Чтобы заставить противника отступить, И Чэнь заблаговременно зарядил тяжелый патрон — высокоплотную пулю массой более двадцати килограммов, выкованную под заводским прессом.

Из-за своего чудовищного веса она предназначалась для стрельбы исключительно в упор.

«Выстрелить такой тяжестью с такой близкой дистанции и все равно быть заблокированным... Воистину, достойный рыцарь-ученик. Однако он все же немного уступает тому Рыцарю Чумной Смерти, с которым мы столкнулись в Сумеречной клинике. Вероятно, дело в его "болезни". В конце концов, на его спине все еще пассивная опухоль, и истинную силу он сможет явить лишь после полной Пернатой Трансформации. Его уровень — как раз то, что нужно. Отличная возможность испытать настоящую мощь "Бартоша" и впервые опробовать в деле огнестрельное оружие. Виноградинка, заряжай. Один магазин Болевых пуль».

«Принято! Наконец-то я опробую эту пушку!»

Виноградинка тоже была в восторге. Ее основное сознание уже переместилось в мастерскую, координируя сборку боеприпасов и встраивая в пули по частичке своего глаза.

[Вооружение]

Вся левая рука И Чэня, включая рукав, обратилась в металл.

На сетчатке вспыхнуло сообщение от оружия:

≮Все боеприпасы готовы, активирован автоматический режим стрельбы≯

В тот же миг у самого уха разнесся визг биологической бензопилы, рвущей плоть, — Марселино снова пошел в атаку.

Пила в его левой руке преображалась: ее собачий хвост стал мягким и вытянулся, увеличив дистанцию удара до трех с лишним метров... Хлесткий выпад последовал еще до того, как он приблизился.

Оружие бросилось вперед, словно взбесившийся цепной пес, намереваясь растерзать и пожрать свою цель.

Хруст~

В тот самый момент, когда бензопила должна была обрушиться на него, Марселино услышал едва уловимый звук, похожий на скрежет костей и скручивающихся сухожилий.

Звук исходил от лодыжки И Чэня. Вся его голень озарилась звездным сиянием.

В эту секунду «Мгновение», которому его обучил учитель Зеде, и «Тело Звездной Туманности», дарованное директором Дейслин, идеально слились воедино — все благодаря частицам, что он впитал в кабинете директора перед уходом из Сиона.

Вжух!

И Чэнь мгновенно оказался в десяти с лишним метрах за спиной врага, в его слепой зоне. Левая рука сжимала пистолет, правая все так же держала кейс.

Целиться не было нужды — достаточно было просто нажать на спусковой крючок, направив оружие в нужную сторону.

Бах-бах-бах! — загремели выстрелы.

Тринадцать пуль вылетели одна за другой.

Снаряды, поначалу летевшие хаотично, начали корректировать траекторию в полете: на их оболочках проросли глаза, способные испускать слабые Духовные удары, служившие чем-то вроде «ускорителей».

Потеряв цель из виду, Марселино изумленно распахнул глаза, на переносице у него даже начали вздуваться гнойники.

«Что это за скорость? Черт, не успеваю развернуться... Проклятье! Неужели придется использовать козырь с самого начала?»

Опухоль на его спине, не прикрытая доспехами, внезапно разверзла пасть.

Это был гротескный крестообразный рот, усаженный острыми, методично движущимися зубами.

Все подлетавшие пули начали застревать в воздухе, высекая искры, некоторые и вовсе были разрезаны на части. Глаза на их оболочках взорвались до единого.

Основное сознание Виноградинки пронзила боль, но он быстро погасил ее глазными каплями, созданными из воды Холодного Озера.

Однако одну пулю полностью остановить не удалось. Ее структура, оплетенная цепями, сопротивлялась невидимому разрывающему усилию. И хотя скорость снаряда резко упала, он все же устремился к спине рыцаря.

«Попадет?»

И Чэнь и Виноградинка с нетерпением ждали, какой эффект произведет Болевая пуля, попав в тело, но... Дзынь!

Вспыхнула искра. Болевая пуля, успевшая обрасти шипами, была в последний момент отклонена и, срикошетив, упала у самых ног И Чэня.

Гул~

Темный металлический поток пробежал по доспехам Марселино.

Эта броня была не из простых — это были официальные Опухолевые Доспехи, на которые могли претендовать лишь десять лучших бойцов Лагеря Новобранцев. Основной материал для их ковки — «Почетную Опухоль» — даровал лично Владыка. Ходили слухи, что это были некротические кисты, отпавшие от его тела и переработанные в Опухолевое Золото по особой технологии.

Чтобы изготовить такой доспех, рыцарь должен был лично участвовать в процессе, постоянно срезая со своего тела свежую кожу и вплавляя ее в броню, создавая в итоге идеально подходящие ему живые Опухолевые Доспехи.

