[Загадочная Фабрика Оболочек]

Расположенная в горах с причудливой структурой, эта Зона Изначальной Эпидемии, подобно Монастырю Страданий, служившему «Тюрьмой», обладала уникальной функцией. Фабрика Оболочек была крупнейшим перерабатывающим предприятием Древнего мира, не имевшим себе равных.

Помимо производства оболочек для собственных нужд, она также выполняла заказы на обработку всевозможных материалов, включая плоть, кости и даже нервные ткани. Различные Зоны Изначальной Эпидемии, крупные организации и даже некоторые таинственные силы состояли в «глубоком сотрудничестве» с Фабрикой.

В прошлом, когда Фабрика работала в штатном режиме, большинство транспортных организаций, вроде Компании Черной Аскариды, сосредоточивали свое внимание именно здесь; все туннели и железнодорожные пути вели сюда.

Каждый день разного рода «важные шишки» прибывали на Фабрику, чтобы разместить заказы или забрать товар.

Ходили слухи, что по накопленному богатству Фабрика Оболочек уступала, вероятно, лишь Торговой Палате Дуки. Более того, она была готова вкладывать огромные средства в технологические исследования и разработки, закупку высококачественных материалов, наем нейтральных талантов и расширение производства.

С древних времен статус крупнейшей фабрики Древнего мира оставался неизменным.

Так было до той самой захватнической войны. Фабрика Оболочек немедленно переоборудовала восемьдесят процентов своих цехов в военно-промышленный комплекс, чтобы обеспечить максимальное снабжение своих бывших клиентов.

Из-за этого Фабрика быстро стала главной мишенью для захватчиков.

Хотя ей удалось сохранить свой основной производственный комплекс, полагаясь на накопленные за годы ресурсы, множество построенных ранее филиалов были уничтожены, большое количество Рабов Оболочки погибло в войне, а ключевые технологии и материалы были утеряны.

Сильно пострадавшая Фабрика медленно восстанавливалась после войны, постепенно возобновляя прежние каналы поставок.

В спешке, стремясь вернуть былую славу, безрассудные исследования и разработки привели к созданию неконтролируемой и совершенно независимой «Желтой Оболочки», что и спровоцировало известный инцидент.

Хотя Изначальная Болезнь, таившаяся в глубинах Фабрики, в конце концов подавила Желтую Оболочку, серьезный внутренний ущерб снова вверг Фабрику в упадок, заставив ее отказаться от большинства заказов и даже занять денег у Дуки.

---

Ныне на территории, где когда-то располагалось величайшее предприятие Древнего мира, не было ни души. В воздухе витал жуткий, едкий запах крови.

Вагон-аскарида остановился позади Уильяма, его двери были запечатаны мембраной, чтобы предотвратить проникновение кровавого смрада.

Служанки внутри с неподдельным беспокойством спросили:

— Мистер Уильям, состояние Фабрики Оболочек весьма странное. Этот запах крови в несколько раз сильнее, чем месяц назад, когда мы доставляли сюда клиента. Мы настоятельно не советуем вам контактировать с Фабрикой на данном этапе. Если хотите, мы можем бесплатно доставить вас в любой Нейтральный Город и бесплатно же вернуть сюда, когда Фабрика объявит о своем открытии.

Но Уильям лишь махнул рукой и ласково ответил:

— Благодарю вас, но я решил связаться с Фабрикой именно сейчас. Вам лучше поскорее уезжать.

— Хорошо. Надеемся, мистер Уильям найдет то, что ищет. Когда пожелаете покинуть этот район, вы можете вызвать нас с Пограничной Равнины. Даже если за вами будет погоня, наша компания готова рискнуть, чтобы забрать вас.

— Договорились.

Вагон-аскарида быстро удалился, извиваясь по пропитанной потом равнине.

В этот момент Подземное Солнце на своих огромных четырех ногах как раз подошло к подножию горы, где стоял Уильям, и залило все сильным, обжигающим светом. Это заставило Кожную Равнину непрерывно выделять пот, и даже соединительные горы, казалось, пришли в движение.

Капли пота скатывались со лба Уильяма и впитывались в воротник. Его джентльменский костюм самостоятельно преобразился в более легкую версию, активно рассеивая избыточное тепло.

Тринадцатая следовала за ним по пятам. Свеча в ее черепе горела самым тусклым пламенем: из-за жары воск, который должен был застывать вокруг глазниц, постоянно стекал вниз, словно она плакала.

Уильям озадаченно произнес:

— Странно. Хотя мы в самом сердце владений Фабрики, мой костюм не ощущает родственного отклика. Ситуация может быть хуже, чем я предполагал… Впрочем, возможно, Фабрика просто проводит фундаментальную промышленную реформу. В любом случае, мы все узнаем, когда доберемся туда.

Как только Уильям приготовился сделать последний рывок к Фабрике, в его животе что-то зашевелилось.

«Черная Пуповина», активировавшаяся ранее во Дворце Рака, казалось, ощутила сильную жизненную энергию внешнего мира. Она сама собой выбралась из его пупка, подняла голову и стала втягивать свежие кровяные субстанции из воздуха.

