Когда И Чэнь увидел, что в аквариуме, в черной жиже, плавает существо, созданное по образу «Первого Мертвеца», это не просто потрясло его — это заставило его немедленно погрузиться в глубокие размышления. Стало ясно, что Глубинная Смерть оказала на него огромное влияние, затронув даже самый сокровенный пласт памяти.

«Неужели смерть, что я принес из своего родного мира, и „Глубинная Смерть“, которую исследовал Первый Мертвец, имеют один и тот же источник? Поэтому на поверхности „распад“ меня не трогает, но из-за этого родства Глубинная Смерть проникает прямиком в мой Мозг Безумия, вступая в реакцию с Черной Жидкостью, сокрытой в его недрах. Она использует мою природу, влияя на воспоминания прошлой жизни».

Размышляя об этом, И Чэнь подошел к резервуару и прижал ладонь к стеклу.

Щелк!

«Конструкт Смерти» с нимбом и наполовину отсеченной головой тоже подплыл и приложил свою ладонь к стеклу с той стороны. Их ладони совпали идеально, вплоть до длины и толщины каждого пальца.

И Чэнь продолжал вглядываться в существо. Челюсть, рот и нос на уцелевшей половине его лица были почти точной копией его собственных.

Но лишь почти. Были и отличия.

Кожа конструкта была желтоватой, а черты лица — скорее азиатскими. Вернее, они принадлежали тому И Чэню, каким он был до своей смерти.

Юноша же, стоявший в коридоре аквариума, «Хозяин» этого Дворца Памяти, был рабочим с Кладбища Семи Дней, типичным европеоидом по имени Уильям Беренс.

В этот миг рот конструкта зашевелился. Пузырьки воздуха один за другим стали подниматься наверх, а по простому движению губ можно было прочесть фразу, которую он беззвучно повторял:

«И Чэнь — это я, а ты — Уильям».

Он твердил это снова и снова, подчеркивая их различие и неразрывную связь. Казалось, он умолял Уильяма разбить стекло и позволить им слиться воедино.

Эти слова, повторяемые без конца, постепенно возымели гипнотический эффект. Уильям, стоявший снаружи, выхватил пистолет и нацелился на и без того сильно поврежденное стекло.

Он уже собирался нажать на спусковой крючок, когда…

Гул! Мощная волна пронеслась по его сознанию. Череп Уильяма буквально откинулся, обнажив прекрасную, угольно-черную и величественную структуру Мозга Безумия — символ жажды бесконечных знаний и безумия.

Судороги скрутили тело Уильяма, но эта вспышка боли вырвала его из наваждения.

Он рухнул на пол, дико содрогаясь и бормоча:

— Нет… Еще не время! Я — это я… Не смей влиять на мои мысли!

Когда припадок закончился, все стихло.

Уильям быстро залатал трещины в аквариуме, затем, словно уборщик, вытер с пола Черную Жидкость и зажег свечи в коридорах. Их свет, преломляясь в стекле, вместе с грудами тел в резервуарах должен был сдержать «протечку» прошлого.

Когда Уильям повернулся, чтобы уйти, человекоподобное тело, напоминавшее Первого Мертвеца, прижалось к стеклу, а на его губах расплылась почти безумная, чернильно-черная улыбка.

Затем он плотно прижал рот к стеклу, его язык затрепетал, облизывая преграду со звуком, от которого у Уильяма зашевелилась кожа на затылке.

— Все еще боишься встретиться с [Эго]? Какая жалость… Что ж, если снаружи ты столкнешься с настоящей опасностью, такой, что грозит верной смертью, такой, с которой не справиться в одиночку, тогда приходи и выпусти меня. Не будь слишком храбрым, Уильям.

Голос затих… БАМ! Тяжелый удар захлопнувшейся двери эхом прокатился по аквариуму.

Уильям снова запер черную железную дверь и достал особый «Гель Памяти», чтобы заделать дыры. Замазывая последнее отверстие, он тихо прошептал:

— Сиди смирно, И Чэнь.

---

Выйдя из «Дворца Памяти» и заперев его, Уильям вернул свое сознание из глубин мозга на поверхность и очнулся в реальности, ощутив себя в несущемся на высокой скорости вагоне-аскариде.

