между ней и другой знатью, где каждый выставил бы сильнейших рабов уровня Открытого Источника. Это должно было значительно повысить азарт и удвоить зрелищность.

Но с вмешательством Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей природа пари полностью изменилась.

Ориэна поднялась со своего теплого кошачьего места и поспешила в зону подготовки. Деньги ее не волновали, а вот люди — другое дело.

Хлоп!

Дверь гримерки, защищенная барьером, распахнулась от шлепка мясистой лапы.

Уильям, собиравшийся выходить с чемоданом, получил дверью прямо в лицо. Нос был раздроблен, но боль отозвалась болезненным удовольствием, словно лишь придав ему сил.

— Госпожа! — Джин страшно разволновалась, ее десять пальцев безостановочно подергивались.

Ориэна взглянула на двоих, на которых голод, казалось, совсем не действовал, и слегка кивнула.

— Неплохо. Быстро адаптировались к голоду в своем первом же матче. Я здесь, потому что произошли изменения…

Сообщив им об участии Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей, Ориэна продолжила:

— Рыцари-Ученики — это те, кто уже получил признание Ордена и прошел предварительный отбор. Их Пернатая Трансформация — лишь вопрос времени. Их уровень превосходит верхние пределы таких подпольных матчей. Теперь вы можете либо уйти со мной, либо…

И Чэнь одной рукой поправлял переносицу, а другой — галстук, и равнодушно ответил:

— Ничего страшного. Пока это не полноправные члены ордена, у нас с Джин не должно возникнуть проблем.

Джин тут же подхватила:

— Верно, Госпожа! У нас не будет проблем. Мы уже побеждали ученика Ордена Чумной Смерти в человеческом мире, причем тот противник был почти на грани прорыва, но в итоге Уильям с ним справился. После той победы мы оба сильно выросли. К тому же, на арене будем не только мы, другие участники отвлекут их внимание и измотают силы, так что мы должны победить.

— Хм? Вы сталкивались с Орденом Чумной Смерти?

— Да, у Уильяма в чемодане даже кости одного из них лежат!

Ориэна была несколько удивлена. Она и раньше чувствовала ауру смерти, исходящую от чемодана, но из уважения к личному пространству не стала спрашивать.

К этому времени Уильям уже вправил себе нос и, пользуясь случаем, спросил:

— Раз противник так силен, можно ли будет использовать все способности, кроме Злого Солнца? Например, «Смерть»?

— Что ж, ограничения для «Рабов» не так уж и строги, главное, чтобы вы доставили зрителям визуальное удовольствие. К тому же, Уильям, ты ведь тоже прошел крещение, так что выкладывайся на полную. Раз уж вы решили продолжить участие, я с нетерпением буду ждать вашего выступления.

— Хорошо.

Когда Ориэна покинула гримерку, выражение ее лица слегка изменилось.

Хоть она и возлагала большие надежды на таких талантливых людей, как Джин и Уильям, оба были слишком молоды, и им еще было куда расти. Изначально она не считала их ровней членам, выбранным Почетным Орденом Опухолевых Рыцарей — по крайней мере, не раньше, чем через десять лет.

«Если они и впрямь сумеют победить рыцарей-учеников, интересно, какие лица будут у тех парней на трибунах. Мои рабы превзошли элиту, которую они так усердно пестовали… если повезет, это может даже привлечь внимание высшего руководства. Интрига уже превзошла все ожидания. Надеюсь, вы двое и правда сможете это сделать».

Когда над ареной прозвучал глухой, мясистый бой часов, участники начали выходить из разных проходов. Всего их было шестьдесят четыре (тридцать две пары). Среди них выделялись двое — раковые пациенты в изящных доспехах с выпирающими спинами.

У одного были рыжие, торчащие ежом волосы и металлическая маска с пилообразной структурой, закрывавшая рот и нос. За спиной у него крест-накрест висели две извивающиеся биологические электропилы. Его опухоль на спине была частично расколота, словно он намеренно выставлял ее напоказ. Когда он говорил, пилообразная маска двигалась, отчего его голос дрожал и скрежетал.

— Фигрей, погляди на этих типов, они даже с простейшим голодом справиться не могут. Не знаю, зачем нас заставили участвовать в таких низкосортных подпольных состязаниях.

Рыцарь-ученик, которого назвали Фигреем, был ростом почти два с половиной метра, с изогнутым позвоночником, из-за чего его голова почти горизонтально выдавалась вперед. За его спиной под разными углами висели четыре длинные металлические косы, покрытые мясистыми сухожилиями, — по одной для каждой из его четырех тонких рук.

Он был скромнее и осторожнее своего спутника. Из-под полностью закрытой золотой маски доносился изысканный голос:

— Твоя низменная натура снова лезет наружу, Марселино. Уважать любого противника — это основное качество, которым мы должны обладать, чтобы стать рыцарями. Более того, я чувствую ауру, отличную от ауры раковых пациентов, и, похоже, на того противника голод тоже не действует. Вероятно, это будет грозный враг.

Следуя за запахом, взгляды обоих рыцарей остановились на Уильяме, чья одежда, телосложение и даже аура полностью отличались от всех прочих.

Марселино с электропилами за спиной тут же пришел в возбуждение.

— У этого парня столько запахов! Кажется, тут даже примешана аура смерти… Не ожидал такого сюрприза. Интересно, какой аристократ купил этого раба? Цена, должно быть, высокая, да? Позже я сам с ним разберусь, смотри, не лезь ко мне в тарелку.