[Ограничения на чтение]

«Чумная книга» — особый тип фолиантов, уникальный для Зон Изначальной Эпидемии и связанный с истоками болезней. Даже если такая книга официально дарована владельцу, на ее чтение все равно распространяются ограничения.

Эти ограничения напрямую зависят от уровня «чистоты» болезни в носителе.

Изначально тот, кто получает Чумную книгу, может прочесть лишь пролог. Чтобы получить доступ к основным главам, необходимо повысить свою чистоту по отношению к чуме.

Под чистотой подразумевается концентрация болезни, связанной с Зоной Изначальной Эпидемии, внутри индивида. Например:

- общее число опухолей у ракового пациента или чистота гноя;

- концентрация Чумной Смерти в настоящем мертвеце или сложность бактериальных тел;

- количество железных цепей на монахе, их твердость и глубина боли.

Чистоту можно повысить, исследуя, изучая и практикуя путь болезни, тем самым постепенно открывая последующее содержание Чумной книги. Это сделано для того, чтобы предотвратить поверхностное чтение и уберечь от знаний, к которым владелец еще не готов.

Однако среди всех Зон Изначальной Эпидемии Фабрика Оболочек является исключением.

Из-за своего особого, индустриального стиля Древнего мира, Фабрика осуществляет довольно строгий контроль чистоты своих Рабов Оболочки. Чтобы повысить чистоту, индивид должен не только развиваться и учиться самостоятельно, совершенствуясь через свою болезнь, но и полагаться на высококачественную оболочку, предоставляемую Фабрикой.

Поэтому Раб Оболочки, помимо демонстрации своего потенциала, должен выказывать абсолютную преданность Фабрике и приносить ей реальную пользу, чтобы удостоиться высококачественной оболочки и прочесть все содержимое «Библии Кожаного Мешка».

Такой подход, без сомнения, усиливает контроль над Пациентами, и именно поэтому тех, кто находится под властью Фабрики, называют «рабами». По сравнению с обитателями других Зон Изначальной Эпидемии, они словно несут на себе еще один комплект цепей, ограничивающий их свободу.

Обычный Раб Оболочки, пытаясь прочесть «Библию Кожаного Мешка», обнаружит, что текст основной части невозможно зафиксировать; он постоянно извивается и пересобирается, представая в виде живого, искаженного кода.

Только с помощью высококачественной оболочки, соединив нити с изнанкой страниц, можно стабилизировать и упорядочить этот похожий на личинок живой текст, чтобы получить верное и полезное содержание.

Попытка прочесть силой чревата последствиями. В легком случае чтец истлеет, превратившись в лужу кожной жижи; в тяжелом — распадется на волокна оболочки и станет частью книги, к которой вечно будут прикасаться и которую вечно будут читать другие.

---

В несущемся на полной скорости вагоне-аскариде Уильям с головой ушел в почерневшую Библию.

Возможно, благодаря поглощению «Гостя в Кожаном Мешке» и получению небольшого количества высококачественной оболочки, общее качество его джентльменского костюма улучшилось. Это позволило ему прочесть первую главу «Библии Кожаного Мешка». Хотя некоторые строки все еще были размытыми и искаженными, он не ощущал преграды — сказывалась способность к чтению, дарованная Мозгом Безумия.

Раскрытые в главе сведения, включая «региональную пересадку оболочки», с которой он столкнулся в кошмарах, стали для Уильяма настоящим откровением.

Однако, как только он, увлекшись, захотел попробовать подчинить себе кожаный мешок…

Желтая Оболочка, молчавшая всю дорогу, внезапно послала сообщение и даже заблокировала его сетчатку множеством желтых нитей, не давая читать дальше.

≮Некоторые тексты и фразы в «Библии Кожаного Мешка» еще не полностью стабилизировались. Не насилуй себя. Даже если твое тело особенно и сильно, ты все равно подвергнешься незримому влиянию. Взгляни-ка на свое нынешнее состояние.≯

Последовав предупреждению, Уильям тут же оторвался от чтения и замер от изумления — некоторые части его тела покрылись «морщинистой кожей», местами особенно сильно.

Хотя и не так преувеличенно, как у Главного Портного Спейси, это все равно выглядело явно ненормально. С локтей свисали излишки дряблой кожи, а под скулами складки морщин наслоились друг на друга в десяток слоев, заставив его выглядеть так, будто он постарел на несколько десятилетий.

