Вылазка в Первобытный Лес была решением, принятым леди Ориэной после оценки общего выступления И Чэня. Она намеревалась, что называется, «довести сырой рис до готовности» и привязать его к Дворцу Рака кровными узами.

Кто бы мог подумать, что все выйдет из-под контроля? Мало того, что «рис не сварился», так она еще и сама оказалась втянута в это дело.

Она помнила лишь вспышку серебряного света, и плоды с древесным соком, которые не должны были на нее подействовать, стремительно возымели эффект. Ее кошачья личина спала, явив некогда оставленный человеческий облик.

Поскольку прошлой ночью Ориэна в основном оборонялась и почти не двигалась, она сохранила немного физических сил и теперь, почувствовав, как И Чэнь выбирается из ванны, медленно пробуждалась.

С Джин все было иначе.

Ее давнее желание наконец-то исполнилось, и она всю ночь с упоением занималась «глажкой кошки». В какой-то момент она даже вколола себе больше десяти инъекций, чтобы улучшить свои физические возможности. Даже сейчас, во сне, две иглы так и остались торчать в ее шее.

Полностью истощенная, Джин спала мертвым сном. От трупа ее отличала лишь температура тела и прерывистый храп. Она не реагировала, даже когда ее сильно трясли.

Осознав, что она в человеческом обличье, Ориэна хлопнула лапой по столу.

Хрясь! — цельная мясная столешница взлетела вверх, загородив И Чэню обзор. К тому времени, как она упала, Ориэна уже вернула себе облик кошки.

— Ты никому не расскажешь о том, что было прошлой ночью!

— Понял.

Ориэна взмахнула кошачьей лапой, и незримое силовое поле смело все остатки плодов из комнаты-бутона.

После долгого молчания, когда эмоции улеглись, она спросила о странных событиях минувшей ночи.

— Почему ты был полностью погружен в ванну с древесным соком, а в итоге под воздействием оказались мы с Джин? Я до сих пор помню, как комнату озарил луч лунного света, заставив здешнюю атмосферу вожделения подействовать на меня. Что именно ты сделал?

— Это вещество, способное вызывать галлюцинации, по случайности среагировало с одним из атрибутов в моем теле...

— С каким атрибутом?

Для ясности И Чэнь даже явил на своем лбу Лунную Печать.

Хорошо осведомленная Ориэна с первого взгляда поняла значение этого знака. В ее кошачьих глазах читалось недоверие.

— Как это возможно? Это же знак Лунного Бога… луна из Древнего мира, полностью уничтоженная в начале той войны, от нее не осталось и следа. Откуда у тебя этот знак?

И Чэню ничего не оставалось, как выложить все, что связано с Лунным Шрамом. Ориэна же высказала свое предположение о возрождении луны:

— Будучи одним из фундаментальных атрибутов мира, даже после уничтожения, изначальная концепция луны сохранилась глубоко в патогене. Когда происходит «Мировое Заражение», патоген, опираясь на законы и фазы луны вашего мира, при определенных условиях формирует «Новую Луну». Тот человек по имени Лорриан, вероятно, и есть источник Новой Луны. Ты можешь привести его сюда?

— Обычно он сам связывается со мной, мне трудно выйти на него по своей инициативе. И мы давно не виделись; этот парень должен быть на «Пути»... К тому же, Лорриан — ценный клиент Дуки. Возможно, вы могли бы использовать эту связь, если желаете с ним встретиться.

— Хм.

Ориэна прекрасно понимала, что человек, напрямую связанный с созданием Новой Луны, не захочет быть привязанным к Зоне Изначальной Эпидемии, и не стала расспрашивать дальше, оставив это на будущее, если представится возможность.

Более того, луна опасна, даже она не осмеливалась приближаться к ней без нужды.

По сравнению с таинственным и непредсказуемым Лунным Шрамом, Уильям, столь же связанный с луной, казался куда более надежным.

Кошачий прыжок вернул ее на плечо Уильяма, и разговор плавно перетек в другое русло.

— А теперь давай-ка поговорим о тебе и о человеческих силах, что стоят за тобой, Уильям. Кто-то вроде тебя должен быть на вершине в ваших человеческих организациях, не так ли? Хотя Джин и упоминала некую организацию под названием «Джентльмены и Доктора», утверждая, что она взрастила людей куда более грозных, чем вы, я лично в это не верю. В конце концов, ваше происхождение — всего лишь низший район, напрямую подчиненный Фабрике Оболочек, а «посредник», которого вы используете для связи с патогеном, — самый низкосортный товар с той же Фабрики. Взрастить таких людей, как ты и Джин, уже превосходит ценность самого этого района.

