И Чэнь и Джин вышли из дуэльной арены, но их тут же остановил ведущий с гладким, безликим лицом, на котором выделялся лишь рот.

— Рыцарь-ученик, победивший в бою, уже завершил все процедуры по переводу призовых, — сказал он. — Вам двоим необходимо пройти за кулисы, чтобы получить свой внушительный денежный приз.

Призовые должны были быть немалыми, и И Чэнь представил, как им вынесут огромный мешок.

Однако в итоге им вручили по кольцу.

Они были изготовлены из кроваво-опухолевого нефрита, а на поверхности красовалось изящное украшение в виде крошечного сундучка. Материал сундучка был неразличим невооруженным глазом.

Когда И Чэнь попытался коснуться украшения, сундучок внезапно распахнул пасть, обнажив острые зубы, и высунул плоский язык, словно сопротивляясь прикосновению незнакомца.

Ведущий пояснил:

— Господа, финальный приз за этот бой — самый высокий в истории и составляет двенадцать тысяч древних монет каждому. Учитывая столь крупную сумму, мы предоставляем вам «Кольца Жадности», обладающие функцией хранения монет. Призовые деньги уже поглощены ими, теперь вам нужно лишь капнуть на кольца кровью, чтобы привязать их, и вы сможете с легкостью получить доступ к монетам внутри.

— Существуют и такие вещи?

Убедившись, что кольца безопасны, И Чэнь капнул кровью с кончика пальца на одно из них.

Как только кровь скользнула по языку сундучка и внутрь, все кольцо озарилось кровавым сиянием. От него исходило чувство родства, и оно даже с готовностью скользнуло ему на палец.

Когда он снова коснулся кольца, сундучок больше не сопротивлялся.

И действительно, стоило И Чэню убрать руку, как тот выплюнул древнюю монету, а затем свернул язык и втянул ее обратно, казалось, довольный появлением нового хозяина.

Когда же И Чэню действительно понадобилось снять деньги, ему нужно было лишь мысленно передать это желание кольцу.

Джин, тоже надевшая кольцо, была несколько взволнована.

— Это Кольцо Жадности! У моей наставницы тоже такое есть, только ее сундучок, кажется, золотой. Такие вещи обычно можно увидеть лишь у знати. Теперь у меня есть деньги, чтобы купить что-нибудь хорошее.

Джин придвинула свою ладонь к ладони И Чэня, сравнивая кольца.

Неожиданно два Кольца Жадности из одной партии начали тянуть друг к другу языки и облизывать друг друга, что было довольно странно.

Как пояснил ведущий, такое поведение было врожденной особенностью Колец Жадности, и именно так они проводили быстрые транзакции между собой — через контакт языков.

Когда передача приза была завершена, ведущий обхватил себя руками.

— Не желаете ли отведать меня? В конце концов, я весьма особенное лакомство.

Джин была явно соблазнена, у нее даже заурчало в животе, но И Чэнь быстро схватил ее, и они ушли.

Они сразу же направились в самую высокую ложу на смотровой площадке, чтобы встретиться с леди Ориэной.

Однако там они обнаружили, что их опередили трое почтенных на вид членов Ордена Опухолевых Рыцарей. Судя по их поведению и расстановке сил (трое рыцарей расположились у двери, стоя или сидя, в то время как Ориэна разлеглась на диване в самой высокой точке, тем самым находясь чуть выше них), они выказывали леди Ориэне немалое уважение.

При появлении И Чэня и Джин взгляды рыцарей переместились на них.

Рука в перчатке, где кожа сливалась с металлом, быстро опустилась на плечо И Чэня.

— Юноша, ты весьма интересен! Топор, который ты использовал против Марселино, — тот самый, что ты добыл, убив тварей Чумной Смерти?

— Они не твари. Я сражался изо всех сил ради той скудной победы, — ответил И Чэнь. Его тон не был особо почтительным, но рыцари, тем не менее, остались довольны, поскольку в последние годы все более могущественная Древняя Гробница начала бесконтрольно разгуливать по Древнему миру, что ухудшило ее отношения с Дворцом Рака.