Глядя на эту броню, И Чэнь вспомнил «Коней Смерти», которыми был оснащен каждый Рыцарь Чумной Смерти.

«Похоже, у особых бойцов из Зон Изначальной Эпидемии Древнего мира впечатляющее стандартное снаряжение. Пробить этот доспех одними лишь пулями практически невозможно. Остается только один путь...»

Пока И Чэнь разрабатывал план боя, в душе Марселино, которому пришлось раньше времени раскрыть свой козырь и даже пропустить удар по броне, назревали перемены.

Перед поединком он хвастался, что для участия в таком низкоуровневом подпольном состязании ему и доспехи не понадобятся, но надел их по настоянию старших рыцарей. И вот, не прошло и нескольких минут с начала боя, как его оборону едва не прорвали, а в броню угодила пуля, от которой сквозь металл прошло даже слабое жжение.

«Я недооценил этот бой. Фигрей был прав — нужно менять настрой. Каждого, кто встает на моем пути, следует воспринимать всерьез. Ты силен, но я — сильнее!»

С этими словами... вжух!

Бензопила в руке Марселино неожиданно метнулась в обратную сторону и вонзилась в его собственный живот. Снаружи был слышен дикий рев пилы, кромсающей его изнутри.

На его лице играла зловещая ухмылка, и он пробормотал:

— Снятие Ограничений!

Камера словно приблизилась к телу Марселино, проникая сквозь доспехи и кожу, чтобы рассмотреть его клетки.

Ограничения, существовавшие на поверхности клеточных мембран, были сняты.

Цепные белки, транскрибированные из ядра, модифицировали мембрану. Белковые цепи, напоминающие зубья пилы, сцеплялись с белковыми пазами на ее поверхности, словно на клетках собирали множество крошечных бензопил.

И так — с каждой клеткой.

Тело Марселино буквально взрывалось изнутри. Под кожей, казалось, плавали острые предметы, разрывая ее, пытаясь вырваться наружу, и наконец... вжух!

Из разных частей его тела выросли ужасающие биологические пильные цепи: с плеч, рук, локтей, тыльной стороны ладоней и даже из межпальцевых промежутков.

Но и это было не все.

Из его пупка выросло странное биологическое пусковое кольцо.

Схватившись за него, он трижды со всей силы дернул. Его тело словно воспламенилось: от него валил пар, а пот хлынул ручьями.

Длинный зазубренный язык вывалился из уголка рта. Он впал в состояние крайнего кровожадного безумия.

«Снятие Ограничений — Живой Разрыватель».

Именно благодаря этой форме Марселино считался самым жестоким рыцарем-учеником в этом наборе Лагеря Новобранцев.

— Дай же мне вдоволь насладиться твоим вкусом!

Он сделал шаг, и земля под его ногами раскололась дымящимися трещинами.

Его скорость возросла более чем вдвое. Словно кровожадный зверь, он бросился на И Чэня.

Щелк — раздался похожий звук трескающейся лодыжки.

В миг его броска И Чэнь вновь использовал «Звездное Мгновение», чтобы разорвать дистанцию, и выпустил еще один магазин.

Но все повторилось: стоило пулям приблизиться на три метра, как опухоль на спине Марселино разверзла пасть, и невидимая сила искромсала их. Те же, что проскальзывали, либо отскакивали от брони, либо разрубались цепями, покрывавшими его тело.

Его окружало своего рода разрывающее поле, способное уничтожить любую дальнобойную атаку.

— Бесполезно... Интересно, как долго ты сможешь уворачиваться? Вечно использовать этот прием у тебя не выйдет, — резонно заметил Марселино.

И действительно, от постоянного использования техники лодыжки И Чэня высокие температуры, возникающие от трения, начали плавить его сухожилия. Скорость стала падать.

Хруст!

Внезапно, во время очередного рывка, его лодыжка не выдержала и сломалась. Было отчетливо видно, как осколки костей пронзили кожу, из раны хлынула кровь.

«Звездное Мгновение» больше не работало. Он рухнул на одно колено.

И Чэнь низко опустил голову, скрывая выражение лица.

За эту короткую паузу Марселино мгновенно настиг его, заливаясь диким хохотом! Высунутый язык возбужденно бился о нижнюю челюсть.

Живые бензопилы разных калибров обрушились со всех сторон, словно свора бешеных псов, жаждущая поглотить его целиком.

Щелк — в решающий миг раздался еще один странный звук.

Но на этот раз это был не треск лодыжки, а щелчок отпираемого металлического замка.

Вжух!

Темный отблеск прочертил небо, распространяя ауру смерти, от которой каждый раковый пациент на арене ощутил первобытный ужас.