Дворец Рака, самый верхний ярус. Высочайшая точка Древнего мира, если не считать Злого Солнца.

Это место также известно как «Покои Владыки».

Чтобы добраться до покоев, помимо единственного лифта, нужно было миновать бесконечный коридор, увешанный слоями подушечек из плоти. Они непрерывно разрастались, казалось, игнорировали сами законы пространства, уходя в бесконечность. Их протяженность давно превзошла горизонтальные размеры самого Дворца Рака.

В конце этого коридора, в самих покоях, находилась гигантская кровать из плоти. По слухам, она существовала с самого рождения Древнего мира. Весь Дворец Рака и окружающее его Озеро Нун были порождениями этой плоти.

И эту важнейшую сердцевину Владыка обратил в огромное ложе для отдыха.

Ярко-красные, полупрозрачные занавеси скрывали «пейзаж» за кроватью. Сквозь них смутно угадывались парящие в воздухе ноги, но, казалось, там было и что-то еще.

Внезапно парящие ноги замерли.

Пальцы, на ногтях которых были выведены диаграммы ненависти, опустились над краем кровати и коснулись пола, ощущая все аномальные сигналы в пределах Дворца Рака. Они уловили нечто странное, происходящее на одном из верхних средних уровней, в дуэльной пещере арены.

Глухой, утробный голос, неслышный для обычного уха, пронесся по покоям:

§Чумная Смерть... нет, здесь примешано что-то еще. Некая смерть из-за пределов этого мира, неподвластная черепу. Какой интересный чужак. Жаль только, что его уже пометила «сестрица».§

...

Тем временем на дуэльной арене взметнулся черный росчерк света.

Фигрей, Кровавый Богомол, с его четырьмя руками и четырьмя косами, похожий на длинного насекомоподобного Жнеца, на миг прекратил теснить Джин и обернулся к своему товарищу.

Хотя раздражительность, кровожадность и высокомерие Марселино досаждали, Фигрей давно к этому привык — они дружили много лет.

«Это ощущение смерти... оно достаточно сильно, чтобы угрожать Малышу Мару, да и я могу оказаться в опасности... Кто, черт возьми, этот парень?»

Стоило ему отвлечься на долю секунды, как Джин, чье тело было исполосовано его косами, применила тактику разделения.

Ее нижняя половина с двумя ногами тут же обвила его насекомоподобное туловище, а из-за ног выросли нити Красного Лотоса, туго стянувшие Фигрея.

Верхняя же часть тела, с шестью щупальцами, торчащими из спины, высоко подпрыгнула. Под дикие вопли Кровавого Младенца в ее руке, она прочертила в воздухе Кровавый Водопад и яростно обрушилась вниз.

Фигрей немедленно вскинул четыре руки для блока — дзынь! Блок удался... но верхняя рука отлетела прочь.

Джин, однако, склонила голову и впилась зубами в обрубок, с дикой силой отрывая его.

Одновременно с этим она щелкнула пальцами, взрывая свою нижнюю половину!

На арене вырос гриб ядерного взрыва.

Даже сама Джин пострадала — ее живот был обожжен дочерна, а тело отбросило к краю арены... Вцепившись в стену щупальцами, она едва избежала дисквалификации за выход с поля боя.

Когда дым рассеялся, Фигрей, Кровавый Богомол, стоял непоколебимо.

Хотя его плоть и была разорвана в клочья, скелет остался невредим. Глянец плоти уже задвигался по костям, восстанавливая покровы, а его «Опухолевые Доспехи» все так же облегали скелет.

На поверхности костей прорастали крошечные опухоли.

— Рак костей, да? — с кривой усмешкой произнесла Джин. — Редкая разновидность. Но мне повезло, я ухватила руку.

В свободной левой руке Джин действительно была зажата одна из отрубленных конечностей Фигрея.

Сработала ее уникальная профессиональная черта: корни лотоса оплели руку, извлекая кость и плоть, чтобы переплести их заново, преобразуя конечность в косу, подобную лапе насекомого.

Камера переключилась на общий план арены.

Несмотря на то, что на стороне Джин прогремел мощнейший взрыв, накрывший половину поля и серьезно ранивший обоих бойцов, внимание публики это не захватило. Бросив лишь мимолетный взгляд на зону взрыва, зрители тут же вернулись к главному.

Все жаждали увидеть, что же это была за смерть, пронзившая небо.

Смертельный удар завершился.

Ш-ш-ш! Раздался звук хлещущей крови.

В воздух взметнулась груда живых пильных полотен, сопровождаемая фонтаном алой крови, ударившим под высоким давлением.

Среди этого кровавого месива мелькали обломки Опухолевых Доспехов и отрубленная кисть... В последний миг Марселино прикрыл грудь рукой, что значительно смягчило урон.