— Черт, эта желтая кожа вообще восстановится?

≮Ничтожество, истинное ничтожество… Уильям, не ожидал, что тебя и впрямь волнует такая бесполезная вещь, как внешность. Но будь спокоен, раз уж мы теперь в симбиотических отношениях, я тебе немного помогу… Такой уровень деградации не затронет твою душу. Подожди мгновение, и я немедленно тебя восстановлю.≯

Он почувствовал, как желтый лоскут проник в его тело. Там, где он проходил под сморщенными участками, кожа мгновенно подтягивалась и разглаживалась, становясь даже более упругой, чем прежде, и быстро возвращаясь в состояние двадцатилетнего юноши.

— Для нас, людей, внешность довольно важна. Так что спасибо, Желтая Оболочка.

≮Теперь мы официально вступаем в контакт с Фабрикой Оболочек, продвигая условия, оговоренные в нашем контракте. Если не возникнет особых обстоятельств, я не буду проявлять себя, обеспечивая лишь базовую поддержку изнутри. В конце концов, я уже однажды засветился на Фабрике. Исток во Владениях Фабрики создал «клетки памяти», нацеленные на меня. Если нас обнаружат, мы оба неминуемо погибнем.≯

— Хм, просто прячься получше, этого достаточно.

Проспав еще целые сутки, Уильям проснулся от того, что в вагон вернулась служанка-паразит, давая понять, что путешествие подходит к концу.

— Уважаемый мистер Уильям, мы вошли в периферийный регион, управляемый Фабрикой Оболочек. Из-за того, что земля покрыта кожными мешками и жиром, скорость вагона пришлось снизить до тридцати процентов. Мы прибудем на конечную станцию — [Подножие Соединительных Гор] — примерно через два часа. Если это ваша первая поездка на Фабрику, советую вам сейчас открыть окно и взглянуть на уникальный пейзаж.

Он протянул руку, вонзил пальцы в стену из плоти червя и мягко раздвинул ее. Перед ним открылось панорамное окно, защищенное лишь тонкой прозрачной мембраной.

Взору предстала равнина, устланная кожей, известная как [Пограничная Равнина].

Участок, по которому сейчас ехал вагон, был покрыт слегка старой и морщинистой кожей, соответствовавшей состоянию кожи человека лет пятидесяти-шестидесяти. И раз уж это кожная равнина, на земле, разумеется, было в изобилии волосяных фолликулов.

Эти фолликулы, диаметром от полуметра до трех, порождали крепкие «деревья потовых волос» — колючие на вид растения черно-белого цвета. Их верхушки периодически выделяли пот, который заполнял фолликулы и растекался по окружающей коже, образуя скользкий защитный слой.

Чем глубже он всматривался, тем моложе, нежнее и глаже становилась кожа. До такой степени, что даже вагон-аскарида часто скользил, вынужденный увеличивать трение и снижать скорость.

«Подземное Солнце», созданное в Городе Света, плыло над Пограничной Равниной. Под воздействием его лучей скорость выделения пота у деревьев удваивалась, и вся равнина утопала во влажном зное.

Уильям медленно перевел взгляд к краю равнины. Там громоздились горы из хаотично переплетенных соединительных тканей, известные как [Хребет Беспорядочных Соединительных Тканей].

В их недрах таились богатые запасы эластичных волокон, шахты коллагеновых волокон и редкие руды затвердевшего кератина — все это было незаменимым сырьем для Фабрики Оболочек.

Именно среди этих гор и была основана конечная цель его путешествия — загадочная Фабрика.

Странно, но ни на Пограничной Равнине, ни в горах Уильям не увидел ни одного Раба Оболочки или даже какого-либо другого живого существа… Следуя наставлению Дуки, он также воздержался от расспросов о Фабрике у представителей Компании Черной Аскариды.

Когда вагон-аскарида остановился у Подножия Соединительных Гор и служанка вспорола дверь ножом…

Густой смрад крови мгновенно ударил в ноздри. Он был настолько сильным, что даже служанку вытолкнуло из тела червя, и она поспешила закрыть рот и нос. Уильям снова надел маску из цепей, иглами блокируя обоняние и впитывая запах крови.

≮Уильям, что-то не так. Будь осторожен.≯

Даже обычно невозмутимая Желтая Оболочка насторожилась.