— Учитель, кровь в ваших жилах — редкость, которую эти существа никогда не пробовали… Если они учуют ее, эти безумцы, скорее всего, не остановятся ни перед чем, чтобы испить вас досуха.

— Хм… И впрямь.

Уильям немедленно связался с Желтой Оболочкой. Ощущение кожной текстуры распространилось по всему телу, костюм идеально прильнул к нему, скрывая любую ауру, связанную с кровью, и даже имитируя запах обычного Раба Оболочки.

Но в этой маскировке был один изъян.

Хотя Кровавые Люди не могли учуять в нем лакомого человека, достаточно было одной царапины. Даже не дожидаясь, пока потечет кровь, они бы тут же почувствовали уникальный, восхитительный аромат в ране.

Поэтому предстоящий путь к Фабрике требовал одного — избежать любых повреждений и, если возможно, вести дружелюбный диалог.

Более того, необходимо было как можно скорее выяснить, что происходит на Фабрике. Если внутри царил хаос или, хуже того, ее захватили эти обезумевшие Кровавые Люди, то Организация могла оказаться в опасности, а Галон, новоиспеченный Первый Джентльмен, страдающий бессонницей, подвергался бы смертельному риску.

— Идем…

Чем ближе они подходили к Фабрике Оболочек, тем отчетливее ощущалось величие этого передового промышленного объекта Древнего мира. Уильям заметил, что гигантский пик, в котором располагался основной производственный комплекс, был искусственно изменен.

У основания гора постепенно сужалась на протяжении примерно ста метров, а затем, от середины, вся ее громада вытягивалась в длинный массив, словно идеальная квадратная призма, вонзающаяся прямо в небо.

Кровь, сочившаяся из кожной поверхности горы, падала вниз водопадом, и Кровавые Люди, летавшие между скал, припадали к этим потокам, чтобы утолить жажду.

Вокруг середины горы кружили безумные Кровавые Люди.

А у подножия бурлила Кровавая Река, полная алых водоворотов.

Стопятидесятиметровые «Сшитые Врата» были наполовину погружены в нее. Стальные арматурные нити толщиной в руку намертво сшивали створки, не оставляя и намека на то, что их можно открыть.

Когда Уильям достиг вершины холма, ближайшего к Фабрике, он мгновенно ощутил на себе взгляд, спустившийся с гигантского пика. Один, десять, целая сотня взглядов.

Захлопали кровавые крылья.

Один за другим Кровавые Люди стремительно ринулись к Уильяму, чужаку.

Присмотревшись, Уильям отчетливо увидел, что их одержимость кровопийством слила их носы и рты в единый питательный аппарат, ставший центральным органом на лице. Он раскрывался в форме латинской «V» и занимал от тридцати до сорока пяти процентов лица. У некоторых даже глаза были встроены в этот аппарат — глазные яблоки торчали изо рта или с кончика языка.

Клыки заполняли всю пасть, а некоторые даже пронзали губы, торча наружу, словно белые, затвердевшие щупальца. На их кончиках виднелись крошечные отверстия для высасывания крови.

И что самое странное…

Эти примитивные на вид, обезумевшие и свирепые Кровавые Люди были одеты в ярко-красные костюмы человеческого покроя. Дизайн воротников и расположение пуговиц явно подражали стилю Д&Д.

Сочетание дикости и элегантности создавало невыразимый диссонанс и лишний раз подтверждало, что Кровавые Люди сотрудничают с Фабрикой.

— Тринадцатая, держись позади меня.

Рука Уильяма уже лежала на кнопке быстрого открытия кейса, готовый устроить резню при малейшем намеке на враждебную атаку.

Как только подлетел первый из Кровавых Людей, Уильям заговорил. Фразы на языке Древнего мира, произнесенные с помощью Мозга Безумия и усиленные голосовыми связками, звучали неотразимо. Пройдя сквозь фильтр маски из цепей, звук стал пронзительным и резким, вызывая почти физическую боль в ушах.

— Меня зовут Уильям Беренс. Я человек, Раб Оболочки из колонии Фабрики. Я прибыл сюда лично, по рекомендации мистера Морщинистой Кожи Спейси.

Когда звук полностью распространился, нападавшие Кровавые Люди невольно закрыли уши и остановились. Они чувствовали исходящую от этого юноши врожденную опасность.

Как ни странно, хотя они и не осмеливались приблизиться, отступать они тоже не собирались. Они окружили Уильяма, сохраняя дистанцию около десяти метров, и никак не отреагировали на его слова, словно были немы.

Это противостояние длилось минут десять, пока издалека не донеслось необычное ощущение.

— Кто-то идет!