То, что было рассечено Смертью, мгновенно почернело и рассыпалось в прах.

Бензопила взревела!

Используя взрывную силу ног и внутреннее движение цепи, Марселино скользнул назад, разрывая дистанцию.

На его груди остался иссиня-черный вертикальный след от удара.

Броня была полностью разрублена; если бы он не подставил руку, плоть под ней, скорее всего, не уцелела бы. Вот какой ужасающей была мощь того удара.

Гул!

Опухолевые Доспехи быстро исторгли из себя кроваво-плотский глянец, насильно нейтрализуя смерть, что въелась в разрез. Крошечные опухоли стремительно разрастались, восстанавливая броню.

Сам Марселино тоже отсек свою левую руку, оскверненную Смертью.

Хлоп!

Как только кисть упала на землю, из раны на запястье внезапно вырвалась уродливая собачья голова, а из ее пасти вырвалось живое метровое пильное полотно, заменив собой прежнюю конечность.

Он полностью успокоился и начал заново оценивать противника, особенно то Оружие Смерти, что тот извлек из кейса.

Это был позвоночник идеальной формы.

Крестцовый отдел был обмотан тканевыми бинтами, идеально ложась в руку И Чэня.

На другом конце, из шейных позвонков, сквозь туман Чумной Смерти, сочащийся из щелей, проступала иссиня-черная рукоять топора, а с лезвия капала странная черная жидкость.

Общая длина оружия достигала ста восьмидесяти сантиметров. Оно было исключительно тяжелым; лишь благодаря своему Телосложению И Чэнь мог орудовать таким «Рыцарским Боевым Топором» одной рукой.

Это была вынужденная мера.

Озеро Мертвого Позвоночника еще не выработало стойку, подходящую И Чэню, да и сам он не знал, как ее развить. Приходилось выбирать между «Рыцарским Боевым Топором» и «Парными Топорами Берсерка», созданными для изначального Хозяина. Поскольку одна рука была занята пистолетом, пришлось довольствоваться стойкой с боевым топором. Хоть и громоздко, зато мощно и сокрушительно.

Чем дольше Марселино смотрел на этот позвоночник, тем больше беспокойства и шока наполняло его сердце. Будучи уроженцем Древнего мира, он с легкостью определил его происхождение.

«Неужели это позвоночник Рыцаря Чумной Смерти? Нет, чистота немного не та... это позвоночник рыцаря-ученика на грани прорыва?

Может, этот парень — ученик, отобранный Древней Гробницей?

Невозможно, будь он из Древней Гробницы, он бы не смог войти во Дворец Рака. Одно приближение к Озеру Нун спровоцировало бы атаку. Может... может, он убил настоящего мертвеца из Древней Гробницы, и это его трофей?

Как же это интересно! Я всегда хотел сразиться с мертвецом равного ранга, не ожидал, что такая возможность представится так скоро».

Боевой дух Марселино не угас, а, наоборот, разгорелся с новой силой. Десятки пил, торчащих из его тела, тоже взревели в безумии, а кроваво-красный пар, исходящий от них, даже сгустился за его спиной в призрачный силуэт разорванного на части человека.

И Чэнь, наблюдая за этой сценой, тоже слегка изменился в лице и пробормотал:

«А он становится сильнее... Талант, значит? Чем сильнее враг, тем сильнее он сам, или врожденная воинственность... Чем дольше он со мной дерется, тем могущественнее становится? Похоже, нужно заканчивать бой побыстрее».

Не успел он договорить, как Марселино, словно безумец, вновь ринулся в атаку.

Он встретил лезвие Топора Мертвого Позвоночника в лобовую собачьей головой и пилой, выросшими из его левой руки. Не страшась неведомой Смерти, черный и красный свет взорвались в их столкновении.

И Чэнь, ощутив давление от бензопилы, вновь применил свою технику передвижения и физическое предвидение.

Но Марселино уже привык к этому. Он тут же развернулся на пятке и прыгнул к месту смещения ауры, неотступно преследуя И Чэня, не давая ему уйти и сохраняя дистанцию не более трех метров.

Высокоскоростное движение и сверхчастые столкновения плоти.

Большинство зрителей не успевали следить за такой скоростью, видя на поле лишь два световых силуэта, черный и красный, что кружили и сталкивались. Шум разрываемой плоти и скрежет металла, казалось, разрывали барабанные перепонки.

Этот напряженный поединок довел атмосферу на всей арене до точки кипения, рев толпы не умолкал!

Полагаясь на свои Опухолевые Доспехи и врожденную воинственность, Марселино даже принимал на себя некоторые из неотвратимых ударов топора, чтобы в ответ нанести удар бензопилой.

Пока...

А-а-а-а!!!

Пронзительный крик разнесся по всей арене, перекрыв даже рев толпы.