— Как посредник, «Оболочка» не так уж и хороша, но Фабрика не ограничивала наше развитие, позволяя нам по своему усмотрению комбинировать различные болезни. Более того, данная нам оболочка не порабощает и не влияет на наше мышление, сохраняя нашу человеческую природу... Возможно, по этим двум причинам у нас много сильных бойцов. Даже открыв Источник, я все еще часто бываю бит. Причина, по которой я последовал за Джин в Древний мир на этот раз, — поражение в важном поединке.

— Разнообразие в развитии и сохранение человеческой природы, хм? Это интересно... Но должны быть и другие причины, которые взрастили эту особую элитарность в вашей небольшой группе. Не ожидала, что ты пришел сюда из-за поражения. Значит, в том низшем районе много сильных бойцов? Как бы ты сравнил самого сильного человека, которого знаешь, с тремя почетными Опухолевыми Рыцарями, которых мы только что встретили?

[Сильнейший]

И Чэнь никогда не видел в деле Основателей организации, поэтому, услышав слово «сильнейший», он сразу подумал о Зеде, своем учителе, который все это время направлял его физическое развитие.

— Думаю, он будет значительно грознее...

— Насколько «значительно»?

— Судя по одной лишь ауре, он, вероятно, едва ли справится с тремя в одиночку?

— Ты шутишь? Ты хоть понимаешь ценность почетного Опухолевого Рыцаря... Те трое были вежливы со мной лишь потому, что я однажды им помогла, и все они — раковые пациенты, признанные Владыкой.

— Я лишь грубо прикидываю. Он — учитель, который специализируется на обучении меня физическим техникам. Однажды он поставил в невыгодное положение члена Цирка.

— Цирка? Ты говоришь о том же Цирке, о котором я думаю?

— Полагаю, да. В Цирке есть один из ключевых участников, родом из Дворца Рака. Он — главный клоун и зовет себя «Арт». Джин почувствовала в нем присутствие злокачественных опухолей, так что ошибки быть не может.

Затем И Чэнь пересказал все, что связано с кошмарным инцидентом, оставив мадам Ориэну в полном ошеломлении.

— Твой учитель смог полностью одолеть Помощника Клоуна и третьего лидера Цирка... Более того, ваша организация едва не вступила в конфликт с тем Фокусником, что выполз из Бездны, и таким уродом, как Арт. Ты все больше и больше меня интригуешь.

— Мадам Ориэна, вы всегда можете посетить Сион, если представится такая возможность.

— Посмотрим. Сейчас во Дворце Рака действуют строгие ограничения на передвижение, я пока не могу его покинуть... Парень, ты и впрямь не боишься смерти, раз связался с Цирком.

— Хотя Арт немного странный, Помощник Клоуна и Фокусник, с которыми я контактировал, кажутся вполне нормальными.

— «Цирк Страха» — это новая организация в нашем Древнем мире, возникшая после начала войны. Она состоит из разношерстной публики со странными талантами, гастролирует и выступает по всему Древнему миру, вербуя новых членов. Цирк никогда не появляется в Зонах Изначальной Эпидемии или Нейтральных Городах, часто возникая в каких-нибудь заброшенных пригородах, а жители близлежащих домов часто получают «билеты». Ходят слухи, что тот, кто входит в Цирк, едва ли выходит оттуда живым, но люди, получившие «билеты», все равно непрерывно туда стекаются. Я лично не ходила из-за риска, так как слишком хорошо знаю, что за человек Арт. Организация, которая может его удержать, должна быть чрезвычайно опасна. Если ты действительно хочешь связаться с Цирком, я бы посоветовала тебе спросить мнения Дуки.

— Хорошо, как только я покину Первобытный Лес, я готов отправиться к Дуке. Кстати, мадам Ориэна, у меня последний вопрос. Вы часто переносили рак на слабых пациентов, позволяя своему сознанию паразитировать в них, чтобы посещать наш мир, живя в различных человеческих городах. Так вот, кроме таких людей, как я и Джин, из района Фабрики Оболочек, вы видели каких-нибудь других людей, или Дворец Рака принимал людей не из района Фабрики?

— Нет, люди, с которыми я контактировала, были либо обычными, больными из Серой Зоны, либо так называемыми «джентльменами», взращенными районом Фабрики Оболочек. Все люди, принятые Дворцом Рака, происходили из вашей организации. Джин — единственная, кто выжил. Остальные не были полностью признаны Дворцом и в конечном итоге были отсеяны.

— Никого…

И Чэнь нахмурился. Этот ответ заставил его предположить, что, возможно, только на Четвертом Континенте, где находилась организация Д&Д, еще остались выжившие люди в мире пяти континентов.

Но он не мог делать поспешных выводов.

В конце концов, на других континентах могли существовать человеческие организации, на которые повлияла Зона Изначальной Эпидемии, но, в отличие от Фабрики Оболочек, они находились под своего рода рабским управлением.