На арене дуэлей…

Когда на поле вышли два Рыцаря-Ученика в «Опухолевых Доспехах», зрители сперва на мгновение замерли, а затем взорвались восторженным ревом.

Многие из них были завсегдатаями, но впервые видели, чтобы в таком подпольном состязании участвовали члены Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей. Пусть это были всего лишь ученики, зрелище все равно было достаточно шокирующим; цена на билеты окупилась с лихвой.

Однако знать, восседавшая в «ложах-корзинах», радости не испытывала.

Несмотря на тщательную подготовку, потраченное золото и связи для покупки могущественных рабов, а некоторые даже замаскировали под рабов известных силачей, все это меркло по сравнению с теми, кого признал сам Орден Рыцарей.

Тем не менее, они не покинули арену.

После недолгих сетований они с большим интересом продолжили наблюдать за матчем; ставки для них ничего не значили, важна была лишь репутация. Но если Почетные Рыцари перебьют всех участников, то все окажутся в равном положении.

Многие уже отбросили мысли о ставках, решив просто насладиться зрелищем этой особенной дуэли в качестве обычных зрителей.

[На арене]

С появлением двух Рыцарей-Учеников некоторые изголодавшиеся участники на мгновение пришли в себя, ведомые инстинктом самосохранения — их тела боялись смерти больше, чем голода.

Однако страха в их глазах не было. Те, кто стоял здесь, были либо могучими воинами, отобранными знатью, либо особыми сущностями, приглашенными организаторами. Все они стабилизировали свой Открытый Источник, а корень их болезни прочно укоренился.

Им тоже хотелось оценить уровень пациентов, достойных стать Почетными Рыцарями, и понять, соответствуют ли они сами этой планке.

Более того, раз здесь появились Рыцари-Ученики, значит, на наблюдательной платформе наверняка сидят и полноправные члены Ордена. И если одержать окончательную победу, можно было бы завоевать их благосклонность. Хоть и не стать членом Ордена из-за «проблемы с Опухолью на спине», но получить другие важные должности.

При этой мысли участники пришли в возбуждение, их взгляды намертво впились в двух Рыцарей-Учеников — Фигрея и Марселино.

Марселино с электропилами за спиной почувствовал на себе враждебные взгляды.

— О? Эти ребята внезапно воспряли духом. Хотят использовать нас как ступеньку… Фигрей, если они все разом на нас набросятся, будет туго.

Фигрей с четырьмя длинными косами за спиной слегка повернул шею и тихо ответил:

— Найди хороший ритм, отвечай серьезно.

— Ага, скорее бы уже началось. Мои собачки проголодались.

Марселино потянулся назад, чтобы успокоить биологические электропилы. Если не обращать внимания на цепи, они и впрямь напоминали пару гончих из крови и плоти, с которых содрали кожу.

В этот момент с потолка на крюках, впившихся в спину, спустился ведущий без лица.

— Смерть или выход за пределы арены будут считаться поражением. Последняя выжившая команда одержит победу, выиграет совокупный призовой фонд этой пещерной экспозиции «Голода и Борьбы» и получит пять процентов от прибыли с тотализатора. Никаких личных ограничений — проявите свою истинную сущность. Охотьтесь на других в состоянии абсолютного голода! А теперь, да начнется матч!

Едва эти слова сорвались с его губ…

Хрясь!

В воздухе просвистел топор из плоти и вонзился прямо в череп ведущего.

Следом подлетел раковый пациент с выпирающим позвоночником и гноящимися руками, вцепился зубами… и проглотил верхнюю часть тела ведущего вместе с застрявшим в голове топором.

Поглощенный топор вскоре вылез из позвоночника и снова лег в руку.

Всего за два укуса ведущий был полностью съеден, «Крайний Голод» внутри временно утолен. Фигура скосила глаза на ближайшего Рыцаря, ее жажда убийства вспыхнула с новой силой.

Раздутые, сочащиеся гноем руки крепко сжали рукоять топора.

Отклонившись назад и сделав шаг вперед, он метнул топор… Вжжух!

Сила броска была в несколько раз больше, чем при убийстве ведущего. Земля под летящим топором трескалась.

Казалось, удар вот-вот достигнет цели, но…

Электропила. Марселино шагнул вперед, не используя ни оружия, ни даже рук. Вместо этого он сделал кусающее движение в сторону топора.

Щелк!

Мощный топор был крепко зажат между его зубами; тело отступило лишь на шаг.

Хрум, хрум, хрум! Зубы, вращаясь, словно лезвия пилы, перемололи огромный топор, будто это была еда. Марселино даже смаковал «информацию» во рту.

— О-о, Уровень Эпидемии достиг Третьего Ранга, да еще и каждая раковая клетка несет в себе вес! Хм, очень неплохо. Это будет моей закуской.

Марселино с прической-ежиком, не обращая внимания на голодные взгляды других участников, направился прямиком к своему метателю топора.

Не успел он пройти и полпути, как двое внезапно бросились в атаку.

Раздался собачий лай и рев заводящейся электропилы.

