На арене, благодаря черте Марселино «чем яростней битва, тем сильнее Разрыватель» и лучшей технике раковых пациентов — «Обмену Кровью», — тело И Чэня было сплошь покрыто порезами. Если бы не активированный «Грим Мертвеца», его давно бы разобрали на части.

По статистике, его правую ногу отпиливали трижды, левую — один раз.

Левая рука, полностью обращенная в металл, хоть и была покрыта бороздами, но оставалась целой.

Правая же рука была отсечена дважды.

И хотя благодаря «Гриму Мертвеца» все утраченные на физическом уровне конечности можно было быстро отбросить и сформировать заново, некоторые раны на теле оказались весьма серьезными.

Живая бензопила Марселино не только наносила урон физическому телу, но и оставляла «Разрывающие раны».

Края таких ран оставались зазубренными. Стоило пошевелиться, как они терлись друг о друга, разрывая плоть еще сильнее, что в конце концов могло привести даже к расколу души.

Чтобы залечить такие раны, Черной Жидкости Смерти требовалось втрое больше обычного.

Хуже всего была рана на плече. Пила едва не разрубила И Чэня пополам, задев сердце, искромсав внутренние органы и устроив в теле полный хаос… В результате объем жидкости в Рамке И Чэня сократился до менее чем одной трети.

Столь тяжелые ранения были вызваны не только способностью противника становиться сильнее в бою, но и проблемой с формой «Озера Мертвого Позвоночника».

Рыцарский Боевой Топор был слишком тяжел, что сказывалось на проворстве. Переключиться же на парные топоры означало отказаться от пистолета, и не факт, что это дало бы преимущество.

Эта битва лишь укрепила решимость И Чэня «модифицировать» Озеро Мертвого Позвоночника. Он был готов заплатить любую цену, чтобы найти способ изменить его форму.

Однако…

Тот, кто сейчас испускал мучительные вопли на дуэльной арене, был не И Чэнь, а его противник, Марселино.

Он не только оглушал воплями всю арену, но и катался по земле. Казалось, будто внутри него что-то росло, извивалось и впивалось в самые тонкие нервы, причиняя невыносимую боль.

В ложе на смотровой площадке один из почетных Опухолевых Рыцарей едва не спрыгнул вниз, чтобы лично остановить бой, но в последний момент сумел совладать с собой.

«Что, черт возьми, с ним происходит? Откуда у этого парня способности монахов, да еще и те, что используют для пыток заключенных — боль от иглоукалывания? Эта агония исходит не от удара железной цепью, а от крошечного металлического сосуда, что на высокой скорости ввинчивается в плоть, доставляя мучительную боль до самой души. Эта непредвиденная, разъедающая агония может оставить непоправимые последствия для души, если вовремя не вмешаться. Хотя черта Марселино и позволяет ему выстоять... исход этого боя, по сути, предрешен. Ну и влипли!»

Рыцарь-ученик, лично отобранный Почетным Орденом, проигрывает в подпольном бою, да еще и каким-то двум рабам…

Если об этом станет известно, под сомнение поставят не только систему отбора в Ордене, но и сам Владыка может быть недоволен.

Предложение об участии исходило от них троих. Если разразится скандал, они будут нести основную ответственность.

Другой рыцарь, однако, лишь развел руками с безразличным видом.

— Ну влипли, так влипли. В худшем случае Владыка лишит нас рыцарского звания… К тому же, противник действительно превзошел нашего бойца, особенно тем решающим выстрелом в последний момент. Как изящно! Даже когда его тело кромсала бензопила, до самых костей, этот юноша не дрогнул. Он с потрясающим изяществом разрубил Опухолевые Доспехи и выстрелил в упор. Такой человек рано или поздно себя проявит. Если бы Марселино не был голоден, не вел себя так самонадеянно в начале и не раскрыл карты слишком рано, у него, возможно, был бы шанс на победу. Примем поражение. Разве бой не был хорош? В наши-то годы мы не были так впечатляющи, верно?

---

На арене все тело Марселино напряглось. Он упал на землю, корчась в судорогах и воя. Его крики становились все более хриплыми и прерывистыми, словно из горла росли иглы.

В такой ситуации И Чэню достаточно было лишь подойти и нанести последний удар.

Убить и поглотить высокопоставленного рыцаря-ученика, а затем вместе с Джин одолеть второго — такое достижение, несомненно, привлекло бы к ним пристальное внимание всего Дворца Рака.

Но…

И Чэнь, превозмогая боль во всем теле, особенно в разорванном плече, поднял топор и шагнул к корчащемуся на земле Марселино.

Костяной Позвоночник был занесен над его головой.

Напряжение публики достигло предела, все затаили дыхание.

Казалось, Боевой Топор вот-вот опустится, словно на плахе.

Кха! — изо рта И Чэня брызнула иссиня-черная кровь, и он рухнул на землю, схватившись за расколотое плечо.

Вся арена взорвалась гулом.