Рыцарь в маске орла шагнул вперед, озвучивая свое любопытство:

— Что насчет Шипастой Железной Цепи из Монастыря в твоем теле, той, что используют для пыток заключенных? Насколько я знаю, в монастыре чрезвычайно строгие порядки. Стоит попасть в железные цепи, как тебя насильно обращают в монахи, лишая свободы. Невозможно свободно передвигаться, как это делаешь ты.

— Это... Честно говоря, в данный момент меня преследует монастырь.

И Чэнь вкратце объяснил, как он получил цепи от Дуки.

— Ты ушел от погони монахов? Хорошо! Не ожидал, что эти извращенцы тоже терпят поражения. Нет ли у тебя желания присоединиться к нам? Мы трое можем поручиться за тебя напрямую, позволив тебе вступить в Лагерь Новобранцев Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей в качестве иностранного союзника. С твоим уровнем попасть в первую десятку не составит труда, и к тому времени Владыка, я думаю, сделает исключение и примет тебя.

Узнав, что И Чэнь убил настоящего мертвеца и доставил хлопот монастырю, эти трое рыцарей прониклись к нему еще большей симпатией, вплоть до того, что предложили ему сотрудничество на месте.

— Это... Я уже обсуждал это с Марселино. Я пришел во Дворец Рака лишь в качестве гостя и наблюдателя. Возможно, послезавтра я уеду, так что не планирую оставаться надолго. Однако Джин останется здесь на более долгий срок.

— Леди Ориэна уже рассказала нам о мисс Джин; она ее ученица. Со временем она получит защиту по своему статусу, так что это нас не касается. Какая жалость. Могу я спросить, куда вы планируете отправиться после?

— Я встречусь с Дукой, а затем направлюсь на Фабрику Оболочек.

Как рыцари Почетного Ордена, они знали, что существует группа людей, принадлежащих к низшим кланам Фабрики Оболочек, однако И Чэнь не был похож ни на одного из них, более того, он казался даже сильнее, чем прямой Раб Оболочки.

— Фабрика Оболочек... Будь осторожен, когда пойдешь туда, там происходит что-то нехорошее. Мы не совсем уверены, что именно, но нам уже несколько месяцев запрещено контактировать с Фабрикой. Наш Орден тоже давно не бывал в том районе, и многие виды сырья теперь обрабатываются на других, недавно созданных фабриках.

— М-м.

И Чэнь кивнул. Он, естественно, уточнит ситуацию на Фабрике, когда встретится с Дукой.

— Раз так, не будем вам больше мешать. Это был зрелищный матч. Надеюсь, в будущем мы не станем врагами.

С уходом троих мужчин Ориэна, до этого вальяжно развалившаяся на диване, наконец, оживилась.

С кошачьей грацией она запрыгнула на плечо И Чэня, нежно потерлась головой о его подбородок, словно награждая, а затем произнесла нежным голосом:

— Молодец, ты поступил очень мудро.

От такой похвалы и награды Джин, наблюдавшая со стороны, едва не расплакалась от зависти.

И Чэнь с виноватым видом сказал:

— Мне ужасно жаль, я не выиграл матч, и ваше пари…

— Все, кто ставил против меня, проиграли, что, по сути, означает, что и я не проиграла. Проехали. В награду за твое великолепное выступление сегодня вечером я отведу вас в «Первобытный Лес» развлечься. Что касается твоего отъезда, Уильям, я тоже могу это устроить.

И Чэнь, пользуясь случаем, спросил:

— Кстати, леди Ориэна, вы не знаете, как найти Дуку?

— Можно попытаться связаться с «Печатью Сделки» между душами, чтобы узнать примерное местоположение. Но есть способ проще: Торговая палата Дуки курсирует по различным Нейтральным Городам и нескольким открытым Зонам Изначальной Эпидемии для ведения дел. В торговой зоне Дворца Рака должны быть вывешены свежие объявления о его прибытии. Я велю кому-нибудь проверить, и скоро все узнаем.

— Хорошо.

— Пойдемте со мной. Наслаждайтесь оставшимся временем в полной мере, ощутите очарование Дворца Рака. А когда вернетесь к человеческим племенам, обязательно разрекламируйте его своим товарищам.