Рамка Открытого Источника одного из нападавших вместе с его телом была распилена в мясное месиво, которое, даже не успев упасть на землю, было поглощено как топливо для пилы.

Второму участнику повезло выжить, но от него осталась лишь половина тела. Из-за крайнего голода он не мог регенерировать и, не успев вымолвить ни слова, был сожран другими изголодавшимися.

В этот момент Марселино, у которого электропилы раньше висели за спиной, теперь держал их в левой и правой руке — вернее, «сжимал». Он скорее сжимал «хвосты» электропил, которые были хитроумно сконструированы: они могли быть твердыми или мягкими, длинными или короткими.

В твердом и коротком состоянии они напоминали рукоять меча и подходили для ближнего боя.

В мягком и длинном — могли использоваться как хлыст для режущих ударов, непредсказуемых и изменчивых.

Из-под зазубренной маски высунулся изорванный, часто прикусываемый собственными зубами язык. Марселино возбужденно проговорил:

— Ну же, давайте! Я чую беспокойство в ваших сердцах. Подойдите и снимите мою голову, чтобы завоевать внимание Дворца Рака!

Его слова взбудоражили всех, и в одно мгновение разразилась хаотичная битва.

Как только Джин собралась ринуться в гущу боя, чтобы «попировать», И Чэнь схватил ее за плечо и оттащил назад.

— Джин, погоди.

— Зачем ждать? Если мы дадим этим двоим набрать достаточно питательных веществ и насытиться, нам будет еще труднее победить, — возразила она.

— Если ты сейчас бросишься в драку за еду, не говоря уже о том, удастся ли тебе что-то урвать, даже если и удастся, сколько ты сможешь съесть? Здесь столько участников, даже если разделить поровну, насытятся как минимум десять человек. Если мы хотим помешать им насытиться, нужно действовать иначе… У нас достаточно бомб?

— Пока есть плоть, есть и бомбы.

— Помоги мне позже убрать эту «вечеринку» и устроить для зрителей особое огненное шоу, — сказал И Чэнь.

— Как ты собираешься это сделать?

— Довольно просто… — говоря это, И Чэнь закопал чемодан в землю и поделился с Джин простым планом. Затем он встал и дерзко направился к толпе, погрязшей в хаотичной драке.

Безоружный, без малейшего намека на жажду убийства, невысокого роста (по сравнению с другими) и с человеческой внешностью.

Когда И Чэнь в этом «слабом» обличье приблизился к зоне боя, он тут же привлек взгляды нескольких хищных глаз, увидевших в нем уникальный десерт.

В состоянии крайнего голода многие раковые способности были недоступны, и большинство прибегало к звериным атакам — набрасываться и есть.

Столкнувшись с пациентами, атакующими спереди и сзади, И Чэнь просто вырастил на затылке глаза и использовал их для наблюдения за нападающими.

Каждое движение их плоти было полностью зафиксировано глазами, которые затем передавали детали Мозгу Безумия для обработки, готовя предвидение для последующих действий И Чэня и даже снабжая его заботливой подсказкой.

≮Обнаружено расстройство мышления цели из-за голода. Вероятность успешного внедрения мысли — 90% и выше. Приступить к обучению?≯

≮Нет.≯

И Чэнь был здесь чужаком, и случайное разоблачение во время обучения во Дворце Рака могло привести к смертельным последствиям.

Он сделал шаг в сторону.

С почти идеальным расчетом он уклонился от атак. В тот же миг И Чэнь протянул руки, схватил обоих нападавших за руки и с силой потянул.

Используя приемы, которым его научил учитель Зеде, он легко отшвырнул их прочь.

Направление броска совпало с позицией Джин.

Та, приготовившись, со всей силы обрушила свою ладонь, отмеченную Красным Лотосом, им на спины.

Красный Лотос взорвался. Взрыв был направленным, чтобы не нанести слишком много физического вреда, а в основном — чтобы отбросить их вперед.

Бум!

С клубом красного дыма двое раковых пациентов вылетели с арены и врезались в дальнюю наблюдательную платформу.

Оказавшись за пределами поля, они были дисквалифицированы.

Не успели эти двое осознать, что произошло, как на арене раздался еще один взрыв, и еще один участник вылетел за пределы арены, размозжив череп одному из зрителей.

От непрекращающихся взрывов пыль на арене становилась все гуще.

В центре зоны боя Марселино, дико размахивавший электропилами и «радостно пожиравший» противников, внезапно заметил, что еда перед ним стремительно исчезает, а потом и вовсе пропала, словно свежеподанное вкусное блюдо кто-то внезапно опрокинул.

— Что происходит?

Он на время опустил электропилы и с недоумением огляделся на многочисленные воронки от взрывов и поднимающуюся пыль.

Вскоре его взгляд остановился на женщине в цветастой маске, которая даже помахала ему рукой.

Рядом с ней сидел странно одетый молодой человек, который, похоже, копался в земле, чтобы выкопать ранее закопанный чемодан.

— Хм? Как это вы провернули?