Уильям не стал ей мешать, позволив действовать свободно.

Однако, повсасывав немного, Черная Пуповина внезапно начала биться в конвульсиях, словно подавилась. Последовал сильный кашель, и из ее кончика вырвался обильный фонтан кровавой воды.

В результате пуповина сильно ослабела и убралась обратно в тело.

— Хм, неужели в этой крови действительно содержится какой-то «яд»? Неудивительно, что некогда оживленная местность теперь совершенно пуста… Эх! Начинаю немного нервничать.

Следуя указаниям Желтой Оболочки, Уильям пошел по ближайшей горной тропе, петляя между аморфными, мягкими, но прочными горами из беспорядочных соединительных тканей.

Поднявшись на первый небольшой холм, Уильям, благодаря особому ощущению, переданному Желтой Оболочкой, сфокусировал зрение на центре бесконечной горной цепи.

Там возвышался «гигантский пик», намного превосходивший размерами окружающие горы. Его вершина почти касалась «Подземного Небосвода» Древнего мира, а высота была сравнима с Хребтом Горного Костра, что окружал земли мертвых.

Этот пик и был штаб-квартирой загадочной Фабрики Оболочек. Главное здание, укрытое среди гор, обладало крупнейшими в Древнем мире залежами кожных минералов.

Даже с расстояния в несколько километров можно было разглядеть «Ворота-Шов» у подножия пика — они были так огромны, что в них мог бы шагнуть стометровый гигант.

Однако…

Гигантский пик, устремленный к небосводу, кровоточил.

Потоки крови сочились из разных участков горы, сливаясь у подножия в реку. Она окрасила все окрестные горы в красный цвет, образовав «Зону Кровавой Реки».

Выше по склону…

Множество существ с крыльями из свежей крови кружили вокруг пика, по-видимому, исполняя роль стражей, готовых мгновенно обнаружить любое живое существо, приближающееся к Фабрике.

— Желтая Оболочка, это нормально? Эти краснокрылые твари, что кружат вокруг пика, — это какие-то Рабы Оболочки?

≮Это ненормально. За все время, что я был на Фабрике, я никогда не видел ничего подобного… И эти летающие объекты — не Рабы Оболочки, а какой-то вид Пациентов, связанный с Кровавой Чумой.≯

— Не Рабы? Значит, Фабрику полностью захватила эта группа Пациентов и даже вывела ее из строя?

≮Невозможно. Статус Зоны Изначальной Эпидемии всегда был непоколебим для любых внутренних сил Древнего мира, не говоря уже о Фабрике, которая поддерживает сотрудничество со многими фракциями. В случае нападения она могла бы легко заручиться поддержкой различных сил в обмен на услуги. Даже Дворец Рака отправил бы на помощь Почетный Орден Опухолевых Рыцарей. На мой взгляд, Фабрика, должно быть, активно сотрудничает с этой группой Пациентов, чтобы провести фундаментальную промышленную реформу. Будь осторожен, эта Кровавая Чума кажется мне очень недружелюбной.≯

Пока Уильям и Желтая Оболочка обсуждали ситуацию, Тринадцатая сумела увеличить свое зрение, регулируя расстояние между свечой и глазницей, а также ширину пламени. Она медленно разглядела существ, летающих над гигантским пиком.

Ряд кривых, хаотично переплетенных желтых зубов разрывал их лица в жуткой улыбке.

Она сравнила облик этих существ с древними воспоминаниями, заложенными в нее при создании.

— Как это возможно… Почему здесь все еще есть Кровавые Люди?

— Кровавые Люди? Это какой-то вид Пациентов Древнего мира? — Уильям быстро повернул голову к Тринадцатой.

— Да. Когда-то они были Пациентами из Зоны Изначальной Эпидемии под названием Кровавое Поместье, одной из самых фанатичных группировок Древнего мира. Эти Пациенты были невероятно кровожадны, они даже часто устраивали бойню в Нейтральных Городах просто ради того, чтобы попробовать чужую кровь. Но поскольку Поместье могло поставлять огромное количество жизненной силы, а также уникальные «Кровавые Предметы», всем приходилось закрывать на это глаза, прибегая к наказанию Монастырем лишь в крайних случаях. Самый распространенный тип заключенных под Монастырем Страданий — это как раз Кровавые Люди. Однако во время захватнической войны, которая привела к падению Злого Солнца и полному упадку Древнего мира, захватчики, решив отрезать Древний мир от жизненных ресурсов, любой ценой уничтожили Кровавое Поместье. Почти все Кровавые Люди, участвовавшие в войне, были поражены целенаправленным проклятием и погибли. Почему здесь снова появилось так много Кровавых Людей?

Слова Тринадцатой заставили Уильяма стать еще более осторожным.

— Кровавое Поместье, уничтоженная Зона Изначальной Эпидемии… И теперь она каким-то образом связана с Фабрикой Оболочек?