Даже почетные рыцари в ложе и леди Ориэна почувствовали, как их сердца подпрыгнули, словно на американских горках.

Была здесь одна деталь.

Падая, И Чэнь намеренно прижал ствол пистолета к телу Марселино, медленно извлекая вонзившуюся в него Болевую пулю и втягивая ее обратно в оружие.

Освобождение от боли позволило Марселино быстро прийти в себя, используя способности ракового пациента. Открыв глаза и увидев лежащего перед ним юношу, он ощутил бурю противоречивых чувств.

Тем временем Джин, яростно сражавшаяся неподалеку, увидела, что И Чэнь упал и не может подняться. Она решительно вышла из боя. Создав в ладони огромный лотос, она взорвала его. Ударная волна отбросила ее прямо к И Чэню, чтобы унести его с арены.

Пролетая мимо, она встретилась взглядом с Марселино. Тот не стал ее останавливать.

С уходом этой пары Голодная Дуэль подошла к концу. Победителями были объявлены Марселино и Фигрей из Лагеря Новобранцев Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей.

Публика взорвалась громом аплодисментов, приветствуя бой, превзошедший все стандарты подпольных арен и оказавшийся невероятно захватывающим.

Когда для вручения наград спустился очередной ведущий, Марселино уже покинул арену.

Лишь Фигрей, Кровавый Богомол с четырьмя косами, остался, чтобы произнести победную речь, получить награды и, утоляя голод, полакомиться сочным и аппетитным ведущим.

...

[Раздевалка]

Шприц, полный мясной эссенции, вонзился в шею И Чэня. Рана на плече медленно затянулась, и «Грим Мертвеца» наконец спал, оставив его в полном изнеможении.

Но на лице его играло возбуждение.

Он рассматривал пистолет в своих руках, его мышцы слегка подрагивали.

— Эффект от Болевой пули просто превосходен! Если не извлечь ее вовремя, боль не прекратится и даже может нанести тому парню необратимый вред.

В этот момент — бам!

Джин внезапно ударила кулаком, оставив вмятину в шкафчике, на который опирался И Чэнь, и с силой впечатала его в стену.

— Эй! Почему ты нарочно проиграл?

И Чэнь спокойно объяснил:

— Победа над кандидатом от Почетного Ордена на таком мероприятии принесет не только внимание. Из-за этого весь Орден могут поставить под сомнение, это может повлиять на внутренние дела Дворца Рака. Это могло бы принести нам как пользу, так и навлечь беду, сделать нас мишенью, особенно учитывая, что мы не «местные». Я-то могу просто уйти, но я должен думать о твоем будущем, раз уж ты, Джин, решила здесь обосноваться. Поражение в почти равном бою принесет более стабильные выгоды. О нас будут говорить как о двух чужаках, которые почти одолели рыцаря Почетного Ордена. Пусть мы и получим немного меньше денег, это необходимая жертва.

— Все-то ты продумал, упустив такую хорошую возможность подраться… Тот четырехрукий парень довольно силен, я не смогла одолеть его даже со Снятием Ограничений.

— Ладно, я тебе это еще компенсирую. Пойдем, нам нужно извиниться перед леди Ориэной.

И Чэнь и Джин вышли из раздевалки. Не успели они далеко отойти по коридору для бойцов, как впереди показалась знакомая фигура. Он стоял, прислонившись к стене, а его доспехи поблескивали плотским глянцем.

— Как тебя зовут? — раздался голос из тени.

И Чэнь с большим изяществом исполнил джентльменский поклон и назвал свое имя:

— Уильям Беренс.

— Марселино Разрыватель… Призовые деньги победителя переведут тебе после матча. Я пришел, чтобы задать один вопрос. Почему ты не убил меня? Сделав это, ты бы перешагнул через мой труп и заслужил статус рыцаря-ученика, возможно, даже сразу привлек бы внимание высших чинов.

— А? Я пришел во Дворец Рака лишь для того, чтобы сопроводить подругу, — И Чэнь кивнул в сторону Джин. — Я здесь ненадолго, скорее, как турист. Сражение с таким сильным противником, как вы, дало мне ясную цель. Возможно, через несколько дней я уеду. Проигрыш несколько упрощает дело, так что большое вам спасибо.

— Тц…

Услышав причины, Марселино развернулся, чтобы уйти.

Вжух! В его сторону полетела карточка, которую И Чэнь ловко поймал кончиками пальцев.

Это была визитка ракового пациента Марселино, с зазубренными краями и печатью в виде собачьей головы.

Издалека донесся его голос:

— Если у тебя возникнут проблемы во Дворце Рака, я могу один раз решить их для тебя бесплатно. Если не воспользуешься этим до отъезда, считай, что возможность упущена, и я тебе ничего не должен. Сразимся еще раз, когда я стану полноправным рыцарем.

И Чэнь лишь слегка улыбнулся, убрал визитку в карман и помахал ему на прощание.