Сквозь «Пепельный Глаз» малышки Виноградинки Уильям увидел, как из-за кровавых водопадов на склоне гигантского пика выпрыгнула совершенно иная фигура. Окутанная кровавым сиянием, она неслась к ним в несколько раз быстрее обычных Кровавых Людей.

Прежде чем толпа успела расступиться… Вжух!

Десять кровавых нитей разорвали преградивших путь Кровавых Людей на куски. Ровно десять черепов оказались нанизаны на пальцы новоприбывшей… вернее, на шипы, торчащие из кончиков ее пальцев.

В воздухе парила женщина с кристально-красными глазами, облаченная в аристократическое платье.

За ее спиной трепетали не такие, как у прочих, а тонкие, почти комариные крылья.

Ее платье, хоть и основанное на дизайне джентльменского костюма, было сильно изменено: большая часть ткани была удалена, чтобы намеренно обнажить тело. В открытом вырезе виднелась пышная, белоснежная грудь.

Подол платья едва прикрывал ягодицы, открывая взору две бледные, испещренные венами ноги, обтянутые темно-красными чулками, сотканными из тончайших кровавых нитей.

На руках у нее были ярко-красные кожаные перчатки, кончики которых венчали острые, похожие на хоботки, клыки. На них уже висели иссушенные головы Кровавых Людей.

Кристальные глаза женщины тут же узнали маску из цепей на лице юноши, и она ощутила легкую настороженность.

— Какая редкость… Внешний раб оболочки вернулся сам, да и твоя кожа не кажется чистой.

Даже на твоем лице цепи монастыря?

Впрочем, неважно, насколько ты особенный, сейчас на Фабрику Оболочек все равно не попасть. Мы, Кровавые Граждане, тесно сотрудничаем с Фабрикой. Все предприятие проходит скрытую модернизацию, вернее, всеобъемлющую реформу. В это время вход воспрещен.

Сделай одолжение, убирайся, пока я не слишком проголодалась после завтрака, юнец.

— Всеобъемлющая реформа, хм… — Уильям погладил подбородок, не выказывая ни малейшего намерения уходить. — А есть ли хоть какой-то способ ненадолго попасть внутрь?

— Ха-ха! Ты — истинное воплощение юного чужака из иного мира. Я уже все сказала, а ты все не уходишь? Раз уж ты так искренне просишь, да и учитывая твой неплохой вкус в одежде, так и быть, я подскажу тебе один способ.

Заплати кровавую подать. Дай мне попробовать, достоин ли ты преобразиться в Кровавого Гражданина. Если да, то можешь стать моим личным слугой. Когда завершишь здесь трансформацию, сможешь сопровождать меня на Фабрику. Хи-и-исс… Хотя от тебя и несет обычным рабом оболочки, я смутно чувствую в тебе нечто иное.

Уильям отвесил безупречно джентльменский поклон.

— Прошу прощения, но у меня нет ни малейшего желания становиться Кровавым Гражданином. К тому же, как вы заметили, я действительно связан с монастырем. Моя кровь смешана с ржавчиной, и если вы ее выпьете, игольчатые эритроциты могут пронзить ваши сосуды и даже вскрыть вам глотку.

Не успели эти слова сорваться с его губ, как… Дзинь! Маска из цепей внезапно ощетинилась иглами, один вид которых вызывал психосоматическую боль.

— Интересно, есть ли другой способ попасть на Фабрику? Надеюсь, вы мне подскажете, для меня это очень важно.

С этими словами Уильям извлек из Кольца Жадности тысячу древних монет, ссыпал их в мешочек и бросил ей.

Раз уж эти Кровавые Люди были почти вымершим видом, давно не появлявшимся в Древнем мире, Уильям предположил, что они еще не успели официально восстановить связи с внешним миром, а значит, неизбежно нуждались в деньгах.

Хлоп!

Как и ожидалось, аристократка одной рукой поймала мешочек. Выражение ее лица смягчилось, а дыхание участилось, выдавая неподдельное волнение.

— Неплохо. Раз так, я скрепя сердце скажу тебе. Иди один к „Сшитым Вратам“. Там у тебя будет шанс попасть на Фабрику, но процесс получения этого шанса весьма опасен. Как я уже сказала, сейчас особый период, и контроль на Фабрике чрезвычайно строг. Формально, как Небесный Надзиратель, я имею полное право убить тебя. Но в свете уплаченной пошлины, я пока не буду тебя беспокоить. Желаю удачи.

Аристократка развернулась и улетела. Окружавшие Уильяма Кровавые Люди тоже удалились, вернувшись на свои прежние позиции. Однако их взгляды остались прикованы к нему, словно им было любопытно, сумеет ли этот чужак получить особый доступ на Фабрику в столь решающий период.