Мягкий, теплый массаж в ровном ритме успокаивал его голову.

Это была Тринадцатая. Из уголков ее глаз непрерывно струился воск. Она сидела позади Уильяма и делала ему простой массаж головы, молча наблюдая до этого, как служанки обслуживали учителя. Теперь, когда их не было, она решила попробовать сама.

Такое проявление инициативы было немыслимо для обычной Свечной Куклы.

— Тринадцатая, спасибо за заботу… Кстати, как долго я спал?

— Учитель, вы проснулись! Сейчас посмотрю… Кажется, довольно долго.

Тринадцатая осторожно расстегнула воротник, и на ее груди показались изящные песочные часы.

— Прошло три дня и два часа. Я все это время касалась пальцами вашей головы. Со вчерашней ночи отголоски Смерти в вашем мозгу начали ослабевать, а сейчас все вернулось в норму. Поздравляю, учитель.

— Хм.

Уильям встал и, воспользовавшись «удобствами» живого вагона, убрал все кресла из плоти и крови в полости стен, освобождая пространство. Он даже заставил вагон вырастить несколько перекладин, похожих на турники.

Он начал выполнять преувеличенно сложные упражнения на растяжку: повис на перекладине, сложил тело пополам, плотно прижимая спину к ногам. Затем достал болевые иглы и пронзил ими все суставные узлы и акупунктурные точки своего тела.

Наконец, он извлек пистолет «Бартош» для всесторонней проверки, поручив малышке Виноградинке роль начальника цеха, ответственного за производство пуль, подходящих для борьбы с существами, подобными коже — на случай непредвиденных обстоятельств.

Оружие мертвеца, запечатанное в саван, так и осталось лежать в чемодане. Его время придет лишь в нужный и единственно верный момент.

За время пути слухи об «аномалии на Фабрике Оболочек» доносились до него уже не меньше десятка раз. Да и сам Уильям лично столкнулся с этой аномалией во время отбора на пост Первого Джентльмена. Когда он провалился вглубь по «каналу» Первого Джентльмена, то не только не попал на Фабрику, но и был выброшен наружу странным, неизвестным потоком крови.

Несколько организаций в Древнем мире, сотрудничавших с Фабрикой Оболочек и Зоной Изначальной Эпидемии, также временно разорвали контакты. Все производственные заказы были аннулированы, и вся Фабрика, казалось, оказалась в полной изоляции.

Даже Дука намеренно темнил, желая, чтобы Уильям увидел все своими глазами.

Когда разминка подошла к концу, Уильям позвал служанку, чтобы узнать, сколько еще осталось ехать. Ему ответили, что впереди еще целых три дня пути.

Фабрика Оболочек тоже находилась в укромном уголке Древнего мира — особом, отличном от Древней Гробницы, богатом ресурсами и наиболее подходящем для промышленного производства.

Видя, что времени еще предостаточно, Уильям достал из шкафа «Библию Кожаного Мешка», чтобы перечитать ее.

Так как джентльменская одежда соответствовала низкоуровневой оболочке, он давно не открывал эту книгу, не в силах прочесть ее основное содержание.

Когда мутировавшая Библия, оскверненная смертью, с обложкой, на которой проступили зловещие белые кости, снова оказалась у него в руках, весь вагон покрылся слоем гниющей, темной кожи, и Уильям кое-что вспомнил.

«С тех пор как я поглотил „Гостя в Кожаном Мешке“, создал Кожу Черной Смерти и случайно преобразил Библию, я, кажется, так и не перечитал ее, полностью погрузившись в исследование Древней Гробницы и добычу Клин-камня… К счастью, время еще есть. Пора приступать к чтению».

Когда Уильям открыл почерневшую Библию и начал заново читать Пролог, в его сознании возник совершенно иной образ Фабрики Оболочек.

Он разительно отличался от того, что он видел, читая книгу в первый раз.

Это было предприятие, окрашенное в черный цвет. В воздухе парили частицы смерти, а продукция на конвейерных лентах была покрыта черными пятнами. Даже в подшипниках некоторых биотехнических механизмов виднелась смазка из Черной Жидкости.

Мертвая тишина, запустение, но в то же время — ощущение чего-то затаившегося.

«Это… та Фабрика Оболочек, что подходит для моего будущего?»